时光飞逝，距离正德皇帝朱厚照登基已经将近三个月了。尽管乍然从沉稳内敛的弘治皇帝换成了如今飞扬跳脱的正德天子，朝中大臣很不习惯，但民间百姓却没有体会到太大的不同来——或许唯一的不同就是小皇帝常常折腾出各式各样离奇的事情，让他们在每曰茶余饭后能多些聊天的话题。因而，八月十五中秋节这一天，当朝廷的告示再次在西四牌楼的告示牌上张贴了出来之后，自然有不少人一哄而上围了上去瞧看。
如今尽管识字的百姓很有一些，可毕竟诏书的文字艰深，不少人都是能把字认全却没法把意思看全。好半天，方才有一个秀才被人请了过来通篇念了一遍，旋即又被人求着解释了起来：“这上头的意思很简单，皇上登基，这几个月却降雨不止，皇上体恤天下刑狱里头关着的犯人，所以打算让刑部大理寺和都察院好好地把刑狱清理一遍，不要留下什么冤案。只不过最后还有一条，但凡大逆的犯人，遇赦不赦，而且在这几天之内速决。”
“这么说西四牌楼又要杀人了？”
“这还没到秋天呢……皇上年轻，可仁厚归仁厚，杀起人来倒是不手软！”
“陈六家的，你胆子不少，居然敢编排皇上他老人家！”
西四牌楼这边厢喧嚣一片的时候，刑部衙门却是沉浸在一片肃然的气氛当中，就连里里外外走动的皂隶书吏也都战战兢兢。执掌刑部多年的尚书闵珪突然卷入什么恐吓刺杀的案子里，结果落得个比勒令致仕只好一丁点的“重病”致仕，而在刑部有多年资历的左侍郎屠勋却阴差阳错没得到尚书之位，反而给吏部左侍郎焦芳给占去了。而新尚书刚刚到任，皇帝便下令清理天下刑狱，这下子前头的事情还未完全审结，刑部又要忙个脚不沾地了。
这会儿正堂之中，焦芳眉头紧锁地看着自己从吏部带来的那个心腹皂隶，仿佛不可置信一般一字一句地问道：“你是说，皇上打算复了唐寅和徐经功名？”
“是。司礼监李公公特意让人送信来说的，道是皇上无意中对左右露出的口风，他好容易才打听到的消息。说是此番清理天下刑狱，一来就是为了唐寅和徐经的功名，二来就是为了要把郑旺那几个先头闵尚书拖着迟迟不决的人给杀了。”
就为了这么两件事，居然害得他几乎被那么多案牍给压弯了背！
焦芳恨得牙痒痒的，摆摆手吩咐那皂隶退下去，有心想找刘瑾再探听探听，可再想想辗转听说刘瑾刚当上内官监太监，在宫里头大肆栽培私人，和司礼监李荣王岳等人的冲突不断，他就有些犹豫。可思来想去，他实在是不能忍受这样不明不白在刑部处理这些乱七八糟的刑狱，兼且被动地接受天天和屠勋过招的结果，他还是吩咐了人去给刘瑾送信。然而，一直到太阳落山月亮都快出来了，他才得到了消息，匆匆出了衙门赶往刘瑾的私宅。
“这大好的中秋节，宫里皇上正陪着太后赏月呢，你这么急着找俺什么事，害得俺急急忙忙赶过来！”
刘瑾一见着焦芳就是一大通埋怨，脸色很有些不好看。这中秋节并不是大明朝的正节，甚至还不如端午来得盛大，做些月饼赏月也就完了。可中秋毕竟有团圆的意味在，这偏巧是弘治皇帝朱祐樘去世之后的第一个中秋节，朱厚照自然千方百计哄张太后开心，有头有脸的太监们全都在跟前奉承，焦芳偏生把他给约了出来，他怎能高兴得起来？再者，他给焦芳谋了个尚书的位子，焦芳之前竟然没有丝毫表示，他心里自然就更不痛快了。
焦芳看出刘瑾那勉强的脸色，当即放下身段摆出了恭敬客气的求教模样：“刘公公，我是想求教求教，皇上这一次下诏要清理天下刑狱，这究竟是个什么目的？”
刘瑾比焦芳小十几岁，见焦芳如今升了尚书对自己还恭敬，他的心气就稍微平了些，而且问得这个又正好是自个知道的，他便嘿然笑道：“这事你去问别人，还真未必有结果，俺就实话对你说了吧。这第一，当然是之前闵珪在任的时候，拖着郑旺那原本该斩立决的案子整整快一年，皇上心头恼火，想要赶紧把人杀了，眼不见心不烦。第二嘛，就是当年那桩科举弊案，皇上觉得冤了那两个士子，打算复了他们的功名。就这么简单，你好好办就是。”
果真如此！还就这么简单，好好办！
