太皇太后歇了午觉起来已是午时末，隔着大玻璃窗往外看，暗间墙根下跪着的人还是挺直了腰杆子。屋顶上晒化的雪从瓦檐上一串串滴下来，那雪水多冷啊，没头没脑的淋湿了她的头发和棉袍子，她动都不动，像座石像似的。太皇太后问塔嬷嬷，“她跪了多久？”
塔嬷嬷看一眼铜漏道，“三个时辰了。”
太皇太后沉吟，“这孩子骨头真硬，吃得起苦！难为她了，从小身娇肉贵，这会子这样，怪可怜见的。”
寿膳房进茶点进来，总管太监崔贵祥接了大提盒，由塔嬷嬷揭了黄云龙套。宫女们摆上炕桌茶几，崔贵祥捧了牛骨髓茶汤到太皇太后面前，花梨木的茶几上铺排开各种点心，有油酥烧饼、白马蹄、焦圈、糖包、还有清真的炸撒子、炸回头，太皇太后旁的未动，只接了茶汤抿一口，对带班宫女道，“春荣，让她起来吧，带下去换了衣裳，让苓子帮着你好好调理她。”
春荣屈腿道，“嗻。”出屋招呼她，“老佛爷开恩了，快起来吧。”
她仰起脸，脸色发青，嘴唇发紫，上下牙磕得咔咔响，勉强磕头道，“谢老佛爷恩典。”
想扶着墙站起来，可腿僵了打不直，使不上劲，挣扎了半天还是起不来。小苓子从身后架了她一把，春荣也伸手搀她，她笑了笑道，“多谢了！”
两个人听了都不好受，万万没想到她竟然是前朝的太常帝姬。大邺皇帝在位十二年，得了十六个儿子，除了殁了的四个，还剩十二个。儿子多了不稀罕，女儿就这么独一个，那种众星拱月的架势，该宠到什么地步！如今家国没了，充到掖庭做杂役，这天差地别的待遇，何止相距十万八千里，也不知她是怎么忍下来的……
春荣带她到体和殿南门偏东的两间小窄房子里，那是带班的下处，是太皇太后身边亲近的人才能住的地方。着人到内务府领了宫女的行头，把她那身灰不溜丢的杂役服替换下来，小苓子倒了热茶给她，一面道，“往后喝茶往后出廊下去，廊子底下有个日夜不断的铜茶炊，黑夜白天生着炭的。”
春荣道，“老佛爷把你留下替苓子，苓子把你带出来就放出宫去了，这阵子你先当散差，跟她好好学，我就不训诫了，见了什么人要说什么话，要小心谨慎耐得住，这些往后慢慢学吧。”
锦书一时回不过味来，不明白太皇太后怎么会把她留在慈宁宫，小苓子道，“你别琢磨了，老佛爷自有她的打算，你万事多留神就成了。”指着春荣调笑道，“这是荣姑姑，太皇太后的侍寝，独一份的特特等！”
春荣不好意思的敲了小苓子一下，锦书忙行礼，“我一定好好当差，绝不给姑姑丢人。”
春荣脸上有点别扭，她十三岁进宫，当差七八年，给主子磕过头，也受过小宫女跪拜，可像现在这种情况还是头一回，前朝的公主朝她行礼，管她叫姑姑，这多少让她有承受不起的感觉，受了不好，不受又不好，只得对苓子道，“你和她说说咱们这儿的规矩吧，我先到前头去，老佛爷那儿离不得人。”
小苓子是个痛快人，她笑了笑道，“其实咱们这儿挺好的，老祖宗极和气，下头的人也不赖，不像别的宫，各人身上都包着一层蜡似的。你只要加着小心，准没错……咳，我这有点儿关公面前耍大刀的意思，可说的都是当差的事儿，您就别嫌烦，听听吧。”
锦书连忙道，“瞧你说的！我现在什么身份自己最知道，你客气了我可当不起，咱们还像从前一样才好。”
苓子想了想点头，“也行！进慈宁宫没别的，老佛爷是个四平八稳的人，不爱看人毛躁，你进去了就知道。行动要脆快，有分寸，做活手脚要轻便，由骨头里透着机灵，见面用眼睛说话，就成了。”
锦书驯服道，“我都记住了，说说敬烟的事儿吧！”
小苓子扯了扯嘴角，把右手的大拇指伸给她看，“别的没什么，就是苦了我的手指头，每天捏蒲绒，都烧焦了，可是烫死也不能掉火星子……”苓子从袖袋里掏出一个长方形的小包给她看，“怎么打火石点纸眉子我下回做给你瞧，老佛爷不爱吸旱烟，饭后要吸‘青条’。这种烟是南方进贡来的，也叫潮烟，烟丝很长，有股子香味。”她把手递到锦书鼻子底下让她闻，“这种烟丝最难伺候，潮了干了都不成，晾晒的火候要掐得准，回头我再手把手教你。”
