话说袁术先前派遣韩胤为使者前往徐州与吕布联姻，要让自己儿子袁耀娶吕布之女为太子妃。吕布一开始同意了，但是文士陈珪又劝告吕布以袁术将行大逆不道之事为由，劝阻吕布不要因此而附逆。于是吕布追回送亲的队伍，并将韩胤押解送往许昌。
恰逢曹操正准备出征南阳，为了防止吕布和袁术联合起来攻打许昌，便是派遣使者以天子的名义，任命吕布为左将军，给吕布加官进爵。
吕布大喜，便派遣陈珪之子陈登带着书信礼物前往许都朝见天子，拜谒曹操，以谢恩通好。
消息传回淮南，袁术已然在新建好的寿春宫殿中登基称帝。听闻吕布悔婚斩使，勃然大怒，欲尽起大军攻打吕布。但淮北又传来探报，张绣率领手下军队以兴王师、灭叛逆为名前来讨伐。袁术闻报愈发怒不可遏，于寿春宫中大声咒骂道：“张绣匹夫，区区丧家之犬，安犯我仲氏天威！”
于是不攻吕布，转而先攻张绣。拜张勋为大将军，统领大军七万，号称三十万大军，分七路来围剿张绣。
第一路大将张勋统领精兵三万居中。第二路上将桥蕤，第三路上将陈纪，各统一万大军，分为左右先锋。
第四路副将雷薄，第五路副将陈兰，各自带甲兵五千。
第六路降将韩暹，第七路降将杨奉。这两人各自带领本部兵马四千。
这七路将军各领麾下兵将，克日起行。
同时袁术命兖州刺史金尚为太尉，监运七路钱粮。金尚不从，术杀之。又任命纪灵统领虎贲军两万为七路都救应使，监运粮草。袁术自己引所谓御林军一万，带领着李丰、梁刚、乐就三将为催进使，总领各路兵马。
……
张绣还没走到汝阴就接到了袁术称帝的消息。第一反应是捧腹大笑，笑到肚子抽筋半天蹲在地上起不来。一众属下皆问：“袁术称帝，其众必然士气大盛，不利于我军征讨，为何将军发笑至此？”
张绣看着袁术称帝的军报越笑越来劲，眼泪花都出来了：“袁术啊袁术，你称帝就称帝，为什么偏偏选在这个日子，哈哈哈，笑死我了。”
身旁的部将张先、雷叙问道：“这个时间难道不正好吗？曹操已经率领主力跟刘表争夺南阳去了，许都朝廷是个空壳子，无兵无粮没有能力去平定叛逆，袁术这个时候称帝有利于坐实名号啊！”
张绣已经笑得滚在了地上，说道：“我没想到这些，我只是觉得——袁术居然选择建安二年二月初二称帝，这不是犯二是什么？”
众人你看我我看你，既不明白张绣口中的犯二是是什么意思，也不明白张绣的笑点到底在哪里。
贾诩这时候站了出来，摇着扇子道：“吾猜文锦其实在笑袁术这是在自取其辱。我军正要征讨他，袁公路就抢着先称帝了，直接是帮我军落了口实，使得我军出师名正言顺名副其实！汉室虽衰，但气数未尽，不是一个荒淫无道的袁术就能逆天改命的。仅仅靠着一个玉玺就妄图称帝开国，实在是自取灭亡！”
众人皆深以为然。
……
数日后，张绣率军抵达颖水河畔细阳县境。因为汝阴城坚池深，又有不少袁军驻守，张绣便依贾诩之计，绕道先取细阳。
细阳不过数百守军，闻张绣军数万大军压境，细阳长便是携乡族父老开门投降。细阳城小，张绣又深知自己手下的部众不管是西凉军还是刘辟龚都的黄巾军都难以约束，便不进城，大军在城外安营扎寨。
细阳县邑位于汝阴北面四十里，属于袁术的势力边缘地带。张绣取细阳的本意是以此为据点，会合各路诸侯，然后一起讨伐袁术。
然而初到汝南的时候张绣就向中原各诸侯广发讨袁檄文，以期响应。时至今日已经过去一个多月了，派遣去各州郡的使者带回来的消息却相当不容乐观。
曹操及许都朝廷只是给予名义上的支持，占据了徐州的吕布对于联兵讨伐袁术一事更是置若罔闻。紧挨着淮南的陈王刘宠闻讯倒是派人送来了三万斛粮草以示助力讨袁，但却以宗室诸侯王不便领兵且不能随意出封国为由，婉拒了张绣邀其出兵的请求。只有在小沛屯驻的刘备答应出兵与张绣一同讨袁。
刘备说来还真来了。张绣派去小沛的使者才回来复命不过几天，刘备回派的使者孙乾就从小沛赶来拜见张绣，言道刘备率关羽张飞二将及本部所有兵马，已经过了城父，即日就要抵达细阳了。
不日，西凉军营门大开，张绣亲自率领部属出大营三里，迎接刘关张三兄弟。按照左文右武的习惯，左手站立着贾诩这一位谋臣幕僚，右手则以胡车儿为首，张先、雷叙、李通、刘辟、龚都、周仓、裴元绍等七员健将一字排列开。
张绣身后，是自己新建的近卫武威营。顾名思义，这武威营自然全都是与张济张绣叔侄同郡的凉州武威籍士卒，皆是同乡同族子弟所出。此前分别为张济张绣二人的亲卫队，现在编为一营，约三百人。
武威营往后，是西凉军精锐中的精锐，也是张绣手下的王牌——飞熊军！
武威营和飞熊军左边，是胡车儿所部两千羌胡兵，个个长得都比汉人粗壮高大一圈。其中一半轻骑，腰挎弯刀背斜长弓，一半是徒附走卒，兵器多样，锤斧刀矛皆有。
