亦悲亦叹亦寻醉，且歌且笑且行舟。
经过六天的跋涉，宋铮等人抵达奉节。自巫山城开始，宋铮与祖杰等人便被蜀国军士“保护”起来。二百余人的队伍，蜀国动用了足足千人的兵力，四艘大船，让祖杰和一干齐军十分紧张。反倒是宋铮，一改颓色，变得神采飞扬。
奉节在后世被称为“千年诗城”，三峡风光让无数文人墨客留下了许多动人的诗句。其中，李白、杜甫两位绝顶大家，均用肆意的笔墨，描绘出这里壮丽如画的江山。
“朝云夜入无行处，巴水横天更不流。”
“无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来。”
……
诗中的豪情让宋铮亦焕发了诗兴，亲自作了数首诗词，并让苏蝉编成曲子，在船上彻夜弹唱。原本一直没有动用的美酒，亦源源不断地送至船头。宋铮酒不离身，边饮边歌，其豪放让蜀军瞪目结舌。
不但蜀军，连祖杰亦满脑子糊涂，搞不清宋铮一入蜀国，为何像换了个人似的，变成了狂狷的文士。害得他悄然向张崇打听底细，张崇哪里知道。祖杰只有暗暗猜度，铮哥是不是压力太大，这才变成这幅模样。
幸好，苏蝉倒颇喜欢宋铮现在的状态，那随口吟出的诗词，只要谱上曲子，便是声入云霄的佳篇。
苏蝉最喜欢的是竹枝词，这原是夔州一咱韵味浓郁的民歌。唐代刘禹锡曾在夔州任刺史，他对竹枝词进行了整理，又模仿创作了一些，遂成为大受文人欢迎的文艺形式，并多有佳作。宋铮原来并不热衷这种带着旖旎风味的调调，这次也有了兴趣，一句“东边日出西边雨，道是无晴却有晴”，让他与苏蝉之间多了一丝暧昧的气氛。
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穿过瞿塘峡，越过白帝城，江面渐阔，水势也平缓下来。美景虽然依旧美不胜收，却没有了“浪遏飞舟”的惊心动魄。
将近登岸，宋铮梳洗了一下，换了正式的使节官服，依然手执酒壶，立在船头。
奉节城下的长江岸口，一个头戴卷脚幞头，身着宽博绿色长袍的年轻蜀官挺立在最前头。此人约二十许岁，额头宽硬，颧骨略突，纤薄的嘴唇和留着短须的下巴，让其看上去颇有棱角。
宋铮暗暗道，此人应该就是去岁蜀国的科举探花薛启孟了。他在巫山城就得到蜀国通报，此次迎接他的是享誉蜀中的才子，翰林学士薛启孟。薛启孟虽是去岁蜀国探花郎，但才名却是最著，尤工诗词。
主管蜀国外交的机构也叫礼房，不过却直属枢密院管辖。为了迎接宋铮，薛启孟被任命为礼房给事中，属于正六品官吏。蜀国官制绝大部分秉承宋制，五品以上官员穿朱服，七品以上服绿服。
宋铮暗自摇头，蜀人也太妄自尊大了吧？迎接大齐使节，就算不那么隆重，但最少也应该派个礼房郎中之类的对等官员。派薛启孟来，未尝没有针对自铮的意思，蜀人想借其才气，先压压宋铮的威风。
当然，蜀国之所以如此，也与大齐“使团”的规模有关。前宋出使，使团规模一般在百人左右，有正使、副使和三节人，合称使节，再加上其他随员，规模大都在百人左右。然而，大齐不重视外交，就算派使团，规模也不大。这一次更绝，宋铮只带了张崇一名亲卫，孤身入蜀。蜀国人定以为大齐是故意轻视，所以派出这么一个人物来，级别比宋铮低，名气却不小，隐含折辱之意。
薛启孟若能胜过宋铮，蜀人自然欢喜，若不能胜，亦不丢份儿——我们的状元和榜眼都没出马呢？宋铮早已料想，这一路想必不会平静。
使船靠岸，宋铮将酒壶递给张崇后，遥遥一抱拳，却没有说话。薛启孟也回了一礼，上下打量着宋铮。
两人久久不开口，让两边的人都面面相觑。祖杰和张崇不自觉地按住了刀柄，而薛启孟背后的军士，亦紧张起来。双方渐有箭拔弩张之势。
宋铮一点也不着急，饶有兴趣地把薛启孟从头看到脚，接着又四下张望，嘴角上翘，一副不把对方放在心上的样子。他刚才主动向薛启孟拱手，已经先表示了友好之意。如果对方知道分寸，当先开口说话，这样才算合拍。没想到对方急于给自己下马威，将自己完全当作下级官员看待，也太过分了些。
双方抻了一盏茶的工夫，宋铮干脆抬头看天，欣赏起云卷云舒来。薛启孟的脸渐渐阴沉下来，要把大齐使节晾在这里，首先是蜀国失礼，但主动问候对方，却又有不甘。
薛启孟不愧为蜀国探花郎，很快想出了应对之法，他纵声大笑一声，吟道，“塘中草鳜，何处染金鳞？”意思是宋铮原是池塘中的草鱼和鳜鱼，是怎么变成可以化龙的金鳞的。
