平顺镖局一众人不疾不徐地向东走着，同行的有三位武当弟子，东方鸿渐，“游龙剑”杜克生，还有后来会和的，武当八秀之一“出云剑”关山岳。
戚嵩和东方鸿渐也算是旧识，彼此都还记得，四年前在京郊的雅栖客栈说过一席话。他们都以为世界之大，彼此再不会有任何交集，今番相遇，不禁小小感慨造化之奇。戚嵩心中也打着小算盘，若能与武当弟子结交，对他们平顺镖局的名号大有裨益。再者，和武当弟子同路，也要安稳不少。江湖之中能有几个胆大包天之辈，敢打武当弟子的主意？
苦了叶斌。
叶斌伤还没好，坐在一架车上，车在人群中。周遭有人的交谈声，有马的嘶鸣声，多少掩盖了些他的落寞。拉车的马打了个响鼻，叶斌弯下身来，捋了捋马颈上的鬃毛，不小心牵动到了肩上的伤口，痛得闷哼了一声。他肩上的伤并无大碍，过不了些日子自会痊愈，至多留下道疤痕。但心上的伤呢？他不时地偷偷看上江婉月一眼，看着江婉月与东方鸿渐并肩而行，言笑晏晏，细语喁喁。
叶斌一厢情愿地痴想着，想着与她至死不渝到天涯；可他后知后觉地意识到，自己只不过是她转身就会忘却的路人甲。哦，比路人甲好不少呢。他想笑，却笑不出来。他狠狠地在伤口上捏了一把，伤口又渗出血来，痛得他额角渗出冷汗。他觉得舒服多了，笑了出来，苦笑。
“鸿渐哥哥，这些年你怎么都不来找我？”江婉月纵称不上情感之中的佼佼者也相差无几，这句话的语气有七八分撒娇，两三分埋怨，拿捏地极是恰当。听得东方鸿渐又是爱怜又是歉仄，却生不出一丝一毫的厌烦。
东方鸿渐也不遑多让。要换作莫诗诗，听到这个问题，或许会相对客气地回答“我不找你，你他妈不会找我？”；或许回答地不那么客气“天底下漂亮娘们儿那么多，老子找谁不成？又干你屁事儿？”。而东方鸿渐轻轻拍了拍江婉月的头，柔声道：“是我的不是，以后不会了，也不敢了。当年我离家拜入武当门下，两眼一睁，忙到吹灯。四年多前，师父正式收我为徒，我本想将这喜讯告诉爹爹，告诉你，谁知……”他说到此处，又悔、又恨、又痛。
而江婉月原本那两三分埋怨之意也尽数烟消云散，她伸出手，握着他的手，像多年前那样。他的手干净、温暖，手指修长，像多年前那样。与多年前不同的是，此时他的手上生着厚厚的老茧；相同的是，双手相扣，她仍感到心安神宁。
东方鸿渐说道：“升隆镖局散了后，我也托人打听你的消息。后来得知你投身平顺镖局。这几年里我也想去找你，但我父亲和上官世伯的大仇未报，我…我无颜见你。”
“鸿渐哥哥，我想求你一件事。”
“我们之间，还要用‘求’么？”东方鸿渐微笑道。随着，他严肃地像是赌咒一般，“放心吧，我会亲手杀了言啸轩。”
“不！”江婉月忙不迭地摇头，“我想求你，千万不要去报仇！我自小没了爹娘，上官义父也与世长辞……鸿渐哥哥，这世上你是我唯一的亲人了，我不能让你离我而去。”
东方鸿渐沉默。他不是不明白江婉月的一番心意。不只是江婉月，还有孙管家，还有师父云鹤真人，也都曾或劝说、或告诫自己，不要去找言啸轩寻仇。但杀父之仇，不共戴天，他又岂能视而不顾？他半是真心半是搪塞道：“我答应你，绝不会白白送死。”
江婉月没有再纠缠，得到东方鸿渐这个答案，她已心满意足。“鸿渐哥哥这次是怎么找到我的？”
东方鸿渐答道：“我们师兄弟几个要去京城查一件事，途中听说晋中五鬼盯上了你们。我担心你，就托杜师弟和关师弟分头打听你们镖局的行踪。”
