锦绣芳华
离晖州，再出清州，队伍就此离开西域。
行程中，燕袭与顾云筝说话的机会不少，他只对她说过两句话。
第一句是：“顾大人与顾太太如今避世而居，夫人只管放心。”
第二句是：“前方隐患已除。”
就在那日夜间，顾云筝开始自心底相信顾衡曾说过的话。
仍是夜间赶路，趋近一座城池，天色正是破晓之前最黑暗的时候。
几名探路的人迎面而来，低声与霍天北言语几句，霍天北随他们极速离开，破晓时方返回。
顾云筝看得出，霍天北神色间透着疑惑。
人马赶至距前方城池十里处，顾云筝一早闻到了充斥在空气中淡淡的血腥气，横七竖八躺在郊野中的黑衣人尸体隐约可辨。她压不住疑惑，快速趋近。
大内侍卫的腰牌堆放在一块白绸上，一旁一支寻常可见的雕翎箭，一张宣纸被钉在地上，纸上写着一个大字：衡。
若是猜得没错，这些已经丧命的，是皇后的人。
一个衡字代表的是谁，不言自明。
燕袭紧随而至，漫不经心瞥过这一切，对顾云筝微不可见地颔首一笑，之后扬声请示霍天北：“侯爷，要不要禀明官府？”
“已命人去了。”霍天北漫声回了一句。
这次，顾云筝故意问道：“是祁连城的手下所为？”
霍天北瞥过皆是一箭穿心的尸体，“他手下不是这手法。”
这才是他疑惑的原因。
顾云筝浅浅一笑，“不论是谁，麻烦解决了就好。”
前方城池名为戟城。
霍天北与顾云筝入住当地驿馆。
顾云筝洗漱后匆匆用饭，和衣歇下。午间醒来，霍天北已不在身侧。了无睡意，她换了身颜色暗沉的衣物，戴上帷帽，到街上游走。
在一个小摊子前驻足的时候，听闻铜锣开道，慌忙离开，找了个隐蔽处。
一个穿浅灰色布袍、头戴斗笠的人慢悠悠走到她近前，“夫人好兴致。”
顾云筝失笑，“是你？”
祁连城笑道：“是我。”
顾云筝问道：“那官员是谁？”说着话眯了眸子，觉得排场未免太大了些，应是朝中重臣。
“程华堂。”
顾云筝觉得这名字有点熟悉，祁连城已即刻提醒道：
“吏部尚书的胞弟，如今是礼部侍郎，谋害云家的凶手之一。”望着轿子行走的方向，又道，“他来此地是奉命查案，此刻大抵是去见霍天北了。”
“除去他兄长，他亲人可曾有人介入云家事？”
“没有。”
顾云筝目光微闪，欠身告辞，“我也该回去了。京城见。”
“好。”
顾云筝急匆匆赶回驿馆，果然，程华堂的八抬大轿停在了驿馆外，人已去了里面见霍天北。
她看着那顶轿子，抿紧了唇，目光寒凉。
燕袭走过来，“夫人不喜这人？”
“烦的厉害。”顾云筝轻声道。
“那么，要不要给他点教训？”
顾云筝看了燕袭一眼，“我要他死。”
燕袭竟不意外，“何时？”
顾云筝想了想，“明日卯时一刻。”
“记下了。”
顾云筝有些意外，“真能做到？”
“别说夫人要他死，就是要我即刻自尽，我也不敢不从。”燕袭轻声回完话，踱开去。
顾云筝望了望天，在心底叹一句：我到底是谁呢？
现在她的感觉就像是天上掉了个大大的馅饼，这馅饼美味又似含毒。这当然是有人在暗中不遗余力地相助，可若有朝一日，这股强大的势力对她抡起刀……她极可能又会如前世一般稀里糊涂死去。
可不论怎样，她已切实地开始操纵隐于暗中的这股势力，便是来日涉险也值得。
翌日，事实没有辜负顾云筝的期许，人马离开戟城赶路途中，得到了程华堂卯时一刻毙命的消息。
在下一处歇息的时候，顾云筝去了云凝所在的房间，听闻云凝与两名丫鬟正哭笑不得地议论一件事——
顾云筝所掌握的事关云家的事，云凝也了如指掌，是以，要祁连城派人去将程华堂除掉。昨日祁连城也的确派人去了，子时动手，却遭到了另外一伙人的阻拦，不想将动静闹大，只得暂时撤离，隐蔽在暗中伺机而动。没想到的事，出手阻拦的那伙人在卯时初刻动手，杀掉了程华堂。
云凝只是不明白，“那些人是怎么想的呢？杀人也要算计着时辰么？谁动手不都一样么？为何一定要留那厮的命到卯时一刻？”
