吴宛琼抱着肚子使劲呛咳着，嘴角泌出一道血丝。
吴阁老惊醒过来，这才发现自己干了什么。不过这怔忪也只是一瞬，很快他厌恶地看了对方一眼，拂袖而去。
莺歌哭着跑进来，扶起自家姑娘。
此时的吴宛琼狼狈至极，脸上红肿一片，发髻散了，衣裳也脏了，整个人形若槁木，一片死寂。
“姑娘，姑娘！你们都死了，就不知道来帮帮忙？”莺歌对着外面骂道。
这才从门外跑进来几个小丫头，帮着她将吴宛琼扶了起来。
这些小丫头都是这次吴宛琼回来后，府里刚送过来的，以前吴宛琼身边服侍的丫头，早已不知流散府中各处。
没人想到她会回来，她也不该回来，这里早就不是她的家了。
吴宛琼眼中干涸，竟是没有眼泪可流。
……
莺歌将吴宛琼扶上榻，便匆匆跑出去找大夫。
那些小丫头们个个不顶用，这几日她早就领教过。如今吴府后宅是冯姨娘管着，莺歌再是傲气，这会儿也坚持不住了。
去了冯姨娘住的院子，里面一片繁花锦簇，丫头们婆子们个个衣着光鲜。不过是个姨娘，门前竟站了四个打帘子的丫头。
莺歌忍着气强笑说明来意，一个丫头将她请进去。
到了里面，冯姨娘正抱着小少爷哄着。
白白胖胖的奶娃，看着就招人喜欢，可莺歌眼里却是藏了针。若不是这两个人，她和小姐何至于会沦落到这种境地。
“你回去劝劝姑娘，让她别和老爷生气，老爷也是气在头上，过阵子就好了，我这就让翠儿去请大夫来，本来按理说我该去看看，可这两日小少爷不舒服，又只要我不要奶娘，还望姑娘不要怪妾身失礼。”
冯姨娘笑吟吟的，年轻的脸光滑白净，是个美人儿。
可看在莺歌眼里，却只剩了虚情假意。
“奴婢替姑娘谢谢姨娘了。”
莺歌走了，冯姨娘身边的丫头替主子抱屈：“这还是个丫头，不知道还以为是哪家的小姐，真是有其主必有其奴，都是眼睛长在头顶上。以前也就罢，如今姨娘可是管着家，还生了小少爷。”
“噤声！”冯姨娘斥道，眼波流转之间，带着颗小痣的嘴角微翘：“与这等人计较个什么，丧家之犬罢了。”
*
连着几日，朝堂上关于开海禁之事，闹得是沸沸扬扬。
眼见论不出来个章程，嘉成帝索性开了廷议。
六部的高官俱都到了，与之前一样，一旦有什么事关朝政的大事，却又一时难以抉择，都是采用投票的形式。
每个官员一票，皇帝两票。
一旦投票结果出来，谁都不得再有异议。这招数乃是建朝初期就有，恰恰正是这些文官们和皇帝博弈的一种手段。
而之前在各地设立市舶司就是因此受阻，如今也算是老调重弹了。
见此，主禁派的俱是松了口气。
大家同朝为官，谁主禁谁主开，都是门清。如果没有意外的话，这次应该还是主禁派的赢。
按官职从高到低开始投，第一个是徐首辅。
徐首辅的态度没有疑问，自然是和嘉成帝统一战线主开派的。
一长一短两根木签，他投了那根长的。
轮到吴阁老时，他显而易见地犹豫了下，也把手中的长签给了负责收签的太监。
“吴阁老，长签。”
太监有些细尖的声音在大殿上响起，所有人的目光都停留在小太监手里那根长签上。
投票继续，冯成宝直个劲儿给吴阁老打眼色，还有费迁也是眼神闪烁不定。
轮到冯成宝时，他一咬牙，给了短签。
到了费迁，他则给出长签。
六部尚书及八位阁老，再加通政使司长官通政使，大理寺长官大理寺卿，都察院左右都御史。因有人是一人兼两职，一共十三名高官，其中有十人给了长签，这种几乎一面倒的情形，着实让人吃惊。
这一面倒合该是短签才是，因为之前就是这样，要知道长签代表同意，同意在广设市舶司。
吴阁老疯了吗？
没有人漏下吴阁老的突然临时变卦。
因为他的变卦，吴一系才有人跟着转投。
