九月二十六日傍晚，太阳刚刚下山，秦淮河畔的画舫便都亮起了灯。一个个红色、粉色的灯笼挂在船尾的旗杆上，迎风飘曳。画舫的船头，柔媚多姿的姑娘们或抚琴，或弹琵琶。浓郁的脂粉香气，也随着画舫的开张而飘荡开来。
白日里来来往往的运货船只，现在都歇了，被这一只只画舫代替。整个秦淮河像是换了一副模样。如果说白日的秦淮河像是一个为生计奔波的世俗商贾，那到了晚了，就变成了花枝招展的二八少女，显得分外妩媚。
华灯映水，画舫凌波，正是饮酒作乐的好时候。
“丛兄，侯兄、孔兄，请！”
“小郎，请！”
在相互谦让声中，数个书生打扮的年轻人跨到一艘中等画舫上。为首的，正是当年的山东路头名文举、大齐武状元、禁军震字队统领宋铮。与之相伴的几位，则是几名来自山东路的举子。一位是当初的历城三大公子之一侯仲连，一位是丛戈，还有一位姓孔，名唤孔凡赟，来自兖州孔家（曲阜属山东路兖州）。
这三位前年的时候均未来江宁参加进士考试，原因就是进士科难度非举科可比。再加上山东路文举过后放榜，就已经到了十月初。再跑到江宁来参加进士科，时间上太赶。所以，许多举子在考中举人后，都会再安心读两年书，研究进士考题。两年后，再参加进士考试。
山东路的举子进京，均以拜访宋珏为荣。宋珏现在名满天下，乃儒家宗师，又任江宁文院的副总教习，有些身份的举子都前来拜访，宋铮也顺势与这些人接上了头。
既然混官场，人脉极为重要，这半年多来，宋铮跟着另一名大儒韦不周，也参加了几次诗会。作为后进学子，宋铮谦卑好学，又擅为文，赢得了不小的诗名。虽然顶着武状元的光环，但文人们自古清高。所谓“万般皆下品，唯有读书高”，宋铮也尽量融入进去，与江宁城的文人仕子唱和不绝。
花花轿子众人抬，又是大儒宋珏之子，文人仕子们也慢慢接受了宋铮。现在，宋铮的名气可不小，隐然成了江宁城里最有名青年才俊之一。
后世的和珅有五官五做，即：小官大做，冷官热作，俗官雅做，闲官忙做，男官女作。而宋铮则加了一项：武官文做。
今日宋铮主动宴请侯仲连等人，也是培养人脉的一种手段。这些人是宋铮的同科，又都是来自山东路，宋铮作为“地主”，自然要尽点地主之谊的。宴请的地点，便是这艘连家画舫。
连家画舫的当家歌伎，名为连水儿，虽然在偌大个秦淮河上，不算是最出名的几个，但胜在品味不错。连水儿人如其名，身材袅娜，柔情似水，长着一双水泪泪的大眼睛，顾盼生姿，却又有一股出尘之气，不像其他歌伎一般浓装艳抹。兼连水儿琴棋书画无所不通，很是吸引一些自命清高的文人。
请客吃饭有个道道儿，要是宴请大商贾，自然要到那种华丽堂皇的地方，相陪的女子越艳丽越风骚越好。而宴请文人士子，则选最好选连家画舫这样的。宋铮曾陪韦不周到这艘画舫上饮过酒，也看中了这里的氛围。
“宋公子，诸位公子，老奴这厢有礼了。”刚登上船，五十多岁的船公便过来见礼。
宋铮点了点头，“船家，水儿姑娘可是准备好了？”
“水儿姑娘在后舱，静等公子光临，公子请入席。”
宋铮向船公挥了挥手，船公拱手退下。宋铮领着侯仲连等人穿过穹顶，踏入舱内。
舱内早就摆好了桌子，沏好了清茶。船舱两侧的帘子已经拉开，支起了窗子。坐在桌上，正好可以欣赏秦淮河两岸的美景。
正对着舱口的地方，垂着珠帘，帘后则摆着一件古筝。不过，连水儿却没坐在筝旁。此时的她，还在后舱单独的房间内。名伎自然有名伎的架子，不是随便能见客的。
“诸位年兄，今天咱们先听曲呢，还是先喝酒，或者边喝边听？”
侯仲连笑道，“这里是小郎的地头，自然是听小郎的，我们客随主便。”丛戈与孔凡赟也随声附和。
“那好，咱们就边喝边听，以曲佐酒。今日不醉无归。三位年兄，请入坐。”
别看是喝花酒，座位也是有讲究的。如果都有官位，自然是按官职大小入坐。没有官位，一般是按年纪大小和主宾来坐。然而，眼下的情况比较特殊，四个人中，只有宋铮有官位，却是武职。如果按家里老子的官位来排，侯仲连当是首位。若是按家族声誉，自然以出自孔家的孔凡赟为首。而仅按年纪来说，丛戈却是年纪最大的。
众人谦让了一番，最终是侯仲连坐个首位，丛戈与孔凡赟分列两侧，宋铮敬陪末座。
四人喝了一杯茶后，伺候在一边的俏婢将菜端了上来。虽说是以曲佐酒，但船家早就准备好了酒菜。按照宋铮事前的吩咐，船家从雨花楼订了一桌菜，装进大食盒里，提到了船上，再配上船家自己做的几个清口小菜，倒也颇为丰盛。
“来，三位年兄，这是上好的状元红，我们满饮此杯，先预祝三位年兄金榜题名。”
