舞曲散尽，随后便是一片狼藉，各个扈从们的卫兵纷纷扶起了看上去酩酊大醉的长官，不少人怀里还揣着美貌女侍，但眯起眼缝中有意无意飙溅出来的精光可不意味着着真就不省人事了。
刚走出四季晴天，刚还衣衫不整醉醺醺的千面者立时清醒，接过军服披上，高筒军靴踏过黏糊糊烂泥，朝西城而去。“你要见见你的老朋友么？”千面者说道。
“钢铁亲兵忠于骑士，联络部队主官是禁忌，我想这一点你比我更忌讳。”西蒙回答道，十二钢铁亲兵是枪火骑士最后一道保证，以西蒙如今的权限，至少能知道骑士的日常作息与大致方位，真要有扈从发起武装夺权，有个亲兵内线的好处不言而喻。
“黑旗装甲兵直接归属骑士，没人会把这件事放在心上，你在下一班岗之前回去就行。”千面者歪戴着军帽，挤眉弄眼道：“你自己都承认是个皮 条客了，干嘛在意那么多，别说你喜欢上当一个十字军了吧。”
淡淡的血脉威压自千面者体内散发开来，对于常人而言自然无妨，对拥有变种之血的西蒙绝对是最严重的威慑，都到了这个份上，西蒙根本无从拒绝，无奈点点头，说道：“我想也该碰碰头了。”
芒兹维尔西城就是城区地下粮食库，一座人口数万的城市维持正常运转所需的过冬储备不在少数，何况以战后联邦废土的严苛气候、贫瘠土壤，也不适宜农业发展。芒兹维尔的粮食供应与其他中立城邦类似。一是划出城外一块较平旷肥沃的土地，派驻军队保护农业工人种植，保证最低限度的谷物产出，一般选择旱涝保收但产穗不高的刀片谷，另外在附近的洼沼地种植变异果，同时撒布鱼苗蛙苗等，还能以此为饵诱捕一些废土动物。二是向黑山自由区收购物资。
纬度的直接影响便是年际气温均值，核冬天的影响仍未逝去，大湖地带冬季低至零下三四十度，积雪尤深，根本不可能播种一轮冬小麦，得亏大湖工业区紧邻五大湖，得以在夏季大肆捕捞鱼获，战前储备的肉干、蜂蜜库存也是重要来源。避难所的无土栽培园、人造食品流水线皆是那条薄弱的生命线的构成部分。
旧联盟的密西西比、阿拉巴马、佐治亚三洲即是黑山自由区主体，冬季虽然依旧酷寒，生活在半月湾附近的渔民冬天出海也需要破开海冰，但远没有北方那么寸步难行。裁决日核爆日摧毁了旧联盟境内几乎所有的道路系统。公路、铁路、机场……大规模的隧道倒塌更是让地区间的交通中断长达数十年。
第一代走出避难所的幸存者不单要应付成批突变的动植物，探索废墟城市，力图恢复旧文明的拓荒者们不约而同地清理基本公路。经过整整一代人的努力、谈判、战争、修缮，四年前，以钢铁城为终点，以黑山自由区哥顿城为起点，总长613英里的新77号州际公路成功贯通，但以足够双方进行大规模的商贸活动。大湖工业区的各种口径弹药、步枪、机炮、卡车乃至机械设备通过双头牛商队源源不断驮载到黑山自由区，换取旧联盟州的密西西比、阿拉巴马、佐治亚、佛罗里达所生产出的水稻、梅子、甘蔗、黑山兽肉、半月湾鱼类。双方甚至共同约请了雇佣兵武力控制沿路盗匪。著名的龙湖国际的主营业务便是保护77号公路，西蒙之前在黑山镇火拼的怀亚特公司即是诸多与龙湖合作的小公司之一。
由于芒兹维尔并未加入大湖工业区，所以它也得不到加盟城市的优惠粮食配额，冬季储备要么争夺钢铁城对外发售的粮食劵，并自行组织车队运输，哪怕是钢铁城要淘汰掉的最低下限保质期的肉干、鲤鱼下脚料都是其他城市挤破了头的宝贵粮食。要么向过往商旅高价收购，每逢秋末，是整个废土世界商旅最高峰段，只要是大宗物资，芒兹维尔从不挑食，管他是没有渔猎许可证的大湖私掠者、或是黑山锈魔帮、帝国东海岸叛军、西部大沙漠来的食人者都姓。好在芒兹维尔西城区靠着俄刻俄河，有水就有生命，有生命就有食物。加上多种手段联合，倒也勉强不虞饥荒。
或许芒兹维尔曾有过这种那种的愿景，十字军一来，一切化为泡影。