焦芳几乎气得七窍生烟，可当着刘瑾的面却不得不勉强按捺着，随即又小心翼翼地试探道：“刘公公说的是……说起来此次升任刑部尚书，我这一点心理准备都没有的。要知道廷推送上去的名单有三个人，屠勋在刑部资历老，王华有谢阁老撑腰，儿子王守仁从前又和皇上有些缘分，最后怎定了我？”
不问这话还好，一问这话，刘瑾顿时恼火了起来。他盯着焦芳看了老半天，这才重重哼了一声：“你是真不知道还是假不知道？这事儿是皇上御笔一勾定下的，除了俺，还有谁能那么大能耐能劝着皇上决定一个刑部正堂？就连那徐勋都不敢！”
这一句话透露了太多的讯息，焦芳只觉得心里翻滚得厉害，好容易才陪笑道：“那是那是，公公在御前的宠信无人能比……只不过，那徐勋胆大包天，他还会有不敢的事？”
“他进京才一年，认识几个人，到哪举荐一个刑部正堂？”刘瑾想到徐勋那时候的知情识趣，脸上一时满是笑容，“所以，皇上一问他，他就推辞说自己推举不出这种人才，俺才立刻举荐了你。你之前替徐勋说过几次话，皇上对你印象深刻，再加上廷推本来就有你的名字，当然立时三刻就勾了。这次清理天下刑狱正好是个机会，办好了还愁没有圣眷？”
纵使焦芳和李荣也打过多年交道，可李荣从来没有像刘瑾一样用这种居高临下吩咐的态度对他说话，一时焦芳心里异常不是滋味。亏得他反反复复用身在曹营心在汉来安慰自己，沉住气后便字斟句酌地说道：“刘公公好意我知道，只不过，从前我是吏部左侍郎，距离尚书之位不过一步之遥，而马文升垂垂老矣，此番又正好成了众矢之的，只要他去位，我就能顺理成章拿捏住吏部，到时候天下官员升迁尽在手中，岂不是比刑部更好？”
刘瑾闻言一愣，这才隐约觉得自己有些艹之过急。然而，他素来是刚愎的人，对于焦芳本就有几分看不上，这会儿顿时趁势霍然站起身来：“怎么，俺给你尽心竭力谋划前程，你还挑三拣四的？你以为俺不想把吏部尚书拿到手啊，马老头是众矢之的，可这次的上书偏讨了皇上喜欢，这一时半会下不来，人又是老而不死的，你一大把年纪了，等多少年才能等到那位子？”
说到这里，他越发觉得自己想得没错，当即气咻咻地端起茶道：“好心当成驴肝肺，俺没工夫和你多说了，这还要紧赶着回宫去，你自个回去好好想想清楚！”
焦芳还想再说，可看到刘瑾满脸不耐烦，不得不忍着心头火气告辞离去。等到出了门一上自己的轿子，他方才忍不住重重一拳砸在扶手上，结果这会儿四个轿夫正打算抬起轿子起行，吃这一捶，左前方的那一个一时脚下一个趔趄，这轿子立时砰然落地，焦芳一个措手不及，在轿子里撞了个东倒西歪，最后甚至一个前冲跌出了轿子。虽然旁边服侍的小厮见机得快相扶一把，可他的膝盖还是重重碰到了地面，一时疼得脸都青了。
“老爷……”
“小的该死！”
尽管那肇事的轿夫慌忙磕头求饶，可这膝盖的疼痛不过是在肉里骨子里，焦芳心里的刺痛却是根本忍不得。紧咬牙关克制着没有在刘瑾的私宅门口发火，他勉强支撑着坐回了轿子之中，随即方才艰难地迸出了一个字：“走！”
四个轿夫面面相觑了一会，最后还是不约而同战战兢兢扛起了轿子起行，而那小厮则是冲后头两个家丁打了个手势就匆匆跟上。等到这几个人消失在了的夜色之中，刘宅门口方才有人拔腿往里走去通知了刘瑾。
“一把年纪还毛毛躁躁的，要不是俺手里没人，怎么会用你！”刘瑾嘀咕了一句，终究还是放下了这一茬，突然又冲着那小厮开口问道，“俺大哥他们接来了没有？”
“回禀公公，大老爷他们尚未到京城，只有两位侄少爷今天已经到了。”
刘瑾闻言一愣，随即立刻站起身来：“来了也不早告诉俺一声，快把人叫来俺瞧瞧！”
等到那小厮三步并两步冲出门去，不一会儿就带了两个收拾得整整齐齐的年轻人进来给他磕头，他便仔仔细细端详了两人好一会儿，这才突然咧嘴笑了：“好，好，俺总算也找着几个自家人帮衬。你们两个，都叫什么？”
“叔父，侄儿刘二汉。”
“叔父，侄儿刘奎。”
见两个人头磕得异常利索，刘瑾一时眉开眼笑，又大量片刻方才一拍扶手道：“好，都起来，今天中秋节，陪着俺好好看一看月亮，俺总算是有自家人陪着过中秋了！”
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