圣旨宣读完毕，左季皋已然如芒刺在背。
虽然说他事先预料到朝廷可能要对自己进行处分，按他的想法，可能就是批评几句，或者罚几个月的俸禄完事，但他实在是没有想到，朝廷竟然会降了他的爵位！
这样的羞辱，简直比杀了他还要难受！
他左季皋这辈子，最重视的，便是功名！
什么创办船政，什么西征新疆，他的目的，就是为了让自己的功名在曾李师徒之上！
而现在自己好容易得来的爵位，却因为一道无关大体的折子而给削了一级，怎么能不令他窝火呢？
“左大人，领旨吧？”张德敏看着面皮已然是猪肝色的左季皋，冷冷的说道。
“臣……领旨……谢恩！”左季皋狠狠的瞪了张德敏一眼，双手接过了装有圣旨的紫檀龙纹木盒后，立刻便跳起身来。
左季皋感觉到大堂之内众人的目光集中在自己身上，他一时羞愤无比，转身要走，却给张德敏叫住了。
“左大人，腰牌尚未缴还呢。”张德敏说道。
左季皋恨恨转身，将挂在做腰间的“一等恪靖侯”的象牙腰牌解了下来，这时张德敏已经将左季皋的“一等恪靖伯”新腰牌取了出来，准备》，..给他换过。
左季皋看着手中的侯爵腰牌，一时间心中万分不舍，他正用手轻抚着腰牌上自己的名字，腰牌却给张德敏劈手夺走了。
左季皋怒瞪着张德敏，张德敏却毫不畏惧他的目光。而是将新的伯爵的腰牌在他的面前晃了晃。
“左大人。这是朝廷新颁发给你的腰牌。还请收好。”张德敏微微一笑，说道。
看到张德敏语带嘲讽的样子，左季皋的侍卫们无不大怒，当下有几人便要上前想要冲张德敏挥拳头，而张德敏身边的侍卫见状，则全都上前一步，手按刀柄。
左季皋死死的盯着张德敏，他搞不明白这个年轻的太监为什么要如此的和自己过不去。但他深知，如果自己的手下打了他的话，对自己绝无任何好处！
毕竟张德敏是宣旨的宫使，代表着至高无上的皇权！
左季皋回头瞪了侍卫们一眼，然后深吸了一口气，双手从张德敏手中接过了新的“一等恪靖伯”的象牙腰牌，挂在了腰间。
“左大人，此间事了，我告辞了。”张德敏冲左季皋点了点头，负手转身向门口走去。
左季皋用可以喷火的眼睛看着张德敏的身影在门口消失。转身怒冲冲的走向自己的房间，丢下了满大堂目瞪口呆的人们。
马车上。张德敏回想着左季皋刚才的样子，禁不住哈哈大笑起来。他平生第一次，笑得这样痛快。
北京，清绮园。
窗外艳阳高照，不时有微风吹进，碧蓝如洗的天空中不见一丝云彩，不时有群鸽飞过，发出阵阵的鸽哨鸣声，惹得书斋里的仁曦太后注目而视。
因为刚刚服过了冰镇的荷叶粥，虽然正值暑热季节，但仁曦太后却并无燥热之感。
由于夏天的北京酷热难耐，皇帝处理政务的中心有时便不在紫禁城，而是设在清绮园的园林山水之中。但自从显凤十年清绮园被焚之后，这个规矩便没了。自彤郅朝开始，她便只能窝在这又大又闷的紫禁城中，陪伴着自己的儿子，度过这难熬的岁月。所幸儿子孝顺，臣下忠心，这清绮园不数年便重修好了，她便又得以享受这园林的清爽可人了。
今日的奏章不算多，仁曦太后难得的忙里偷闲，她不时的抬起头看着天空，盼望着能再看到新的祥瑞之兆。
那一次的百鹤来翔，瑞兽相争，鹿吐人言，的确给她的印象太深刻了。
正在她心绪激动之时，总管太监刘晟印快步走了进来。