殿中十分安静，实则每个人的内心却早是沸腾了起来，只有那些许人明白吴阁老为何会这样。
十对三，不用嘉成帝那两票，主开派就赢了。
嘉成帝龙颜大悦，当殿就议起开设市舶司的事宜。可不论怎么议，有一件事都要先做，那就是剿寇。
福建广东两地若也开设了市舶司，是时万邦来朝，各国商人纷沓而至，在沿海杵着那么一伙海盗，不是打了大昌的脸。
嘉成帝下令，命浙江水师分兵协助福建水师与广东水师剿匪，为了便宜行事，增设东南洋水师提督一职，由定海市舶司提举薛庭儴兼任。
*
廷议散后，冯成宝在半道上就把吴阁老给堵住了。
“你跟我说说，这到底怎么回事！”
吴阁老阴着脸看了他一眼，冯成宝顺着他眼神，才看向后面走来的徐首辅及谭亮等人。他当即噤了声，大步往前走去，吴阁老与他一同，费迁则跟在其后。
回到内阁值房，让人在外面看着防止偷听，冯成宝又重复了一遍之前的疑问。
“什么怎么回事？就是这么着，临时改变主意了。”
吴阁老去桌前坐下，从茶壶里倒了茶喝，茶入了口，才发现是冷茶。
按着他平时的秉性，早该让人换茶了，可这次他却仿若无事地喝着，一如既往的不动声色。
“什么叫临时改变主意了？你这一改主意倒好，弄得大家跟不跟你都不是。”
其实吴阁老明白冯成宝为何会抓住这个问题不丢，表示自己愤怒是其一，另外也是遮掩之前他投了短签。
冯成宝向来唯吴阁老马首是瞻，没见着费迁都跟着投了长签，那三票反对中就有冯成宝一票。
一场投票，其实可以看明白很多人的态度，最近冯成宝可不□□分。
吴阁老看了冯成宝一眼，面无表情道：“就跟你有事会临时变了主意一样，我也是如此。”
“什么我临时变了主意？吴阁老这是在斥老夫没跟着你一同？”冯成宝先是皮笑肉不笑，旋即换了一张委屈脸：“你事先招呼不打一声，我怎么知道你什么意思，向来都是如此，我自然为了以防万一……”
“行了。”吴阁老打断他：“这事我提前没跟你打招呼，是我不对。也是有感最近陛下势不可挡，不想再生事罢了，此事被我等一阻再阻，又有定海市舶司的前例，再阻拦下去只会自讨没趣。与其和陛下对着干，激怒了他，不如顺势而为。其实换念想想，开设市舶司也并不是没有好处，我们的想法不该是停留在之前。”
“阁老说的意思是？”
“其实也是我们魔怔了，顺大流才是大趋势，这一连几地开阜，其中可操作的地方太多。只要安排得当，与之前没什么两样，再坏也不会比现在的情形更坏。”
这个坏字，指的是如今沿海一带内外交困的情况。东洋那边有浙江水师堵着，南洋有那伙海盗坏事，打从年头开始，下面又有谁做成了生意，信是连着往京里递，可谁也没法子解决。
“你别忘了那薛庭儴！”
自然不会忘，陛下突然搞出个东南洋水师提督。虽是暂领，可之前浙江水师提督也是暂领，坏了多少人的事？至今人家依旧是暂领，反而权利更大了。
“他不过是个文官，你别忘了还有邵开、周柏魁。”
邵开是闽浙总督，而周柏魁则是广东水师总兵。
“反正不管怎么说，现在也只能这样了。好了，我不跟你说了，我得安抚下面去。”说着，冯成宝便匆忙离开了。
等他离开后，吴阁老的脸色才阴了下来：“最近他似乎和杨崇华一直眉来眼去？”
说着，他冷冷地笑了一声，眼光翻滚不休。
费迁没有说话，也倒了一盏茶喝，茶喝进口中，他看了吴阁老一眼。
*
不管京城闹得如何沸沸扬扬，似乎都和定海城没什么关系。
让薛庭儴暂领东南洋水师提督的圣旨已经下来了，虽还是暂领，却是赏了蟒袍玉带。
