锦绣芳华
霍天北微微一笑，“所以，不论怎样，你今日都要置我于死地。”
“不敢。”范启亦是报以一笑，“你若身死，西域众将岂不是要将我府邸踏平？我至多将你扣押起来，将来你是死是活，自有朝廷按罪论处。”
霍天北叹息一声：“你又何苦出此下策。”
“我也是形势所迫。”范启眼中尽是痛恨，“你设局让我与秦阁老找到的所谓稀世珍宝，竟是来自西夏宫廷！在事发之前，我自然要找个替罪羊，将你擒拿后，再上奏折据实禀明皇上，洗清罪责。我倒要看看，皇上是愿意相信我与敌国勾结，还是愿意相信你才是通敌叛国的乱臣贼子！”
霍天北命人搬了把椅子，落座后笑道：“这倒不失为围困霍府的绝佳理由，到时候你尽可以说是形势所迫不得已而为之。”
“算你聪明。”
“可你就不怕螳螂捕蝉黄雀在后？”
范启自信满满地笑了，“你有无军令传出，我都会及时得知，这两日你只忙着整顿家宅，不曾传令将士。再者说，离你府邸最近的军营都在数百里之外，他们如何能及时赶来解救你？”
“也不怕我死之前先将你女儿杀掉？”
范启不能无视这威胁，凝神思索片刻后喟然长叹，“你若真是那般没有人性，我也真没法子。不能将她救出的话，也只能舍掉她保家族无虞。”语声一顿，又是好心规劝，“你又何苦呢？眼下束手就擒才是上策。”
霍天北无所谓地笑了笑，看向范启带来的精兵，“这些人看着都眼熟得很，似乎都曾随我征战沙场。”
范启满带同情地笑了笑，“这些人你只是眼熟，那名将领你却是再熟悉不过。”
“谁？”
“指挥使燕袭。”
霍天北眉梢轻扬，“燕袭不是我着重栽培之人么？”
“可你似乎忘了，四年前，是我向你举荐的他。”范启语带轻蔑，“你一介武夫，又终究年轻气盛，只知杀伐果决，哪里懂得与人为善，聪明一点的武将都是与你面和心不合。燕袭不笨，一直不忘我当初向你举荐他的恩情，也从未忘记你几次三番为一点小事就严惩他的旧怨。”
霍天北微一颔首，意态愈发悠闲，“原来如此。闲话少说，你下令就是。”
饶是顾云筝再冷静，听到这一番对话，心也不由悬了起来。
“来人！”范启大手一挥，高声道，“将这乱臣给我拿下！”
语声落地，院中陷入令人窒息的沉默。
无人上前。
范启暗骂这群人没出息，纵然霍天北是头猛虎，此刻也已困在牢笼之中，有何可惧？他冷眼看向院中军兵，“聋了不成？！”
便有人高声回道：“无指挥使命令，不敢贸然行事！”
范启恨得牙根直痒痒，又高声唤道：“燕袭何在？！”
一阵马蹄声响起，由远及近。枣红色骏马上，端坐一名男子。
男子二十三四岁的年纪，身着一袭月白云纹锦袍，一双天生含笑的眼睛。他就是指挥使燕袭。
燕袭跳下马，先行礼见过霍天北与范启，随即问道：“唤下官何事？”
范启命令道：“将这乱臣给我拿下！”
燕袭又转向霍天北，笑问：“总督是何意？要束手就擒么？”
霍天北修长手指点向范启，轻描淡写地道：“将这混账东西给我拿下。”
燕袭站在两人中间，很是为难的样子，“二位大人有何分歧，不妨静下心来商谈，何苦闹到这等地步？”
范启被气得不轻，“我让你将这乱臣拿下！”
燕袭却道：“下官不敢以下犯上。擒拿总督，可是杀头的大罪。”
范启预感不妙，狐疑地看向燕袭。
燕袭走到范启近前，面容含笑，低语几句。
范启整个人僵在了原地。
燕袭后退两步，抬手指着范启，沉声下令：“将这混账拿下！”
“是！”数名精兵齐声称是，上前将范启拿下。
范启是个心黑的，霍天北有过之而无不及——这是顾云筝的结论。当然，燕袭这人也不简单，周旋在两人之间，且让范启这几年来认定自己是他的心腹，也不是谁都能做到的。
范启还在院中不甘叫嚣着：“霍天北疯了，你们也疯了不成？你们这是为虎作伥！他为个妖女不惜对亲人痛下杀手，他为了扳倒我与秦阁老不惜私通敌国，你们对他唯命是从，迟早会遭天谴！”
霍天北无动于衷，燕袭却听不下去了，吩咐道：“将他的嘴堵住。”随即才对范启笑道，“当初我花重金换得巡抚大人极力保举，今日我助侯爷将你这通敌叛国的贼子拿下，也算是将功补过了。”
范启气得脸色发青，却再也无法出声斥责。
过了一会儿，霍天北走进门来，取出一叠面额不等的银票，递到她手里，“收着。”
顾云筝神色一滞，“找我来就是为了给我这个？”
“对。”
顾云筝大约数了数，不比她敲的那一记竹杠的数额少，“怎么对我这么大方？”
“你手里也该有些积蓄。自然，平日用度还是从府中账房出。”
顾云筝沉吟片刻，对他说道：“其实不用。我这两日敲人竹杠，弄到了一笔钱财——当然，也是霍府的。”
霍天北讶然失笑，随后落座，“都一样，收着吧。”
“谢谢。”
顾云筝回房的路上，手里握着那些银票，心里说不清是什么滋味。敛起心绪，问徐默：“燕袭是怎么回事？”
