朱毓昇已经满十九岁了。
如果芳菲见到此时的朱毓昇，也许会为他从外形到气质上巨大的改变感叹不已。这还是那个有些单纯有些任性的傲慢小王爷吗？
在宫廷中生活了多年的朱毓昇，早已习惯了喜怒不形于色。昔日清俊的面庞逐渐变得棱角分明，声音也早就脱离了变声期时的尖锐，显得有些低沉。他身着常服背负双手站在靳家内书房的窗边，萧卓看着他傲然挺立的背影，发现这个从小一起长大的表弟不知从何时起，竟有了渊渟岳峙的气势。
这是张端妍的夫家，礼部侍郎靳录三子靳迅院子里的内书房。朱毓昇今儿是打着来看表妹的幌子来见萧卓的，张端妍和他说了几句话以后，便知趣退出了书房把空间留给了这两个表兄商量事情。
“秦丫头……她真能折腾。”朱毓昇轻笑了一声。他想不起这种发自内心的笑意多久没有过了，尽管他在太后面前总是挂着一张笑脸，但那有几分真心，大家都心知肚明。
也就是在萧卓面前，他能卸下一丝面具，可他很快连萧卓都不好见了。
“如今你考中了武进士在京候选，不管你进哪个衙门听差，我都不能再出来见你了。就是靳家这儿，这次之后，我也不好再来。以后她的事……便全托给你了。”
萧卓默默点头，明白朱毓昇目前的处境。
朱毓昇面朝窗口站着，窗外是大片大片的花树，桃李芬芳，春意盎然。他的心情却与窗外的生机勃勃形成鲜明的对比，心头沉甸甸的被许多事情压着，竟有些喘不过气来。
这些年里，詹太后对他还不错，但对另外两个王子也不见得不好。和他同时进宫的福王三子朱令焘、颐王次子朱嘉盛，能够在众多宗室子弟中脱颖而出被皇上和太后选中，当然也有他们的过人之处。
而皇上对他们的态度，一直都极为冷淡，完全没有表现出偏爱哪一个。朱毓昇也明白，皇上一直都还没放弃让宫中妃嫔生下正统皇嗣的想法，每年都选一批出身良好的少女进宫宠幸，指望着她们中的哪一个能产下一个皇子。
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但几年来，宫中妃嫔依然无人怀孕，更遑论产子了。皇上越是着急，身体便越差，连太医都不得不婉转地提醒皇上，再这样迫切地“求子”，伤害的是皇上自个的龙体。
也就是这半年来，皇上终于渐渐死了心，开始将目光转向后宫中养了几年的这三个皇嗣候选人。
三人都已满了十八岁，在御书房里读书好几年了。半年前，皇上有心历练他们，便将他们都派到六部去协理管事。朱令焘进了礼部，朱嘉盛进了吏部，而朱毓昇进的则是户部。
这个多疑的老狐狸……朱毓昇内心深处对皇帝并无敬意，只有畏惧。皇上又要让他们去协理政事，又要考究他们是否做出了点成绩，但却又防着他们和外臣交往过多，有了不臣之心。
去年年末时张端妍成亲，他送了一份贺礼，过后便被皇上敲打了一次。今日他到侍郎府来拜访，其实也不太应该……但他又渴望和萧卓见面，听萧卓亲口说说芳菲的近况……唉。
而他们三个人之间更是互相忌惮，表面上和睦相处，背地里却是互拉后腿，争着想把别个踩下去……皇上对于这种情况，居然是乐见其成的，甚至有煽风点火的苗头。
朱毓昇想到此处，眼中冷意更甚。这个老狐狸，以为他自己是在养蛊么？
“对了，我在京中，仿佛听说太后要给你们几个选妻，有没有这回事？”萧卓想起自己这些天听到的传闻，便随口问朱毓昇。
朱毓昇转过身来，在萧卓身边坐下：“有是有的，也不过是詹太后心血来潮，在那些命妇们过年进宫参拜的时候不知道跟谁说了一句。早着呢，如今东宫未定，这种事定不了那么快的。”
不明就里的人，一定会以为他们这三个皇嗣候选人会被许多名门看中，要将女儿送进宫来做郡王妃。哪那么简单大臣与宗室联姻，那可是政治上站了队的表现。谁知道自己结的亲家，最后是成了皇嗣还是被送回藩属辖地去继续当一个富贵闲人？
实在是如今局势太不明朗了，皇上竟没透露出属意哪个王子多一点的意思。把女儿嫁给他们三人中的某一个，若是刚好能成为未来的九五之尊，当然是最好不过——可万一不是呢？说不定会是满门被逐的情况，新皇能容得下当初对自己有二心的臣子么？
