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太行山的雪，也飘落到了真定城，将这座古老的城池，粉刷得一片刺眼的白。
真定南门的双层敌楼之上，金东路军右副元帅、三皇子完颜宗辅，身着白裘，外罩猩红翻毛大麾，正静静负手凭栏，微眯着眼，远眺天地间的一片银白。
与前任完颜宗望一样，完颜宗辅继任方面军的主帅，但他的年纪却并不大，也就才刚刚三十出头。虽然与宗望是亲兄弟，但二人却是同父异母，所以在相貌上，也不尽相似。宗辅个头比宗望要高大些，长得一张女真人经典的大饼脸，眼睛细而锐利，胡须浓密卷曲，微微泛黄。除了气度比较有范之外，倒看不出有几分皇子的样子。
宗辅本名讹里朵，从金太祖完颜阿骨打，下的那一窝崽子里排序，他是老五。不过女真虽立国未久，却也跟中原王朝一样，很讲究嫡庶制。宗辅是太祖的宣献皇后仆散氏所生，正宗的嫡子，仅次于嫡长子宗竣与嫡次子宗望，从血脉的正统性而言，他应属第三。因此，金国内、外朝皆称之为三皇子。
宗辅虽然也是在少年时就从阿骨打四出征战，但基本上不是做为一名主将率军杀敌破阵，而是侍从左右。参与帷幄，充当参赞军机的角色。唯一一次单独领军作战，就是在天辅六年(1122年)，与乌古乃讨平新降民安福哥在黄龙府的叛乱。从这一点上说，宗辅比起他的前任宗望，在担任一个方面军统帅这方面，缺乏经验。不过，古今无数名将事例证明，凡是参谋长出身的军中参赞，下放到部队里独当一面。通常都很有大局观。领军治军，指挥作战，都是胜任有余。
完颜宗辅，正是这样一个人物。
自九月出兵以来，三路大军皆是捷报频传：元帅左监军完颜昌率领的五万大军，连克河北东路的永静军、德州、恩州、高唐，如今正兵临大名府；西路军左副元帅完颜宗翰率军击溃河阳（今河南孟县南）宋军，南渡黄河，攻占汜水关（今河南荥阳西北）后。引兵东进，欲攻汴京；斜卯阿里已渡黄河。击败宋东京留守司统制官刘衍与刘达所率二万宋军、焚毁决胜战车近三百辆，攻破滑州；兀术与完颜昂大军自河间攻陷青、潍二州；攻略陕西的完颜娄室更是攻下重镇潼关，打到了长安城下，围攻正急。
而宗辅的东路军这边的剿匪大业，进行得也很顺。首先是王伯龙的右路军旗开得胜，先破房山的车辕岭寨，再驱逐白马山之匪，接着再灭黑崖山寨之敌。短短数日，就将太行山群匪中。声势最隆的三大寨灰飞烟灭。之后一路平推，攻城拔寨，所向披糜。昨日右路军信使快马军报中有言，已破匪寨三十有七，太行山以北，此后再无匪患。
左路军耶律铎这边，也已将五马山逆匪团团围住。匪军闭门不出，凭寨固守。这五马山寨号称有十万众，虽然必有夸大，但几万人也还是有的。即便是一群乌合之众。依山傍寨坚守，短时间内也未必能下。耶律铎那边回报，在内无强军，外无援兵的情况下，五马山的覆灭是早晚的事。
不过，宗辅刚得到一个不好的消息，在金军兵围五马山之前，五马山寨的头目之一，那个曾被他在乐安击溃并俘虏，却乘乱出逃，曾经出使金国，有“也力麻立”（善射者）之称的马扩。率领一支精锐马队，带着信王赵榛的奏章，已东渡黄河。前往建炎南朝的行在，原宋国南京应天府，讨取援兵去了。
前日有应天府的细作回报称，南朝的建炎帝，已授信王赵榛为“河外兵马大元帅”，马扩为“都元帅府马步军都总管”，并已开始诏令有司选派兵卒以为援军。虽然建炎帝同时还下诏严禁五马山之军一人一骑渡河南下，皆须驻屯原地，听从诸路帅司“节制”，不得随意行动，猜忌之意溢于言表，但总归是派出了援兵，这颇令宗辅心下忐忑。为防止节外生枝，日久生变，他决定将扫平太行以北的王伯龙之右路军调回来，与耶律铎合兵共击五马山之信王军。有这样两支近两万人马的大军，相信荡平五马山是指日可待的事。
左右两路军，进展都还算顺利，唯一出现不和谐音符的，就是中路军了。