锦书嗯了声，咬着头绳把辫子扎好，一边道，“我听说旱烟比水烟厉害，是不是？”
小苓子道，“宫里不许说水烟这个词，说了犯忌讳。”
大邺时期倒并没有这个说法，皇阿奶就是直接叫水烟的，换了皇帝，规矩也得跟着变，不过她还是很好奇，于是就问为什么。
苓子吐吐舌头道，“不该打听的别打听，闲事听多了憋在肚子里，连放屁都会惹事。”
她说话俏皮，锦书听得笑起来，笑过之后心里敞亮了些，才发现自己挺久没有这么乐了，这回颇有些劫后余生的味道，如今到慈宁宫当差，少不得被推到风口浪尖，宫里的主子们个个得打照面，这个宇文湛啊，简直就是她的克星！
小苓子道，“回头我去求求塔嬷嬷，让你和我住，这会儿挤挤，等开春我放出去了，到时候你就住单间儿，多好！”
锦书淡淡的笑，“苓子，认识你真是我的福气。”
小苓子红了脸，“你可别这么说，我偷懒耍滑，纸眉子都是你替我搓的，论起来，是我该谢谢你才对。”
锦书抿嘴笑道，“这有什么，本就是我份内的事，哪里值当你一谢呢！”
“瞧瞧，原就说你合该来替我的。”苓子替她正了正背心，看着空落落的腰身拿手比了一下，“大了点儿，这是内务府现拿的，腰里肥了，等开了春进二月份，在体和殿东廊子的屋子里专设了人量衣裳尺寸，从头上到脚下，鞋袜都有，准备夏天穿用的，往后都是上季量下季的，料子是春绸，宁绸的多，夏天有纺绸的，到时候让师傅给你仔细的量，也省了拆改的功夫。”
锦书梳完了头上菱花镜前照照，从前在杂役房图方便，一人备了一块三角包头巾，放眼看去一屋子老太太。现在梳了大辫子，看着挺精神的，到底十五六岁的姑娘爱漂亮，拉拉衣角，拍拍皱褶，前后照了个遍，看得小苓子直乐，“还瞧呢！够美的了！狗屎色都能穿出这个味儿来，等春夏换了浅绿，老绿，还知道怎么美呢！”
锦书依旧腼腆的笑，小苓子抓了抓她的手道，“还冷吗？暖和了咱们就往太皇太后跟前谢恩去。”走了两步回头问，“你和太子爷是怎么回事？”
锦书木讷地嗯了一声，抬头道，“你不是说不该打听的别打听吗？”
小苓子一副理所当然的样子，“这是咱们的事，不算瞎打听不是？你告诉我吧，我不和别人说。”
锦书顿了顿方道，“也没什么，就是打小认识，他看我在掖庭当差可怜，想给我换个轻省点的差事。”
“那怎么又说到封良娣的事儿了？”苓子不依不饶的追问，“我还想呢，跟了太子是多好的事啊，你怎么不应呢？”
这小苓子是一条筋到底的主，哪里想得到里头那些厉害！封良娣不过是太皇太后拿来试探她的由头，看她动不动心而已，这傻子竟然还当真！同她说也说不清楚，况且太皇太后的用心岂是可以随意揣度议论的！锦书拉了她一把，“快走吧，往后我再告诉你。”
从前出廊兜过去，因着要过年了，五六个小太监举着扎在长竹竿上的掸子在廊檐下除尘，绞蛛网子，看见小苓子过来，忙躬了身子垂下眼皮叫声“姑姑好”。小苓子都不搭理他们，昂着脑袋过去了。锦书暗笑，这就是做姑姑的威风啊，自己还真是没少受姑姑的祸害，或许也该谢谢太子爷的体恤，往后倒是用不着给姑姑们改衣裳袍子了，只不过小命有点玄乎。再退一步想，一切都是命里注定的，命大的人死不了，自己尽了心，也就是了。
进了慈宁宫偏殿，太皇太后正在报礼单，让长春/宫的通嫔把过节往回疆老家赏的东西拟成帖子。后宫的妃嫔宫女大多不识字，西六所只有通嫔一个人还能读写，太皇太后就让太监传了她来。可怜通嫔大着肚子，坐久了就腰疼，只能写一会儿，再起来走两步，来来回回的折腾，很是吃力。
锦书进来磕头谢恩，太皇太后看见她也不说别的，只问，“你会写字吗？你们通主子不能受累，坐长了怕憋着孩子。”
锦书琢磨了下，要是说会，怕被抓住把柄，若说不会，那罪过就更大，只得道，“回老佛爷，奴才小时候学过，只是写得不好。”
太皇太后见她笑吟吟的，颊上隐约有两个梨窝，看着叫人怪舒坦的，就让通嫔歇着，由她来执笔。