看着刘晟印手里捧着的军机处新送来的奏章，仁曦太后不由得皱了皱眉。她看了看角落里摆着的金珐琅“喜象升平”西洋座钟，问道：“今儿个怎么晚了？”
“回皇太后的话，今儿个总理衙门收到了俄罗斯国的照会，军机处还在议着，所以有些晚了。”
“哦？什么事儿？议了这么久？”仁曦太后问道，
“回皇太后的话，奴才也没细打听，呵呵，好象是俄罗斯国要服软了，提出来了个北海道的处分意见。”刘晟印笑呵呵的说着，将奏本置于书案之上，“奴才想着，应该算是好事儿吧。”
“这俄罗斯占着北海道的事儿，已经拖了这么久，军机处的差，办得真是越来越回旋了。”仁曦太后哼了一声，眼中闪过不悦之色。
“所谓的好事成双，今儿个还有另一件好事儿，奴才要报给皇太后知道。”刘晟印身为仁曦太后所宠信的总管太监，察颜观色的本事当然了得，他立刻开始说起令仁曦太后高兴的事儿来，“奴才本不想在这儿打扰皇太后的，但实在是有些等不及了，呵呵，奴才这里，先给皇太后道喜了。”
“哦？什么好事儿？说来听听。”仁曦太后紧拧的眉头舒展开来。
和只会曲意逢迎的那些太监不同，刘晟印一向谨守本分，从不妄言，而且说话和气风趣，谈笑间便可让人豁然开朗，是以仁曦太后对他很是信任，现在刘晟印等不及要给自己报喜，那自然是让她开心高兴的事儿了。
“福州那边儿又给皇太后寻来一批原来宫里头遗失的珍瓷。奴才知道皇太后见了一定欢喜，已经着人给皇太后摆到房里了。”刘晟印说道，“今儿的奏本里，就有这事儿，皇太后一会儿便能看到。”
“你先把那个本子拿来我瞧瞧。”仁曦太后眼中闪过讶异之色，说道。
刘晟印上前，找出林逸青的奏本。呈到了仁曦太后的面前。
林逸青虽然没有官职。但因为赏了御赐银牌。成为了给皇帝办理特别事务的“银牌天使”，持有银牌的人是准许专折奏事的，奏折交由所在地官府代递，是以林逸青不管走到哪里，都能够直接上奏朝廷。
仁曦太后打开林逸青的奏本，在上面只瞅了一眼，面色立刻大变，猛地合上了奏本。
“刘晟印。东西你都见过了？”她的声音里罕见的带有一丝颤抖。
“回皇太后的话，奴才都一一验看过，共有瓶、盘、尊等一十六件，全是粉彩，荣方官窑的款儿……”刘晟印话没说完，便被仁曦打断了。
“快！带我去看看！”
当回到大雅斋的仁曦看着摆放在阁子里的十六件原属“永庆长春”的陈设用瓷时，她的眼角竟然渗出了些许泪花……
刘晟印小心地观察着仁曦太后的表情，仁曦太后知道刘晟印在看她，便取出手帕，装做擦汗的样子。飞快地揩掉了眼角的泪水。
在外人面前，她是绝不肯流露出女人软弱的那一面的。
只是这一次。她实在是难以压抑住心中的激动。
仁曦来到摆放着那件题有诗句的天球瓶的花架前，轻轻的抚摸着莹润光洁的釉面，轻声的哼唱起来。
刘晟印听出来了仁曦太后哼唱的是小曲“艳阳天”，不由得愣住了。
哼唱小曲的仁曦，脸上竟然焕发出一种异样的神彩，仿佛怀春的少女一般。
从入宫到现在，他还是第一次看到仁曦太后有这样的表现。
“好听么？”
“皇太后唱得妙，奴才这一回可是饱了耳福。”刘晟印立刻笑呵呵的夸赞道。
“多少年没唱，都有些生疏了……”仁曦太后笑了起来，“其实当年唱的，更好听呢。”
