大齐宫城，西斋。
“天地之间，有理有气。理也者，形而上之道也，生物之本也；气也者，形而下之器也，生物之具也。”一个须发皆白的老先生拿着书，一边摇头晃脑地读着，一边在屋子里来回踱步。
老先生身侧，一个穿着绣龙黄袍的少年盘坐在矮桌后面，一手支着在桌子上，脑袋一点一点，不停地打着瞌睡。在他身后，一个身材瘦高，颧骨隆起的红衣太监也低着头，闭目养神。
忽然，门外传来一阵玉佩玉珰的交鸣声。太监打了一个激灵，连忙弯身拍了拍打瞌睡的少年。
少年把太监的手推开，干脆趴在桌子上。太监大急，连忙轻声在少年耳边道，“娘娘来了。”
少年的眼睛猛地睁开，接着迅速坐直了身子，端起前面桌子上的书，高声随着老先生读了起来。红衣太监也直起腰，精神抖擞地立在少年身侧。
片刻之后，一个衣着华贵、凤钗满头的艳丽妇人出现在门口，身后两个宫女缩着手，恭谨地跟着。
老先生连忙躬身施礼，妇人轻轻摆了一下手，“直庐先生不必多礼，我来看看，皇儿的功课如何了。”
号为直庐先生的老者瞅了一眼嘴角尚有口渍的少年，少年则向着他挑了一下眼角，若无其事地盯着书。直庐先生心里叹了口气，无可奈何地回道，“禀太后娘娘，吾皇天资颖绝，智虑无遗，虽尚年少，却隐有先皇之风。”
妇人早就瞥见了少年的小动作，不过，却没有说什么，只是点了点头，“现在已是日入时分，今天的书就读到这里吧。”接着，妇人对左侧的一个宫女道，“给老先生请十两银子，以作茶资。”
直庐先生连忙称谢，退出殿门外。
少年噌地一下站起来，“母后，今日你为何到此。小贵子，快给母后看座。”
那名叫小贵子的瘦高太监连忙跑上前，将妇人身侧的软椅用袖子扫了扫。
妇人满脸肃穆地坐下，望着少年，一声不吭。
这少年，正是当今大齐天子逄瑛。今年一十四岁。那瘦高太监，则是宋铮的老相识——钱满贵。不过，现在他是少年身旁最红的伴读太监小贵子，宫中人称中贵人。
至于那妇人，是当今太后、黄元度之女黄娇。
看着母亲不说话，逄瑛有些讪讪地道，“母后，我本欲完成功课后，到含章殿看你，没想到你却来了。”样子倒十分乖巧。
黄娇的脸绷了一会儿，才道，“皇儿，直庐先生乃当世大儒，甚为你外祖父看重，你为何不听教导，反而睡了起来？”
“没有，没有。”逄瑛一边否认，一边瞪了钱满柜一眼。钱满柜微微挑了一下嘴角。逄瑛会意，忙不迭地用袖子抹了一下嘴。
“别擦了，你的书上都滴上口水了。”黄娇没好气地道。
少年低头一看，自己的书上已经湿了一小片，不禁大窘。
黄娇却转向钱满柜，怒道，“都是你这厮，看你会点文墨，让你与圣上伴读，你却为何怂恿圣上睡起觉来，真是该打。”钱满柜连忙跪在地上，“太后息怒，都怪小贵子，没有提醒圣上，有违职责，请太后责罚。”
“哼，一会儿自己到北堂领二十棍子，若是下次再让我碰上，我打断你的腿。”
钱满柜身子一哆嗦，“小贵子认罚，谢太后恩典。”
黄娇缓缓吐出一口闷气，对逄瑛道，“皇儿，你年龄不小了。等你年满十八岁，就要亲政了，现在也该收收心。你外祖父也好、皇叔也罢，不可能事事都给你担着。大齐的担子，以后还是你来挑。你如此这般，我如何放心得下。”
一边说着，黄娇的声音渐柔，最后竟然变得有些幽怨。
少年绷紧嘴唇，低着头，连连称是。
“自从九年前你父皇驾崩，咱们孤儿寡母撑到今日，容易吗？你五岁即登基，幸天下太平，外臣用命，这才没什么差子。若有个风吹草动，你让咱们母子该如何区处？你为何就不懂我这心呢？”黄娇越说越凄惨，眼里隐泛泪光。
这一下，逄瑛有些慌了，连忙跪倒，膝行至黄娇身旁，“母后，我知错了，以后再也不敢，你别哭！”
逄瑛一说到哭字，黄娇的眼泪却滴了下来，吓得逄瑛连忙用袖子去抹。刚刚直起身子的钱满柜也吓得跪在地上，大气也不敢喘。
抽泣了盏茶时间，黄娇渐渐收声。半晌后才道，“皇儿，你好自为之吧。为娘累了，先回去了。”说罢站起身子。
逄瑛也惴惴不安地站起来，跟在黄娇身后。刚送到殿门口，黄娇转过身子，举起了手。逄瑛连忙把眼睛闭上，哪知却有一只香帕在自己的额头上擦了擦——原来，刚才，逄瑛吓得连汗珠都下来了。
等逄瑛再睁开眼时，黄娇已经随着一声叹息远去。
长吁一口气，逄瑛一屁股坐在了地上。后面的小贵子上来，弯身道，“皇上，地上凉，快起来吧。”
“唉，这什么理啊、气啊、儒啊，搞得我头昏脑胀。我一听到那老家伙读句子，就想睡觉，简直就是催眠曲。唉，也不知道外公从哪里找来的老先生，这哪里是来教我学问，分明是来哄我睡觉的。”