“他还是很在乎我的。”江婉月心里暖暖的，也免不了有点失落，“他毕竟不是专程来找我的。”她半嗔半怨地问道：“什么事连我也不能说么？”
东方鸿渐摇头道：“是武当门中的事，怕你没兴趣，也不想你担心。”
“你的事我不会没兴趣。”
“云清师叔死了，死在京城的家中。”
“‘风息剑’云清前辈？”江婉月讶道。
云清是武当派中“云”字辈高手，一手太极剑法出神入化，其剑法之严密，仿佛狂风侵至亦会息止，故江湖中人称“风息剑”。
东方鸿渐叹道：“云清师叔他身子康健，不会是暴毙而亡。要说是为人所害，可师叔他为人谦和低调，又很少插手江湖之事，并没有什么仇家。更何况他武功之高，尤其是太极剑法‘乱环八诀’的造诣，武当派中鲜有能出其右……”他没有丝毫头绪，苦笑着摇头：“只有走一步看一步了。”
“那你此行会不会很危险？”江婉月担忧道。
“我辈行事，岂能因个人祸福安危而退避？”东方鸿渐微笑道。他又安慰道：“事实究竟如何还尚未可知，未必会有什么危险，况且此行并不仅有我们三人，还有我师兄剑公子。”
“鸿渐哥哥的武功应该能和剑公子并驾齐驱吧？”江婉月笑问道。这几年她在江湖上行走，常听到东方鸿渐的消息，也清楚此时东方鸿渐武功之高名声之响已远非昔比。
“不。”东方鸿渐答道，“武当门中，杨铭师兄和凌虚子师兄的武功都比我高，至于大师兄剑公子，就更没得比了。”若女人当着心仪之人面前夸赞另一个女人，意味那女人不如她美丽；而男人若夸赞另一个男人，则意味那男人是真的比他强。
江婉月略是诧讶，以东方鸿渐的骄傲，在说这话时神态坦然，没有丝毫羞惭之色。她不禁想着，他是变得成熟豁达了，还是剑公子的武功之高，在同辈人眼中只能仰望却生不出相争之心？
戚嵩扬起手向众人示意，“前面有点不对劲，大伙小心着些。”
车马慢了下来。平顺镖局一众人经历了李家庄一役，此刻余惊未息，听了戚嵩这句话都戒备起来。他们虽然紧张，但既不想被武当弟子看得轻了，心中又依托着三位武功高强的武当弟子。
叶斌从车上下来，昂首走在最前面。他是平顺镖局的少镖头，他不想被武当弟子看轻，更不想受武当派弟子庇佑。
前方，道路两旁，团团簇簇地聚着不少人，叶斌粗略地一数，约莫有十五六人。这些人有高有矮，有胖有瘦；有盘坐着的，有侧卧着的，也有仰天躺着的；有喝着酒的，有磨着刀的，有玩着骰子的……其中有一人显得很不合群，那人站在大路正中，站得笔直，庄正严肃。那人叶斌也认得，正是前不久才与自己交过手的，不自量力的劫道之徒常德志。
叶斌看到常德志，料定这是一群乌合之众。戚嵩却不这么看，他认出了这群人的来路。若天底下真有绿林强人敢明目张胆地对有武当弟子护持的他们动手，也只可能是面前这群人——竹林帮，竹林义士。所谓义士，未必真的有什么义举，不过是对这些无法无天打家劫舍的强人的美名。至少对于戚嵩，对于他们镖师来说，这些人的所作所为跟“义”字扯不上半点关系。
戚嵩的心，拔凉。那些人中的三位，戚嵩纵没有打过交道，也不会认错——因为那三人在绿林中名头太响，也因为那三人很好认。
戚嵩先看到的是“斩影刀”胡骥。此人正低着头，磨着刀。他右腿盘着，左脚踏着磨刀石的一端，右手按着刀，慢慢地在磨刀石上擦过，动作轻柔地像是抚摸着情人的娇躯。戚嵩看不清此人的相貌，却能认出他的身份，因为他的刀，不长不短，薄若蝉翼；也因为他只有一只右臂。