宋铮轻声一笑，飞快地应道，“枝上鸾凤，自来驾东风！”
薛启孟面色一惊，他没想到宋铮应对如此之快。不过，仅凭这么一次应对让薛启孟折服，自是万万不能。
“风云不起，金鳞难有化龙日。”
“烟霞际会，锦凤正是纵意时。”
“草鳜入巴水，苟且乱石间。”
“鸾凤翔蜀地，遨游峨嵋顶”
……
两人语速甚快，间不容发，听得众人目瞪口呆。薛启孟一连出了五十多句，额头上都冒了汗，反观宋铮，却依旧面不改色。他甚至还有时间招张崇过来，重新把酒壶拿到手，喝一口对一句，不但极为工整，还从容有度。
薛启孟已经骑虎难下了，脸色越来越难看。以局势观之，宋铮游刃有余，薛启孟却感到自己才思渐至枯竭。
这完全是一场遭遇战，薛启孟早就得了上边授意，对齐使既不能失礼，又要折一下对方脸面。而在刚才宋铮主动拱手时，薛启孟还暗自得意，没想到宋铮只行礼，不说话，让薛启孟临时起意，先以自己所长挫一下宋铮的风头。
令薛启孟汗颜的是，自己引以为傲的诗才，竟然有不抵对方之势，让薛启孟既羞愧又懊恼。最后，他把心一横，把自己颇为得意的句子拿出来，“二猿断木深山中，小猴子怎敢对锯（句)”。
宋铮疑惑，薛启孟怎会这句后世非常有名的对子？他不禁额头微蹙，深深地看了薛启孟一眼。略犹豫后，还是坚决地把下句对出，“一马陷入污泥里,老畜生怎敢出蹄。”
不等薛启孟气晕，宋铮高声笑道，“薛大人捷才，宋某佩服。宋某早闻巴蜀人杰地灵，骚客处处，今见薛大人，诚知此言不虚也。”说着，他又深施了一礼。
被人骂成“老畜生”，薛启孟脑袋一蒙，差点把血吐出来。没想到宋铮变脸甚快，将薛启孟被蹂躏的面子捡了回来，也给了他台阶下。
薛启孟哪敢再有半分傲意，当即深深吸了一气，深深弯腰回了一礼，“宋大人才名，传扬天下。能见到大人，薛某亦幸甚。宋大人，请！”
满天乌云，瞬时散开，两方的军士亦神态为之一松。
宋铮与薛启孟寒暄几句后，便唤苏蝉出来，介绍给了薛启孟。薛启孟早闻宋铮携妓出使，起初还有些不信，见苏蝉真的从船舱出来，却又暗自羡慕。
前宋之时，蜀地人才辈出，三苏更是名动天下。宋末战乱，蜀地并未受到影响，文人更为昌盛。浓郁的文化气息、秀丽的山川景色，孕育出了许多浪漫多情、才华横溢的文人墨客。
这使得蜀地出现了一个非常奇怪的现象：这里的礼法最具古色，保持也最完备，而这里的文人却又以不拘礼法为荣，像宋铮这种携妓出使的人，在大齐、大金和西夏，会被认为不可思议。但在蜀国，却带上了十分受人欢迎的浪漫气息。
薛启孟是这种文人的代表，其人的确是状元之才，只是由于性格狂放、说话口无遮拦，才使其屈居探花之位。
宋铮在到蜀国前，千方百计搜罗了许多情报，虽然不很详尽，却也熟知了蜀人的特点。这位薛启孟，他也听说过，此人在殿试中，竟然提议在蜀国后宫开办学校，提高后宫妃子的知识修养，通过枕边人给蜀帝一个良好的文化氛围。
令人奇怪的是，薛启孟居然能当探花。要是在理学盛行的大齐，薛启孟不被下狱就不错了。皇帝和老婆们之间的事儿，可是一个小小的举子能非议的？
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蜀国开国皇帝是前朝大宋的驻川节度郎玉成。郎玉成死后，其子郎煜只当了两年蜀帝便病死了，由郎德坤即位，也就是上一代蜀帝。郎德坤无子，过继了其弟之子郎正淳。现任蜀帝郎正淳今年四十八岁，下有五子三女。长子郎伯川为太子，次子郎伯岩封地夔州，兼任夔州知州，统领兵事。
郎伯川这一辈，文化修养都不错。尤其是郎伯川，更有“状元太子”之誉。数年前科举时，郎伯川曾偷偷打听考题，然后按照科举题目，也做了一份答卷。接着，他用化名推荐给当时的考官。考官大惊，认为是状元之才，还报告给了郎正淳。蜀帝让太子推荐这个人才，问来问去，才知道，这郎伯川自己作答的。
经此之事，“状元太子”之名，名传蜀地。
与哥哥不同，郎伯岩是诸兄弟中惟一一位专于武事的皇子。七年前大齐用兵蜀国，遭到惨败。传言，幕后指挥者便是当年年仅二十一岁的郎伯岩。
郎正淳对于郎伯川与郎伯岩这两个儿子十分满意，常以“吾家有两匹千里驹”而自夸。
宋铮到奉节城，首先要拜访的便是这位二皇子郎伯岩。