“状元红？这个名字好！”侯仲连笑道，“借小郎吉言，来，共饮此杯。”
四人相继将酒喝干，俏婢又为众人满上。
你来我往，很快三杯下肚，宋铮吩咐俏婢，去请水儿姑娘。
俏婢应声出去，半盏茶后，木屐声响，见珠帘后面现出一道人影。在珠帘的掩映下，连水儿的面容不甚真切。只见她穿着一身素粉的霓羽衣，头扎玉凤簪，云髻高耸，隐约一双杏核水目，从珠帘后透过来，颇为勾魂。
女子在帘子后面施了一个万福，“连水儿见过几位公子。”
“水儿姑娘，上次宋某与不周先生来此，曾听姑娘弹曲，绕梁三日。今日，宋某特意邀请几位知己好友，前来听曲，有劳姑娘再展妙技。”
“但听公子吩咐。”连水儿盈盈弯身，便退到了古筝后面坐下。纤纤玉指伸出，在古筝上弹了三下。清脆的声音立时将酒场上的几分浮躁之气，一扫而空。
三声清场音过后，连水儿静等了片刻，便弹奏起来。第一支曲子，名唤《渔舟唱晚》，曲调悠扬，曲声舒缓，颇能定人心神。
一曲终了，连水儿便从帘后退了出去，稍事休息。宋铮等人评论了一番，接着饮酒。
此时，船已经划到了河中心处，顺水飘流。一般说来，秦淮河上的画航都有固定的河段。比如，连家画舫便是从定州桥到并州桥这一段，循环往复，直到深夜。这一河段也是画舫较多的河段，飘荡着数十条歌船。
由于窗子开着，宋铮等人很容易看清交错而过的船只。不过，这些船都很注意避让，一般相隔很远，就主动向两边散开，交错而过时，相隔最近的，也要有七八丈。一是为了安全，二是为了船上客人的清净，没有谁愿意在享乐时听到那么多杂音。
还有一个原因就是避嫌。饮酒作乐、眠花宿柳的，很多是江宁城里的高官，这些人可不愿意让别人看见，所以，很多画舫都是关着窗户的。像宋铮等人这样边饮酒听曲，边赏景的，是少数。宋铮是因为侯仲连等人首次游览秦淮河，才一直开着窗户的。
“小郎，秦淮河果然不同凡响。莺莺燕燕，不绝于耳啊。”侯仲帘不由的感叹道。
“侯兄可是心动了？”丛戈笑道，“如果心动，可以去挑水儿姑娘的帘子。以丛兄这样的人才，说不定能当水儿姑娘的入幕之宾。”
挑帘子，是秦淮河上的规矩。若是看中了画舫上的姑娘，同时这位姑娘也卖身，客人可以用挑帘子，就是用帘子旁边船壁上挂着的玉槌，将那片珠帘挑开。若是姑娘能相中你，便会邀你到后舱单独喝一杯，也就是同意你嫖宿。若是没相中你，姑娘则会感谢你的厚意，并推说身子不适。
更文雅的一个做法是歌伎出诗题，请客人作诗。能作出来的，自然能上床。作不出来，客人就只好退出来。至于诗题的难易，就要看歌伎第一眼的观感。如果你长得风度翩翩，年轻俊朗，歌伎说不定仅出个“秋月”、“明水”之类的简单题目；若是长得尖耳猴腮，又年老猥琐，对不起，歌伎的题目又刁又难，说不定从古籍里挖出生僻字来当诗题，让你知难而退。
当然，歌伎们也有生计的考量，毕竟，一船的人指着歌伎吃饭呢。你能掏出足以买下整条船的钱来，歌伎说不定会勉为其难的从了你。
总起来说，挑帘不是个简单活。很多时候，你把帘子挑了，也不能得尝所愿。
丛戈之父丛逵原来就在江宁城卫军任职，丛戈自小是在江宁长大的，自然知道秦淮河上的规矩。
侯仲连淡淡一笑，“丛兄说笑了，丛某只是感叹这秦淮河上的繁华，比起历城来，不可同日而语。”接着，他转向宋铮道，“小郎，这画舫上是否可以点曲子？”
话刚说完，却见宋铮的眉头正微微皱着，两眼竟然望着窗外。
顺着宋铮的目光看去，一个画舫正交错而过，相距仅有三四丈。侯仲连正欲问宋铮看到了什么，宋铮回过头来，“自然可以，丛兄想听什么曲子，尽管点来。”
侯仲连看了一眼那条画舫，没发现什么异样。便接着道，“不知这里的水儿姑娘，可否会高山流水这首曲子？”
宋铮笑道，“我也不知，还要问上一问。”
此时，那俏婢上前答道，“高山流水这等名曲，我家姑娘弹得极好。下一首曲子，我家姑娘准备的正是高山流水。”
高山流水的典故，讲的是俞伯牙和钟子期。而作为曲子，寓意彼此为知音。宋铮宴请好友，歌伎也会察言观色，有针对性的弹曲。
“那好，就请水儿姑娘抚一曲高山流水吧。”宋铮说着话，掏出了一锭五两的银子，交给俏婢。这不过是打赏的小钱。画舫可是销金窟，像连家画舫这样的花船，一晚上的花费要五十两银子。如果要过夜，那渡夜之资要另算，可能高达百两以上。至于雨香楼、水月坊那样的青楼，每家都有两三条大型的画舫，那样的画舫包上一晚，花费动辄二三百两银子。
“多谢公子赏。”俏婢面上一喜，接过银子，去后舱唤人。
宋铮则笑了笑，再次与侯仲连等人喝了起来。不过，他的两只耳朵却竖了起来。