徐默笑道：“燕袭本是蒋大爷的人，蒋大爷是侯爷的异姓大哥，自然也就是侯爷的人。蒋大爷给了燕袭一笔银子贿赂范启，为的就是让燕袭成为巡抚身边的眼线，在关键时候给范巡抚致命一击。”
这么久了，燕袭不知掌握了范启多少过错，来日都能派上用场。而像燕袭这样的内应，霍天北手里不知有多少。范启想要翻身，已是不可能了。
手足不相亲固然是生之憾事，可是有这样鼎力相助的异姓兄长，也算是命途给霍天北的一份弥补吧。
起码用去了四年时间布局，由此可见，以往范启和秦阁老将霍天北压制到了什么地步。
这世间真就没有如意的人。
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之后几日，她在正房安心养伤，霍天北每日回来看看她，晚间在书房歇息。虽说如今两人距离拉近了许多，却也还没到安然同床共枕的地步——她还是抵触，他看得出，也无意勉强。
三位姨娘一连几日都不曾露面，顾云筝听春桃说起，才知霍天北将她们禁足了。
霍天北给顾云筝用的都是最好的疗伤药，效果显著。伤口很快愈合结疤，她能下地走动的当日，便去了醉仙楼找祁连城。
祁连城了解她戒心太重，见徐默跟进来，笑了笑，取出几张宣纸，递给顾云筝。
顾云筝细细看了几遍，将宣纸还给他，手边有笔墨纸砚，她提笔写了几句话。
祁连城看过之后，颔首一笑。
顾云筝站起身来，无言离开。
徐默又是疑惑又是沮丧。这下可好，回去后他只能告诉侯爷：什么都没看到，什么都没听到。
出门狩猎之前，侯府的一番扰攘已至尾声。霍天北终于从处处受阻的困境中挣脱而出，逐一处理了内宅的人：
将太夫人关进了一栋小院儿，霍锦安因为腿伤还没好，暂时送到了别院静养。
至于霍天赐与范启，毕竟是朝廷命官，先软禁了起来，等时机到了，朝廷自然会给出裁夺，不需他亲自动手。
唯一不在预料之中的，是大夫人的去向。
霍天赐已经写下了休书，按理说大夫人应该即刻回娘家去。但是大夫人已经从下人口中得知范启的事情，深知自己走出霍府这个牢笼，要走进去的是娘家又一个牢笼。她不肯走，坚持留在霍锦安身边照顾至其伤愈。
霍天北也就答应下来。
太夫人与大夫人手中的财产已查得七七八八，日后管家多留心些，余下的迟早也能收回。
安排完这些，霍天北有些担心顾云筝，“你伤势还未痊愈，其实不宜出行。”
“真的没事了。”顾云筝保证道，“这次我只在一旁看看，不碰弓箭，好不好？”
霍天北沉吟片刻，对上她满含期许的视线，话不假思索便说出了口：“要说到做到，否则，以后再也不会带你出门了。”
顾云筝笑着称是，心里则有了一点点伤感。如果她能够如愿，他此生的确再也不会带她出门了，因为已无可能。
翌日清早，一行人策马离开时，霍天北与顾云筝走在前面，护卫远远地跟在后面。
西域的秋日清晨，碧空如洗，空气清冽，风中有着寒意。
霍天北一路向西方疾行而去。
骏马离开大路，离开人烟聚集之处，踏上荒野中的小路。
这方天地景色极佳。即便是草木黄叶连绵成海，因着天高地阔、远山含笑，也是无双美景。
疾行途中，不断有人加入，少则三五个，多则十来个。这些人对霍天北很是敬畏，都是他属下。
人们看到顾云筝，没有不惊奇的，却又偏要做出一副若无其事的样子，神色要多别扭就有多别扭，引得她心生笑意。
赶路至巳时，景致有所不同。西北方向地势起伏，丛林无尽，外围有小河、湖泊。湖泊附近，零落着不少营房、民宅。
往西南方向看过去，是平坦开阔的田地。
霍天北吩咐徐默：“你带他们过去，我与夫人稍事歇息。”
徐默称是而去。
霍天北对顾云筝偏一偏头，带她到了一所民宅。下马时，里面走出来两男两女，都是三十多岁的年纪。男人将马带走，妇人则挂着谦卑的笑，跟在顾云筝身边服侍。
院内不过三间房，房内陈设落在顾云筝眼里算不得扎眼，却绝不是寻常百姓置办得起的。
正中是厅堂，东面一间是寝室，西面一间则是用来陈放兵器书籍。
问过两名妇人，得知这是霍天北在这里的歇脚之处。而她们与那两个男人都是住得近的居民，平时照看着这里，霍天北过来时负责衣食起居。
顾云筝坐到椅子上喝茶，对霍天北道：“我有点累了，你去猎场吧，我睡一会儿。”
霍天北见她面带倦容，也就点一点头，吩咐妇人尽心服侍，随即出门。
顾云筝问妇人能不能熬一碗安神汤，得到肯定的回复之后，便让妇人熬了一碗。
喝完安神汤，她吩咐妇人近黄昏时务必唤醒她，之后转去里间歇下。睡去之前，诸多最坏的设想萦绕于心头：
如果不能走出霍天北眼界，如果被他抓回霍府，会受到怎样的惩戒？想不出，只知道后果堪虞。可是，这又是她必须要做的，即便有着天大的风险，也要尝试。