“你麻利点儿，我也要磨磨我的刀。”说话的是胡骥身边一个竖眉鸡眼的汉子，斜卧在地上，手里拿着把一指来长的小刀，正一丝不苟地修着指甲。与他那一脸麻皮的容貌极不相符，他的一双手白嫩如玉。若不是这双手大了些，手背的指节凸出，青筋暴露，谁都会以为这是双美人的手。他是 “青玉手”康广义。
胡骥停下了手中的动作，“得了吧，你那把小刀，修完了脚再修手，你不觉得膈应我还嫌埋汰呢。”
“别废话，快拿来！”康广义恼羞成怒道。
“滚，待会儿动起手来，你用得着那小刀？”沙广义与人动手从不用兵刃，他凭借的是他的一双手。胡骥又说道：“再说了，你早干什么去了？”
沙广义嘿嘿一笑答道：“昨晚喝大了。前两天顺了几十两银子，还没花完呢。怎么着，分你二两，你别跟我抢，踏踏实实在旁看着，让我去会会他们。”
“滚！”
忽地“啪”“啪”两声轻响，有人在那二人背后轻轻敲了两下，以一把折扇。那人一身衣衫似是经年累月没洗过了，又脏又破；而他的一双靴子却是崭新的，小牛皮硝制的，靴跟镶了块价值不菲的翠玉。
那人笑道：“哪轮得到你们俩？边上歇着去，我先上！”引得胡骥、康广义同仇敌忾地叫骂起来。那人不敢以一敌二，忙闭口不言，装模作样地摇了摇扇子；又装模作样地向停步在不远处的戚嵩等人作了个揖。戚嵩看了那人的扇子，扇骨是精铁打制的，扇面上绘了个血色的、狰狞的骷髅。那人也是“竹林七贤”之一，“神行千里”戴戎。
“诸位有请了。”戚嵩抱拳道。
胡骥、康广义、戴戎三人面面相觑，却无人应答。终是戴戎硬着头皮应道：“还请稍等。”
“帮主他人呢？”康广义问道。这三人面面相觑，其他帮众乱嘈嘈地议论着。半晌，竹林帮众人推推攘攘地拥出一人。胡骥看到来人，也松了口气，又是不满地问道：“你哪儿去了？”
来人不紧不慢地笑道：“人有三急，方便去了。”一阵骂声。
他持着一根三尺来长的漆黑木杖，走到人群前面，脸上不再有嬉笑之色，向戚嵩施了一礼，“戚三爷久等，在下常德胜。”
听了来人自报姓名，原本就忐忑不安的戚嵩一颗心更像是坠入了冰窖之中，之前他还在盘算着，对方虽有“竹林七贤”中的三人，但己方也有三位武功高强的武当弟子相助，真要动起手来虽说胜算不大，但许有一战之能。但竹林帮帮主常德胜也已亲至，若非有奇迹发生，他们镖局可谓是在劫难逃。
“阁下真是常帮主？”戚嵩还是问了一句。戚嵩实在是难以想象，面前这个形容丑陋，言语滑稽之人，竟是名动天下的竹林帮帮主。
“我就是常德胜，”来人点了点头，指了指身后众人笑道，“我的才智武功虽不过尔尔，但也胜过那群虾兵蟹将，坐这帮主之位也是理所应当。”此言一出，又引得竹林帮众人阵阵笑骂。
戚嵩凝声问道：“那不知常帮主有何见教？”
“有两件事。我有个不太成器的兄弟，”常德胜指了指身后不远的常德志。这二人姓名只有一字之差，容貌也有几分相似；一人名动江湖，另一人武功低微，行事也不太光明磊落，怎也不像是兄弟二人。江婉月忽地想到，曾同行过一程的陈轩宇，玩笑地说过这两人是兄弟，想不到竟一语成谶。
常德胜目光扫过众人，问道：“不知是哪位和我兄弟动得手？”
这是来寻仇的，所有人都这么想。
“是我，叶斌。”叶斌上前一步。“要杀要剐，奉陪到底。”
常德胜弯腰鞠躬，诚挚地说道：“多谢你没有伤他性命。”
戚嵩不禁松了口气，“那常帮主说得第二件事是什么？”
“劫镖。”