西城外封冻的小河被风雪彻底掩盖住，与雪原浑然一色，不在岗位，钢铁亲兵不得穿着动力外骨骼，但懂事的十字军老兵一眼就能辨认出西蒙肩后的M5步枪，胸挂里的六个黑色聚合物弹匣。如此行头，没谁会不开眼叫嚣着来斗斗拳。
黑旗装甲兵的待遇自然与大头兵天差地别，普通十字军只能驻扎在所属扈从划定出来的限定区域，瑟缩在倒塌房屋寻找着一切家具木材燃烧取暖。而黑旗兵却可以驱使仆从兵去城外伐木，包上防风帐篷，重型载具更是过得比人好，一水儿停在半地下式堑壕中，盖着迷彩苫布。时有三三两两的黑旗兵躲在其中用汽油桶做篝火。
西蒙瞥过新建木屋上刷着的清漆，难得地散发出一股原木香味，黑旗装甲兵直接归枪火骑士掌握，只有副职，而千面者正是三个副职中的一个，主管后勤维修，所以千面者理所当然地把指挥部设在了地下粮食库里。
黑旗兵的单兵素质不必多说，能够在当今时代做到密切的步坦协同就是一件极其了不得的事情，虽说此处停车场满打满算也就四十多辆坦克，其中还包括一半以上的老式M60坦克，聚能引擎坦克则专门停在市政府堡垒建筑内，那三辆可真是枪火骑士的心头肉，容不得别人染指。虽说此时处于休整状态，但仍有戴着红臂章的巡逻队严密巡逻，各自车组乘员、维护人员、协同步兵都得到了专有过冬房屋，只需要骑士一声令下，迅速即刻开拔。
岗哨卫兵看了好几眼西蒙才认出了这是刚晋升成钢铁亲兵的西蒙，忙是侧身多行了叉手礼。“看，我给你挑的身份还是有些用处的。”千面者优哉游哉地对往来士兵们点头致意。
“容我提个问么？”自从在芒兹维尔私人避难所挨了千面者斥责后，西蒙除了日常谈话绝不多叨叨一句。他发现这么多黑旗兵，竟是没一个落单的，若是出营区，则最少三个人，荷枪实弹，仿佛外头不是他们的弟兄，而是仇敌。
“说。”千面者回道，迎面开来了一辆步战车，车体外密密匝匝一层铁丝网，网内夹满了沙包。
“要我代替处理掉骑士，为什么？”西蒙看得出千面者的海德拉能力是更改容貌乃至声线，悄无声息伪装成亲卫队长埃森斯，趁着枪火骑士睡梦中刺杀掉再换张脸逃之夭夭简直易如反掌，西蒙哪来这个本事单挑一整支军队？别说军队了，光是骑士贴身的三名亲兵就够呛。
“看，你的朋友们。”千面者抬起下巴，朝一侧点了点，西蒙顺着目光看去，魁梧壮硕的乔纳森在帮助拉米雷斯搬运炮弹箱，而马尔科撅着屁股挖着堑壕融泥。于是他从裤裆里望见了西蒙。
三人一齐投来了眼神，拉米雷斯拦住了要高声叫道的马尔科，竖起手指示意。随后该干嘛干嘛去了，看样子他们是一个坦克车组的仆从兵。“枪火骑士会亲自察看每一辆坦克的车组乘员，所以你那会儿放弃坦克是正确的，不然砍手人会很乐意多四只胳膊缝围裙。”千面者并不着急回答问题。
“一个龙湖前T3佣兵，一个前帝国军团士兵，既然跑到钢铁城，我猜应该是成建制叛逃的乌鸦军一员，以及一个混迹后街几十年活蹦乱跳的老油条，你招收的远征队成色很杂啊。”千面者说道。
“明摆着有海德拉预备成员可以共同组队，你非要花大力气收服这群凡人，你还真是……一个非典型的海德拉。”不待西蒙回话，千面者自顾自道：“算了，那是你的私事，我没兴趣知道。”
粮库入口在一片废墟中，芒兹维尔尚未被占领时，西蒙只来过西城区一次，隐约这儿曾是一长栋公寓楼，住着芒兹维尔富人阶级。黑旗兵用坦克底盘改装出的铲土机刨开了通路，在入口处就停了好几辆步战车，轻重火力配置的环形防御阵地，冲击这里是一件极度危险的事情。
卫兵拉开了铁门，一股冷飕飕阴气扑面而来，逐渐倾斜的隧道裸露着管线与蒸汽管道，千面者点起了一根烟。“抽一根？”他递来烟盒，西蒙取来一支，那只芝宝合金钢打火机早已消逝在烈焰中，西蒙用三条面包，从某个不识货的十字军手里淘换来了一个普通的芝宝煤油打火机，自己拿军刀刻上“S·H”。
“谢谢。”西蒙回道。
“海德拉里没有谢谢。”二人的烟头冒着红光。