“当年在‘永庆长春’，先帝就喜欢我唱的小曲儿……”没等刘晟印接口，仁曦自顾自的说起了往事，象是说给刘晟印听，也象是说给自己。
“我入宫后，便住在‘永庆长春’，这几件瓶子，原本都是放在这‘大雅斋’里的，上面的画儿，都是如意馆里有名的画师画的，‘大雅斋’是我学画的地方，我那时还照着这上面的画儿描过……”
刘晟印没有再接话，而是恭恭敬敬地立在一旁，静静地听着仁曦太后述说着年青时的往事。
“记得刚入宫的时候，没见过多少世面，只是觉得，这些瓷瓶儿比起家里的，要好看得多，后来才知道，这都是荣方年那会儿烧的粉彩瓷器，是最美的，前无古人，后无来者……”
仁曦太后的眼波在这些流光溢彩的瓷器当中流动，回想着当年的往事，嘴角满是恬淡的笑容，显然是开心已极。
“……先帝心忧国事，整日愁眉不展。只有来到‘永庆长春’时，才得见些笑颜，有一次先帝看着这瓶儿，便愁眉不展，我问先帝，为什么不开心。先帝说，如今的景德镇，已经烧不出这样儿的瓷瓶儿来了。我问为什么烧不出来了？先帝说，长毛祸乱东南半壁，波及到了江西，瓷业大受影响，好多窑工死的死，逃的逃，唐瑛时御窑厂传下的手艺，好多都失传了，只怕将来，再也不见得能烧出这样好看的瓷器了……”仁曦的声音渐渐的哽咽起来，“现在这样的粉彩瓷器，宫里存的也不多了，想不到今儿个，还能见到旧时的念想儿……”
“可惜咱们大乾的好东西，都让洋人给抢去了……”刘晟印说道，“好在现在一点点儿的，还能找回来……”
“你当真以为，这东西都是让洋人抢走的么？”仁曦太后冷笑了一声。
刘晟印当然明白仁曦太后是在说什么，不由得暗暗后悔自己刚才随口一句话，又惹得她想起了当年的烦心事。
作为英法联军火烧清绮园的亲历者，仁曦太后当然清楚，清绮园被焚毁的真相是什么。
真实的情形是，在火焚清绮园之前，英法联军曾派遣39人的谈判队伍前来谈判。但以僧戈仁钦为主的大乾朝廷一些主战派狂妄自大，肆意侮辱折磨来使。草菅人命。最后把参加谈判的39名代表全部扣留。押解回京。这些人里，巴夏礼和英国对华全权专使额尔金的秘书被关押在刑部大牢，其余人的关押地点就是清绮园。
那么接下来在清绮园又发生了什么呢？
“……这些人被押解的时候都是被用水泡过的皮绳捆住了双手，后来就再也没有解开过。这样的皮绳是越勒越紧的，用不了几天捆绑处开始腐烂生蛆。这些人刚来的时候显凤皇帝还来审过他们，后来八里桥战役乾方失败，显凤皇帝仓皇出逃，剩下这些人就没有人管了。于是这些外国公使们就被反捆着双手。跪在地上，三天水米未进，据后来的幸存者回忆说:《泰晤士报》记者鲍尔比第四天死去，尸体在牢房里放置三天，后被扔到野地里，让野狗吃了；安德森中尉，手脚被勒得生出了蛆虫，他看着手上的蛆虫满身蔓延，精神错乱，大叫三天后死去；一位法国犯人。蛆虫进了他的嘴巴、耳朵、鼻子，也疯了……一个幸存者居然还在狱中数蛆来着。说，一天可繁殖1000只蛆虫！”
后来在英法联军的强烈要求下，大乾朝廷才释放了幸存的俘虏。去的时候是39人，回来的只有19人了，而且都被折磨得没有了人样，于是联军就决定报复。根据他们制定的万国公法规定，凡使臣被杀，他日破城，鸡犬不留。而且额尔金还特意提出了一点，那就是一旦攻进北京城，不杀人不扰民，但一定要烧了清绮园，因为他的使节就是被关押在那里的。
