南极分东南极洲和西南极洲两部分。东南极洲从西经30°向东延伸到东经170°，包括科茨地、毛德皇后地、恩德比地、威尔克斯地、乔治五世海岸、维多利亚地、南极高原和极点。面积1018万平方千米。西南极洲位于西经50°-160°之间，包括南极半岛、亚历山大岛、埃尔斯沃思地以及伯德地（玛丽.伯德地）等，面积229万平方千米。南极洲仅有一些来自其它大陆的科学考查人员以及捕鲸队。南极是已知世界上唯一有陆地的极地。
南极洲蕴藏的矿物有220余种。主要有煤、石油、天然气、铂、铀、铁、锰、铜、镍、钴、铬、铅、锡、锌、金、铝、锑、石墨、银、金刚石等。主要分布在东南极洲、南极半岛和沿
海岛屿地区。如维多利亚地有大面积煤田，南部有金、银和石墨矿，整个西部大陆架的石油、天然气均很丰富，查尔斯王子山发现巨大铁矿带，乔治五世海岸蕴藏有锡、铅、锑、钼、锌、铜等，南极半岛中央部分有锰和铜矿，沿海的阿斯普兰岛有镍、钴、铬等矿，桑威奇岛和埃里伯斯火山储有硫磺。根据南极洲有大煤田的事实，可以推想它曾一度位于温暖的纬度地带，才能有茂密森林经地质作用而形成煤田，后来经过长途漂移，才来到现今的位置。
南极洲腹地几乎是一片不毛之地。那里仅有的生物就是一些简单的植物和一两种昆虫。但是，海洋里却充满了生机，那里有海藻、珊瑚、海星和海绵，大海里还有许许多多叫做磷虾的微小生物，磷虾为南极洲众多的鱼类、海鸟、海豹、企鹅以及鲸提供了食物来源。
气候严寒的南极洲，植物难于生长。偶能见到一些苔藓、地衣等植物。海岸和岛屿附近有鸟类和海兽。鸟类以企鹅为多。夏天，企鹅常聚集在沿海一带，构成有代表性的南*象。海兽主要有海豹、海狮和海豚等。大陆周围的海洋。鲸成群，为世界重要的捕鲸区。由于捕杀过甚。鲸的数量大为减少，海豹等海兽也几乎绝迹。南极附近的海洋中还有极多营养丰富的小磷虾。南极周围海洋中还盛产磷虾，估计年捕获量可达10.5亿吨，可供人类对水产品的需求。
南极洲是个巨大的天然“冷库”，是世界上淡水的重要储藏地，拥有地球70%左右的淡水资源。
根据近30多年在南极进行地球物理调查所获得的资料和依据板块构造理论对有亲缘板块拼接的结果证实，南极洲存在着丰富的煤、铁、石油与天然气。煤资源主要存在于南极横断山脉，为二叠纪煤。贮相较浅，煤块呈凹凸状。铁矿贮存于东南极的因德比地到威尔科斯地之间的地区，但是最大的铁矿在查尔斯王子山脉，其范围绵延数十千米，此外，南极洲还有金、银、铂、铬、锡、铅等多种金属矿藏。
南极洲原是古冈瓦纳大陆的核心部分。大约在1.85亿年前古冈瓦那大陆先后分裂为非洲南美洲板块、印度板块、澳洲板块并相继与之脱离。大约在1.35亿年前非洲南美板块一分为二，形成了非洲板块与南美板块。大约在5500万年前澳洲板块最后从古冈瓦那大陆上断裂下来飘然北上，于是只剩下了南极洲。东南极与西南极在地质上截然不同。东南极是一个古老的地盾，距今约30亿年。而西南极是由若干板块组成，在地质年龄上远比东南极年轻。南极洲大陆海岸线长约24700千米。
边缘海与岛屿南极洲边缘海有属于南太平洋的别林斯高晋海、罗斯海、阿蒙森海和属于南大西洋的威德尔海等。主要岛屿有奥克兰群岛、布韦岛、南设得兰群岛、南奥克尼群岛、阿德莱德岛、亚历山大岛、彼得一世岛、南乔治亚岛、爱德华王子群岛、南桑威奇群岛横贯南极山脉将南极大陆分为两部分。东南极洲。面积较大，为一古老的地盾和准平原，横贯南极山脉绵延于地盾的边缘；西南极洲面积较小。为一褶皱带，由山地、高原和盆地组成。东西两部分之间有一沉陷地带，从罗斯海一直延伸到威德尔海。南极洲大陆平均海拔2350米，是地球上最高的洲。最高点玛丽.伯德地的文森山海拔5140米。大陆几乎全部被冰雪所覆盖，冰层平均厚度有1880米，最厚达4000米以上。大陆周围的海洋上有许多高大的冰障和冰山。全洲仅的土地无长年冰雪覆盖，被称为南极冰原的“绿洲”，是动植物主要生息之地。“绿洲”上有高峰、悬崖、湖泊和火山。南极大陆共有两座活火山，那就是欺骗岛上的欺骗岛火山和罗斯岛上的埃里伯斯火山（又译埃拉波斯火山）。欺骗岛火山在1969年2月曾经喷发过。使设在那里的科学考察站顷刻间化为灰烬，直到现在。人们仍然对此心有余悸。
地球上最高的大陆是南极大陆。地球上其他几个大陆的平均海拔高程为：亚洲950米，北美洲700米。南美洲600米，非洲560米，欧洲最低，只有340米，大洋洲的平均高度350米。然而，南极大陆，就其自然表面来说，其平均海拔高程为2350米，比其他几个大陆中最高的亚洲还要高得多。但是，如果把覆盖在南极大陆上的冰盖剥离，它的平均高度仅有大约410米，比整个地球上陆地的平均高度要低得多。
南极洲的气候特点是酷寒、烈风和干燥。全洲年平均气温为，内陆高原平均气温为左右，极端最低气温曾达，为世界最冷的陆地。全洲平均风速17.8米/秒，沿岸地面风速常达45米/秒，最大风速可达75米/秒以上，是世界上风力最强和最多风的地区。绝大部分地区降水量不足250毫米，仅大陆边缘地区可达500毫米左右。全洲年平均降水量为55毫米，大陆内部年降水量仅30毫米左右，极点附近几乎无降水，空气非常干燥，有“白色荒漠”之称。
季节与昼夜南极洲每年分寒、暖两季，4-10月是寒季，11-3月是暖季。在极点附近寒季为极夜，这时在南极圈附近常出现光彩夺目的极光；暖季则相反，为极昼，太阳总是倾斜照射。
南磁极与难达之极南磁极即地磁的南极，1985年南磁极的位置约为东经，南纬“难达之极”是约以南纬和东经为中心的高地，由于地势高峻，成为大陆冰川外流的一大分冰线，是难于接近或到达的地区。
除了严寒之外，南极地区还被称为地球上的“白色沙漠”和“风库”，大部分地区的年平均降水量为55毫米，降水量最少的地方不足5毫米：年平均风速为17-18米/秒，最大风速可达100米/秒。
由于人类的活动，地球的健康正面临着越来越严峻的考验，可谓“从头到脚”毛病不少。科学家发现，南极上空的臭氧层空洞的面积和深度都创下了历史纪录，完全修复需要大约60年时间。而海洋由于遭受污染也出现了200个“死亡地带”。(。)