飞熊军右边，是以凶残剽悍成名的西凉骑兵！以千骑为方阵，一阵为重骑，两阵为轻骑。重骑人与马皆披重甲，执长矛铁戟为兵。轻骑人与马皆是轻甲。以环首刀为主要兵器，多备有短矛或者短弓。
再往两边看，则是以步卒为主的军阵。其中以凉州和关中籍的士兵为中坚，李通及刘辟龚都麾下的步卒为辅。
西凉军在攻打穰城的时候损失了不少兵马，离开南阳张绣部下又出现了不少逃兵，军队减员严重，但也尚有一万五千士卒。刘辟和龚都带来的黄巾降兵有近万人，但其中有不少老弱，战力参差不齐。另外还有李通麾下的两千多士卒，加在一起约有两万七千余众。
刘辟龚都以及李通的部曲大都是汝南籍士兵，虽然前身是黄巾军以及豪强武装，但是被曹军收编过一段时间，队列整齐，军容尚可。与之相比，张绣帐下直属的西凉军士卒的军容军风却差得远了。
西凉军士卒们队列站的稀稀疏疏，跟整齐二字毫不沾边；普通士卒之间窃窃私语不止，中下级军官们之间也是如此，整个军阵吵吵嚷嚷的嬉笑谩骂声不绝于耳；若是再仔细看，会发现枪矛手们全凭自己的偏好，想用哪只手拿枪就用哪只手，甚至有部分胆大妄为的兵痞混在队列深处，不穿铠甲，不带兵器，“轻装”上阵。
在这之前，张绣从未检阅过自己的军队。今天拉出来难免一阵头大，头大的同时又头疼。手下这群骄兵悍将固然具有相当强悍的战力，但若是纵容其继续桀骜不驯下去，早晚会出乱子，还得早想法子整顿军容军纪才是。
远远地看见有好几万人出来列阵相迎，刘备及关羽张飞大为惊诧。刘备虽有汉室宗亲之名，但当世诸侯多因刘备少时织席贩履而轻视之。这样的排场，却是刘关张三人平生第一次所见。
刘备相貌异于常人，身长七尺五寸。身高折合约一米八出头，已经远远高出了古代成年男子的平均身高。然而其直立时两手下垂时几乎能挨到膝盖，臂展远胜常人，身躯便显得很高大。比臂展更夸张更显眼的是，刘备双耳奇大，甚至为常人的两倍，据说刘备自己都能看到自己的耳朵。
这让第一次亲眼见到刘备的张绣不禁想起了有关于刘邦的相貌描写：高祖为人，隆准而龙颜，美须髯，左股有七十二黑子。
刘邦额头很高，左腿长了七十二颗黑痣。而刘备耳大臂长异于常人，果然是继承了老刘家奇特的基因。
“见过刘豫州！”张绣下马，两臂合拢向前伸直，左手附右手之上，行礼道：“听闻刘豫州率部来援，本将喜不自胜。你我两家联手，破逆贼袁术只在旦夕！”
“小沛刘玄德，久仰广武将军。”刘备前不久才被曹操上表为豫州牧，又有镇东将军，宜城亭侯等加身，论官职比张绣高了不止一级，但是姿态却放得很低。张绣先下马，刘备却比张绣先一步双脚落地，且向张绣行平行之礼。
“遥想当年，在河北初见刘豫州，便知刘豫州非常人也。关、张两位将军于万军从中来去自如，取敌酋首级如探囊取物，以寡敌众以弱破强之雄姿，吾至今仍不胜敬仰。只可惜当时你们不辞而别，不然本将倒定与刘豫州及关张两位兄弟把酒言欢，一吐心胸之志。没想到一别就是十二年，至今才相见！”张绣朝着刘备和关羽张飞三人连连行礼，搬出早就准备好的说辞。
刘备：“当年将军十几岁少年，面对数十万黄巾贼军亦敢舍命冲杀。如今已是独领一军纵横中原了，今夜我三兄弟便可与将军一论豪杰天下事，一了夙愿，又何必感叹当年？”
张绣：“何必等到夜里，我估摸着玄德公所部士卒冒着寒风行军数百里，早已饥寒交加。我已吩咐后军，以热酒熟肉大宴玄德君所部将士，只等玄德公检阅我部士卒，便可以入营开饭了。”
这些年一直备受冷眼和轻视的刘备，此刻受宠若惊。连带着关羽张飞两人对张绣的印象也好转了很多。
之前因为张济张绣叔侄曾为董卓部下，而在关张二人的观念里，董卓乃是当今天下大乱的罪魁祸首。张绣之前就算不算助纣为虐，也是为贼驱使。是故关羽张飞在此之前的本意都是反对这次出征的，且认为小沛好不容易夺回，帮张绣攻打袁术出力不得利，而且吕布也极有可能趁虚而入。
刘备却有自己的打算。自己虽有刘氏的血脉，但与当今天子的正统血统甚是疏远，况且天下刘氏子弟何止千千万？而且自己出身卑贱，更比不得刘表刘璋刘宠等人，政治资本与声名威望都要靠自己慢慢积累，因此自己一直用来标榜自己仁义忠信的中兴汉室的大旗却不能倒。袁术称帝一事就是天赐的一块上好的磨刀石，讨伐伪帝袁术，必定能向天下百姓和士子彰显自己身为汉室宗裔匡扶汉室的志向和决心。与伐袁带来的好处相比，区区一个小沛和由破产农民和逃亡士兵拼凑成的数千人马又算得了什么？
话说回来，要是吕布真的想进攻小沛，自己先前有一万多齐整的人马的时候都没能抵挡住，现在手下只有五六千士卒，又怎么对抗得了吕布？