是以太后虽然提过要给他们选妻，京中的名门贵家，却无一人敢跟太后推荐自家的千金。太后也不是个愚昧的，对臣子们的反应也看得清清楚楚。
詹太后为此，还特地找皇帝隐晦地提过，应该是立太子的时候了。
再这么拖下去，朝中人人自危，都怕自己要么怠慢了未来的新皇、要么站错了队伍，谁都不敢放手做事，这如何得了？
至于皇帝有没有听进太后的话，那是另一回事。
萧卓说：“那你心中，就没有什么特别的人选？这些年来你在京中见了这么多名媛淑女，总该有点底儿才是。”
朱毓昇摇了摇头：“我哪有心想这个。再说了，门第越高，反而越不是良配。你又不是不知道本朝的风气，那些高官之女我是不会要的。”本朝旧例，为防止外戚专权，王妃皇妃的母家都无需过于显赫。连如今掌管六宫的詹太后，她娘家本来只是一个小小的知州罢了。当今皇后之位空悬，不过那几个得宠的妃子，也都是低级官员的女儿。
说到底，还是那位当了三十年皇帝的至尊，不甘心被别人辖制分权的缘故……
萧卓又笑着说：“那你没想过要娶个什么样的妻子？”或是……皇后？“温柔的？贤惠的？能干的？”
朱毓昇没有回答，萧卓也没有再问下去。难道，表弟真的对那个小姑娘……还是念念不忘？
那时她才多大啊，十岁还是十一岁？
朱毓昇确实没想过自己要娶个什么样的妻子。他见过的名门闺秀、美貌宫女不知凡几，但还真是没一个能给他留下什么深刻的印象。这么长时间以来，在他心中能够留下印子的，也只有那个，他亲手送过她一枝桂花的小姑娘……
在宫里的日子有多难熬，简直不是常人能够想象的。每当朱毓昇遇到事情让他感到失望、沮丧和痛苦的时候，他都会把当年芳菲送他的那幅书画拿出来看一眼。
“咬定青山不放松，立根原在破岩中。千磨万击还坚劲，任尔东西南北风。”这四句诗，就像是暗夜中一直默默燃烧的长明灯，为他照亮了这座冷酷的深宫。
萧卓说，她的未婚夫婿是个温文尔雅的少年人……那就好。若是那些粗蠢的男子，怎么能配得上她这般蕙质兰心的奇女子？希望他能懂得她的好，好好珍惜她……
至于自己，也许就要在她的人生中慢慢淡出了。
芳菲并不知道陆月思夫妻还在心心念念想谋夺“陆寒的产业”，也不知道遥远的京城里朱毓昇还在思念她。她发现，自己“受陆寒所托照料佳茗居”的事情在秦家曝光之后，给她带来了意外的好处，就是她能够更加光明正大地出门去佳茗居理事了。
为了安抚秦家的人——尽管她是万分的不乐意，她甚至带着一向不太亲厚的芳芝、芳英两姐妹出去应酬了几次，让她们在一些富贵人家面前露了露脸。这次让步的效果是明显的，因为不久就有人家来向这两姐妹提亲了。
虽然那几户提亲的人家家世太普通，秦老夫人都没同意，但对于芳菲做出的让步，秦家人还是很满意的……
芳菲一面应付着秦家，一面管着佳茗居的事情，忙忙碌碌不知时日过得是快是慢。
等到四月过半，她总算抽出时间，打算去唐家拜访拜访这位唐老太爷。
“姑娘，您看看今儿穿这身新作的红裙可好？”春雨拿出芳菲新作的夏装，那料子还是朱毓昇送的呢。
“唔……不好。我今天是去见长辈，他还带着病，还是穿得素净些吧。去年那身浅紫的衫裙不是刚拿出来熏了香？我就穿那个。”
芳菲正坐在梳妆台前让丫鬟春芽给她梳头。春草上个月便放出去配人了，被孙氏随便指了个小管事。春草走的时候，芳菲念在她服侍了自己几年，虽然对自己并不忠心，日常照料的时候也还算体贴，便送了她一副不薄的嫁妆。春草意外得了芳菲送的这副嫁妆，竟当场就落了泪，哭着说自己对不住姑娘。
芳菲心中感叹，其实春草也不过是个受人指使的可怜人罢了。芳菲好意安慰了春草两句才放她走，回来见到春雨居然有些怅然若失。
她替新来的菊儿改名叫春芽。这个丫头动作虽然利索，说话也甜，可心显然也在孙氏那儿，芳菲冷眼看着，想等有时间了也要好好敲打敲打她才是。
芳菲收拾停当了，便去上房和秦老夫人请了安，带着春雨春芽出了门，上唐家去拜访。
想起又要见到那位嗜茶如命的老人家，芳菲便在脑子里琢磨着待会见了他该怎么说话……
（朱毓昇真的会在芳菲的人生中淡出吗？还是……）