钱满柜瞅了瞅四周无人，便低声附和道，“这老家伙也真古板，比得上那宋珏了。我听得也想睡觉。”
“哦，你是说那西山先生吧？先前听你讲过，这西山先生动不动就打学生手心。不知道这些死脑筋的人有什么好的，外公还一个个把他们请到江宁来。上两天外公就要把这西山先生请来，为我讲书，还问了我母后的意思。”
小贵子心中一突，连忙道，“太后娘娘是怎么答的？”
“当时我在身边，便说，直庐先生的学问我还没学到，再添一个西山先生，脑子就浑了。母后也怕我学得不精，便没答应。”逄瑛努了一下嘴，“一个老家伙就够我受得了，再来一个，岂不要把我烦死。”
“皇上说的是，那西山先生可是个狠角色，动辄打手心。当年，每个月的戒尺都要打断好几根的。”
“这么厉害？”逄瑛来了兴致，“你怎么知道的？”
钱满柜暗叫不妙，差点把自己的来历底细泄出去，连忙道，“我出宫时，听外边的人说的。听说那西山先生在老家开过私学，对学生极狠的。”
逄瑛没有在意钱满柜的语气，松了口气，“多亏没把他弄来，不然的话，我这手心可倒了霉。”
“你可是圣上，这普天之下，哪个敢打你！”
“我这算什么皇上，天天不是学武就是背书，困在这宫里，简直闷死了。”
钱满柜眼睛一转，“皇上，要不你找个宫女耍一耍？”
逄瑛眼睛摆摆手，“算了吧，今天没心情。也省得让母后知道，又责我荒唐。走，陪我去用饭吧。这一下午折腾的，我也饿了。”
“皇上，小贵子恐怕不能陪你了。刚才太后有旨，让我到北堂去领棍子。”
逄瑛一愣，“今天害你挨打，我心里不落忍，罢了，我陪你过去吧，那些奴才不敢用力，你将养两天就好了。”
钱满柜连忙跪倒，“皇上折杀奴才了。你要随我过去，恐怕我明天连命都没了。”
逄瑛犹豫了一会儿，猛地一拍地上，“这是什么破皇帝！”说罢，他爬起身子，向殿门外行去，留下钱满柜跪在地上，眼珠乱转。
等逄瑛走远，钱满柜爬起来，只身向北堂走去。
天色渐暗，宫里已经掌起了灯。钱满柜顺着西斋西侧的路，向着北侧的徽音殿行去。北堂在徽音殿西北角，是惩罚犯罪宦官的地方。
逄瑛尚未大婚，太后黄娇便是这后宫之主，钱满柜可不敢忤逆。特别是黄娇亲自下的令，这顿棍子是非打不可的。摸了摸刚刚脱痂的屁股，钱满柜咬了咬牙，却不敢说出半个字。
刚行至徽音殿侧的偏僻处，一个黑影从殿角出钻出来，吓得钱满柜一哆嗦，连忙停下脚步。
借着微弱的灯光，钱满柜看清了来人，连忙躬身施礼，“小贵子拜见包公公。”
黑影是一个头发花白的紫衣太监，他冷着脸站在那里，两眼微微眯着。
钱满柜低声道，“今日早上，圣上卯时正点起身诵书，读的是《孟子·滕文公》章句和《论语·为政》，辰时用饭……”
“说些我不知道的吧！”包公公打断道。声音沙哑，却带着几分高亢尖细。
钱满柜连忙把黄娇到西斋的事说了一遍。包公公沉思了一会儿，方道，“最近武院大比，圣上现在也习武，应该有兴趣。”
钱满柜愣了一下神，忙道，“我明白了。”
包公公这才点点头，“我会关照那些奴才的，让他们下手轻些。不过，你要记住，以后凡事仔细汇报，不然的话，哼！”
钱满柜连忙弯身低头，“小贵子不敢，一切但凭包公公吩咐。”
一阵风刮过，等钱满柜抬起头时，包公公已经没了踪影。
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在距离江宁武院南侧的一个院子里，京畿道武举慕伯约正战战兢兢地立在一个黑衣人身前。
“依你所见，那宋铮功夫到底如何？你可有把握胜之？”黑衣人坐在椅子上，手里端着一杯清茶，扬起的袖子上，一只红色的苍鹰振翅欲飞。
“那宋铮来得晚，十一月初四方至武院，一直没见他动手与人比试，所以我也不知他武艺如何。不过，这个牙尖嘴利，口才极佳。而且为人很聪明，虽然有些怪异，却总能成功。特别是快行比试时……”慕伯约将宋铮的表现一点一滴的到来。
黑衣人啜了一口茶水，“你回去后，想尽一切办法，阻止这宋铮获得武进士资格，特别是不能让他有机会获得武状元令。”
慕伯约心中一惊，“那宋铮看上去不像功夫高强之辈，就算没有我们暗鹰出手，他也进不了前十二名吧？”
“让你做就去做，哪那么多费话！”黑衣人把茶碗往桌子上一顿，声音颇响，茶水却没溢出来。
慕伯约慌忙道，“属下明白！”
黑衣人瞪了慕伯约一眼，这才挥了挥手，慕伯约连忙躬身一礼，转身出了房间。