须知这御赐蟒袍可不简单，就如同飞鱼袍、斗牛袍一般，蟒袍并不在朝廷品官服制之内，乃是皇上特赏的赐服，只有立下大功者得之。能得者无一不是宰辅一般的高官，乃是至高无上的荣耀，文武百官中谁不想要身蟒袍。
这身蟒袍还有另外一层意思，也是嘉成帝在隐晦告诉薛庭儴，虽没给你升官，但朕都记着你的功劳。
且不提嘉成帝的意思，至少这身蟒袍暂解了薛庭儴官服尴尬的情况。
说起来也是堂堂一提督，却是穿着五品的官袍，走出去就矮人一等。有了这身蟒袍，哪怕是碰见一品大员，也是可不行礼的。
事不宜迟，薛庭儴因急着救招儿的心情，早就安排好一切。拿到圣旨的当日，他就带着浙江水师一半的战船，浩浩荡荡驱往南洋。
如今浙江水师可是不一般，有朝廷的大力扶持，又有薛庭儴的看重，战舰已增至六十余艘，其他小型战船且不提。
而苟大同这近一年来也没少练兵，不光练水师的兵，定海后所以及郭巨卫的兵也没少练。所以浙江水师看似只有五千编制，实际上可用之兵可达到近万数。
当然这其中也有薛庭儴的功劳，别人都是借着名头吃空饷，唯独他是超编。朝廷给的人不够，他便自己募兵，另有两千人看似挂在水师之下，实则都是他的私军。
万事俱备，蓄势待发。
薛庭儴这次带了水师近半数的战船，一路行来，遮天蔽日，气势汹汹。
路上并未碰见任何海寇，胆子再大看见这种声势，估计也早就吓跑了。半路之时，有一队舰船悄悄并入大队伍，除了那些许人知晓，并没有引起任何骚动。
舰队行至珠江口零丁洋外停下，让早就在水师驻地等着，打算给对方一个下马威的周柏魁，十分意外。
薛庭儴是东南洋水师提督，广东水师也在其下，按理说周柏魁该来见过薛庭儴的。可一般提督就任都会先前往驻地，哪有招呼不打一声就把舰队开过来的。
收到消息后的周柏魁脸色难看，但还是匆匆带着人来见薛庭儴了。
船行到地方，老远就看见云帆遮天之景。
周柏魁一行人也算是看过大场面的人，但还没看过这般场面。人还没见着，气便泄了三分，也算是开天辟地了。
等船只再行近了，这群人更是目不暇接。
就见那一艘艘战船，随便拿出一艘都比广东水师的战船高大威武。都说定海富甲天下，浙江水师装备精良，如今可是见识到了。
随船而来的一干广东水师的将领，俱是羡慕不已。
之前说朝廷打算开阜了，下面许多人都有些不情不愿。如今看到这番情形，看来开阜也不是没有好处，瞧瞧人浙江水师多么威风。
可不是威风！
不是广东水师不中用，人家浙江水师的人也不会来啊。
于是一口气又泄了两分，不足半数之余。
见这边有船靠近，舰队中便分出一船靠过来，在经过一番交涉后，浙江水师的船在前，广东水师的船在后，往那处行去。
舰队缓缓从中分开，让出一条水路供其行驶。
夹道两边的船体高大，更衬得自己宛如乡下人进了城也似，那黑乎乎的一排又一排炮眼，看着就让人望而生畏。
就在这时，有号角声响起。
不止是一道，而是很多道汇成一股冲天之势，在这片海面上响彻云霄。
“呜呜……”
一声连着一声，绵长响亮。
广东水师的船上，周柏魁被这突来的震耳欲聋惊得差点没摔了，旁边浙江水师的谭副将搀了他一把，笑道：“这群狗崽子，真是不像话！说浙江水师和广东水师都是一家人，头次见面，要好好欢迎你们，竟是弄出这些！”
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这是欢迎？
这是下马威吧！
至此，广东水师的气终于一泄到底，再不可存。
等到主舰附近，远远见到那一身蟒袍的青年，立在船头含笑看着等人时，他们竟生不出任何轻视之心，只有一种臣服下拜之冲动。