顾云筝笑了笑，没说话。
前一日才见过霍天北的朝廷命官，转过天来死于非命，若非很多人都亲眼见到军队连夜启程，能够证实霍天北根本没有杀人的时间，这件事必然让他受牵连。
而顾云筝之所以计算着时辰，也正是怕云凝不考虑霍天北，不分时辰就下手。虽说他性情应该是不在乎言官弹劾，可有些事还是能免则免。而事情的结果，恰好如她所料——云凝也好，祁连城也好，都不曾为霍天北考虑过。
早知道云凝、祁连城行事比她还凉薄无情，亲身经历后，还是有些心寒。
霍天北背负着非议送云凝回京，只为让姐妹两个如愿，云凝却不肯为他着想。这不算是错，顾云筝担心的是云凝若是日后仍然这般对待他，迟早会将他激怒。
而霍天北已经察觉到一直有人暗中帮忙保护云凝，甚至于在程华堂的事情上帮他避免了一些是非——祁连城那里有什么动静，他可以及时得知，自然也就晓得，第一批要刺杀程华堂的是祁连城手下。
原本以为，祁连城及其手下已经不可小觑，如今看来，那股隐匿于暗中的势力才更可怕。
是怎么样的一批精良人手，又是谁在操纵着这些人？
百思不得其解。有什么事在他不曾留意的时候发生了？
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每日夜间全速赶路，至立冬那一日，皇上派来迎接云凝入宫的军队与人马汇合，几日后可抵达京城。当日夜间，人马休整，第二日起改为日间赶路，云凝改为乘坐马车。
这一晚，霍天北将一沓亲笔书写的记录交给顾云筝，“去拿给云凝，多半是我从祁连城那里得来的。”
顾云筝不由想到了他夜入祁连城外置宅院的事，惑道：“这些他不会告诉云凝么？”
“挑挑拣拣告知一些而已。”霍天北语气笃定，“他是利用与相助各占一半，不会让云凝迅速得到官员相助。”
“他真正想要的是什么呢？”
霍天北迟疑片刻，还是道出心中所想，“男人都有野心。”
“你呢？”
“我也有。”
顾云筝抿唇一笑，“只怕你没有。”之后，她去了云凝就寝的房间。
说明来意后，顾云筝委婉劝道：“不论你觉得谁在帮你，也不要掉以轻心全无戒备。”语声顿了顿又道，“你多看几遍，记在心里，我要拿回去，也省得侯爷日后落人把柄。”
云凝一笑，“是该如此。”
顾云筝安心品茶，看着芙蓉细心侍弄花瓶里一束香花。
云凝反复看了多时，才将纸张交还给顾云筝，语带怅然：“所知事情越来越多，有一件事却始终没个结果——不知到底是谁给了家族致命一击，有了那一晚的灭顶之灾。”
“的确是。”顾云筝何尝没有这感觉。
“替我向侯爷说声多谢。”
“你日后量力而为。谁能把你送到京城，谁就能让你前功尽弃。”话兴许有些刺耳，却是顾云筝必须告诫云凝的。
云凝思索片刻，明白过来，“我记下了。”
但愿不是口是心非。顾云筝深凝了堂姐一眼，怅然离开。
日后姐妹二人便是宫内宫外相隔、京城西域之遥，再相聚不知要到何年何月。
顾云筝找到燕袭，交给他一件事：寻找云家侥幸逃生之人。
这是燕袭不敢承诺期限的事，“茫茫人海中寻找，如同大海捞针，且不一定有结果，夫人要等的时日长远。”
“我可以等。”只要有一点点希望，她就不会放弃。
离京城越近，顾云筝的心情越迫切，诸多不切实际的希冀萦绕在心头。多希望进京后发现一切只是一场噩梦，家园还在，亲人还在，劫难不曾发生。
这么久以来，她一直如此，一直在做着直面现实的事情，一直不能自心底接受残酷现实。
京城遥遥可见时，她看向身侧的霍天北，心头暖暖的、酸酸的。这男子可以将她软禁，也可以让她如愿。而他选择了后者，成全她，且不问缘由。
只为此，足以将余生交付到他手中。便是来日要面对最坏的结局，也不需言悔。
霍天北察觉到她视线，转头含笑看她，微微挑眉。
她眼波漾着柔和涟漪，用口型说了两个字：好看。