此后英法联军猛攻北京城，但由于乾军拼命死守，始终未能攻克，但这更坚定了英法联军要进行报复的决心。
在猛烈炮火击败北京城外的乾军之后，英法联军攻至京郊，准备进行大规模的报复行动。在联军统帅几番商讨之后，还是决定烧毁清绮园是最好的报复方式。
在放火烧清绮园之前，额尔金还在北京城外各处张贴了告示，说明了焚烧清绮园的原因和预定的放火时间:“任何人，无论贵贱，皆需为其愚蠢的欺诈行为受到惩戒，18日将火烧清绮园，以此作为皇帝食言的惩戒，作为违反休战协定之报复。与此无关人员皆不受此行动影响，惟大乾朝廷为其负责。”但北京郊外的老百姓觉得这跟自己好像没什么关系，那个园子本来就是皇帝住的，与我何干，谁打进来归谁，爱怎么样怎么样，虐待个把囚徒你们有什么受不了的，中土多少年都是这么过来的，而且还挑出了告示中的若干语法错误。以额尔金的思维所及，中土人的心理是他理解不了的，皇帝失信，百姓麻木，为了报复，他终于下达了烧毁清绮园的命令。
敬亲王在向皇帝的奏折中是这样写的：“该夷去国万里，原为流通货物而来，全由刁恶奸徒，百端唆使，以致如此决裂。……二十二日早，因该夷抄至德胜，安定二门，事情紧急，连夜约同文博川出城，复给该夷照会，许以送还巴酋，并令巴酋写信与额酋，令其止兵。乃照会发去之后，该夷并无回字，至午间该夷已抄至德胜门土城外，暗袭僧戈仁钦，我军不战而溃，败兵纷纷退至清绮园，夷匪亦衔尾而来。”英法联军就是这样到了清绮园的。
“夷人入京，遂至宫闱，见陈设富丽，相戒勿入，云恐以失物索偿也。及夷人出，而贵族穷者，倡率奸民，假夷为名，遂先纵火，夷人还，而大掠矣。”
“焚掠淀园之祸首，非英法联军，乃为海淀一带之穷民。……二十三日甲申记：闻恭邸逃去，夷人据海淀，夷人烧清绮园，夜火光达旦烛天。二十四日乙酉记：闻夷人仅焚园外官署用房。二十五日丙戌记：今日丙外各门尽闭，……盖城外劫盗四起，只身敞衣，悉被掠夺。二十七日戊子记：闻清绮园为夷人劫掠后，奸民乘之，攘夺余物，至挽车以运之，上方珍秘，散无孑遗。……清绮园一役，其始联军仅焚园外官吏房，或为军事上必要之举动。而许多奸民土匪，即乘机劫掠，于是联军旋亦入园”。
“相当一部分乾国的普通民众直接参与了劫掠、焚毁清绮园的行动。而且，根据当事法**官的回忆，联军之所以下焚毁清绮园的命令，一个主要的原因就是为了驱逐不断涌来参与抢劫的当地人。”
“邻近乡民及海淀贫氓纷至沓来，麇集园墙外渐近吾营，与在营土役互语，土役携有梯逐架以登，络绎越墙而入。”
“联军最后传令纵火时，各军并无火器，惟有水桶、水锅而已。海淀土人暨土役，将携来之火线、秫秸一切引火之物齐集以待。嗣后四处引火延烧……”
居住在清绮园周围、海淀一带，上万民众连日到清绮园抢劫。局势平息后，朝廷从当地民众手中收缴回大量文物珍宝。由此可知，清绮园被劫掠焚毁，“主犯”罪魁祸首自然是英法联军；但那些趁火打劫大发国难财的国人却是实实在在的“共犯”！