“景隆七年，我大周十五路二百四十州山泽、租、税、赋和诸路上供之数，总计收金七万三千一百三十四两，银五百四十五万四千九百三十三两。恒之每日出入庆文殿，可知若肃漠战起，调动六万禁军作战一载，需是多少银两？”
谢宅书房内，一点烛火一张棋盘，两杯清茶两位老叟，谢清泉笑问对面的杜海安。
杜海安字恒之，自他入庆文殿后，旁人皆以“阁老”或“杜大人”称之，这一声恒之他已多年未闻。先帝在位时，两人一个是户部尚书一个是刑部尚书，因衙务繁忙，偶有空闲坐到一处时，便只谈论风月；先帝过世八年，两人一个在朝一个在野，多年未见又坐到一处，谈论的竟是国事。
杜海安落下一枚黑子，抬眸笑道，“雅望兄不愧是户部尚书，税赋详数张口便来。旁人不晓，雅望兄也忘了么？我记不得数，每逢早朝都要密密麻麻写满两张笏板。”
字雅望的谢清泉，落紧贴杜海安的黑子落下一枚白子，捋须笑道，“怎不记得？有一回你带错笏板，被先帝问得满头大汗，全赖姜冕为你解围才得意脱身。你为全脸面，散朝后急匆匆走向宣德殿外茅房的身影，我至今还记得。”
杜海安接过话茬，“当今万岁勤勉，将寝殿也移到了宣德殿内。因怕熏着万岁，宣德殿外的茅房已被推倒建了园子，所以当年那一招，现在不能用了。”
两人哈哈大笑，窗上映出的黑影犹似当年。
谢清泉撩衣袖给杜海安斟了一杯茶，“当今朝堂，旁人都说你世故，敬我洒脱。但却不曾深想，帝位更替朝堂汹涌之时，我是懦夫，你是守社稷的良臣。”
杜海安双手接过粗瓷茶杯，“雅望兄休为我戴高帽子，在你致仕之前，我已丁忧不出了。刑部那场大火，姜冕是替我死的。”
谢清泉摇头，“恒之不必如此。朝堂凶险，一招不甚便是粉身碎骨，姜冕的死怪不到你头上。”
杜海安挑挑眉，“我以为雅望兄今日约我前来，是要给我扣上这顶帽子，让我帮张文江入内阁。”
谢清泉笑道，“姜冕与张文江何干？我与张文江又有何干？再说我给你扣上这顶帽子，又有何用？”
杜海安又落下一子，才道，“雅望兄也希望我去肃州？”
话已说到这个份上，谢清泉便直言道，“阁老之中，左相年事已高，黄通已形同虚设，护国公主武，你若离京，何人主持大局？秦天野么？当年我怕谢家满门受牵连，退出朝堂，避于乡野羞于见人。如今我孑然一身重返帝都，是想带着这副枯骨奔赴肃州，找回当年丢在此处的脸面。”
见杜海安一脸惊讶，谢清泉又笑了，“恒之以为，我回帝都是要与你一起挤在庆文殿喝茶么？退朝八年，我闲散惯了，已端不起那杯茶了。”
杜海安一脸认真道，“是我以小人之心度君子之腹。雅望兄，你可知孔庆丰和聂林江都是怎么死的？可知他们两家的子女，在这一年意外伤了多少？”
谢清泉笑容不减，“查案是你的事，我只会拨拉算盘。今日厚着脸皮请你来，我只想知道，恒之肯不肯帮愚兄这一回？”
杜海安沉下脸，“尹骞许了你什么？”
谢清泉望着杜海安，不答反问，“恒之帮还是不帮？”
许久之后，窗上的一道黑影才举起茶杯，一饮而尽。
黑漆漆的云夹带着寒气滚到帝都上空，遮住满天繁星，洒下片片雪花。夜色之中，康安城被白雪点亮。
雪色透过窗，映进屋里。姜慕燕挑开两重床幔往外看了一眼，
屏风边小榻上守夜的琦雪起身上前，低声道，“姑娘是起夜还是吃茶？”
姜慕燕摇头，低声问道，“现在什么时辰？”
“刚卯时，姑娘再睡会儿吧。”
姜慕燕又趟下后，琦雪拉好床幔。姜留翻了个身用右胳膊抱住姐姐，“要起了么？”
怕被子磨到妹妹胳膊上的伤口，姜慕燕连忙把被子支起来，待她的胖胖的小胳膊不动了，才又轻轻放下，低声道，“刚卯时，还早，接着睡吧。”
姐姐掀开被子钻进来一阵冷风，姜留的小脑瓜清醒了些，闭着眼睛又往姐姐身边蹭了蹭，问道，“姐，外祖母怎么说？”
昨天姜慕燕回来后，她们一直与郑采薇在一处，回来后困得眼睛都要睁不开了，都没来得及说姜慕燕去升平坊探望外祖母的事儿。
琦雪听到姑娘们交谈，起身轻手轻脚地走到窗下用铁棍捅了捅炭火盆，把桌上铜手炉里凉透的炭灰倒掉，用铁夹加起烧红的炭放入手炉中盖好，预备着姑娘们起床后暖手用，然后又将几条上好的银霜炭放进炭火盆中， 让屋子里暖和起来。
床幔内，姜慕燕低声跟妹妹说着她去王家的事，“外婆没提王幽菡的事，她咳得厉害，精神也不好，又开始用药了。我出来时遇着了王幽馨，她哭着求我替王幽菡向二舅求情，她应是没参与其中，还以为她姐被冤枉了。”
“她本性并不坏，只是年纪太小就经历了这么多事，才变成了现在这样。”姜留刚到大周那年，曾随姐姐们一起去王家学琴。
那时王家姑娘、孟家姑娘和孔家姑娘再加上她们姐妹五个凑在一块，恨不得把王家泠幽琴院的房顶掀了。王幽馨活泼好动对姜留也很亲热，姜留也喜欢她，只是后来事情一桩接一桩，牢狱之灾和生母之死让王幽馨受了刺激，再后面她们见面几户就是吵架，关系也疏远了。
姜慕燕却不认同妹妹的话，“你比她小两岁，经历的事比她还多。王幽菡出事，她不弄清缘由便来拦我。同样遭逢巨变，你早已今非昔比，她却还在怨天尤人。外祖母年事已高，柳氏靠不住，她自己又不知上进，若二舅不对她严加管教，她这辈子怕也就这样了。”
她两世为人，王幽馨怎能跟她比呢，姜留还没开口，姐姐便抱紧了她低声道，“其实，我也没资格说她。当年若不是你耐心劝导，我现在也比她强不了几分。妹妹，咱们这辈子要好好活着，不让任何人看了咱们的笑话。”
“好。”姜留抱着姐姐结实的小细腰，温柔地笑了。