在宗辅眼里，中路军的两位主将，撒离喝英锐善战，设也马有勇有谋，其麾下两万大军，也有近半是精锐。这样一支统帅多智善战、兵力雄厚的大军，以雷霆万钧之势，全力扑击区区一个匪寨，那还不是如巨辘般碾压过去，直接摧毁殆尽？
可是，恰恰相反。中路大军刚刚出发两天，就连死带伤，凄凄惶惶跑回来了几百人，说是在井陉关被敌军神出鬼没的火雷所害。问斩获多少，一个个大眼瞪小眼，泄气无语。被敌军杀死杀伤数百人，非但没留下一具敌人的尸体，更是连敌人踪影都没见到……大金国的兵马，什么时候这么丢脸过？
这些伤兵败卒跑回来，纯粹就是影响军心士气来着。宗辅黑着脸，转身就下令，除女真人外，全部处死。可这还没算完，还有个求援问题。
两万大军，死伤几百人就求援？如果中路军两位主将就在眼前，宗辅一定会指着对方鼻子大骂。只是气愤归气愤，他还不能置之不理。如果只是撒离喝倒也罢了，但还有个设也马……这个年纪轻轻就学人家老将，自称“大王”的家伙。却是国论勃极烈（国相）完颜宗翰的长子，这可就不能不慎重了。
宗翰自灭宋国大胜而还后，已从移贲勃极烈（国相助手，相当于六部侍郎）升为国论勃极烈，更有皇帝御赐百道空白诏书，可自行任免将官。权柄之重，一时无两。纵然宗辅是太祖嫡子，又与其并列左右副元帅，但在声望权势上却差了好几条街。
这样一位权势人物的长公子求救，如何能等闲视之？
但是宗辅手中这一万人。又是要防守真定这座大城，又是要留做总预备队，本就是勉强敷用。那边求援的意思，也不是三五百军兵就能打发了的，这时候再抽调几千兵力，他实在拿不出手。正为难之际，为东路军转运粮饷的完颜活女的到来，为宗辅解决了这个难题。
近两万大军正面碾压，再由一名百战悍将率领一支数百人的奇兵抄敌后路。正奇相辅，环环相扣。这样的战术。用来对付一支成军不过数月的贼兵，当真是杀鸡用牛刀，捕兔用猛狗，胜利不在话下。纵然贼人头目再强悍，终究也只是一个人而已，所谓“万人敌”，不过是瓦肆间卖嘴评话的夸张之辞。天下间，最勇猛不过女真勇士，可即便是最强悍的女真勇士。也从没出过一个“百人敌”……
不过，事态的发展，并没能如宗辅所预想的那般乐观。大股小股的伤兵，还是源源不断地返回真定。这一下令宗辅杀不胜杀，而且伤兵陆续入城，消息也瞒不住人，宗辅也只得罢手。
伤兵带回的战况进展。闻者无不心惊肉跳，使得宗辅一颗本已笃定的心，慢慢沉下去。
井陉山道上的步步惊雷、河谷间的雷霆霹雳、林间夺命无形的枪声、山谷里一次埋葬了五百重骑的巨坑……每一波袭击，都带来惨重的损失。伤亡人数滚雪球般增大。未曾看到敌军的关城，两万大军竟已折损近半，能维持到现在都没崩溃，已经很显两位主将的本事了。
宗辅当初让完颜活女出奇兵，一是为了应付撒离喝与设也马的求援，二是希望正奇相辅，早点敲掉这个让人烦心的天枢城。刺虽小，扎在肉里总是不爽。不过这一番折损下来，宗辅常年帷幄筹划的军事素养，令他敏锐地意识到，这次的对手不同寻常。如果就这么硬碰硬地对撞下去，输赢结果还真不好说。如此一来，活女的那支奇兵，就有着举足轻重的改变战局的意义。
现在宗辅已经不再关注左右路军的消息，注意力全集中在中路军上。
十一月初八，真定飞雪，宗辅终于等来了他一直盼望的消息。只是传递这个消息的，却是一个他不想在此地看到的人——完颜活女！
宗辅看到完颜活女的第一眼时，脑子仿佛都被冻住了……这是活女？数日前那个生龙活虎的女真猛汉？简直就是一个缠绵病榻的垂死之人啊！
宗辅完全被完颜活女的悲惨下场震呆了，以至陪在其担架之旁的那个只露出嘴眼的蒙脸人再三叩安，几乎都没听到。最后在侍从的提醒下，宗辅如梦方醒，脱口而出：“你是何人？”
“属下完颜习不古……”
“习不古？！”宗辅正要怒责其面见上官，却这般蒙面无礼。这时完颜习不古木然摘下皮帽，宗辅才骇然发觉，这习不古纱布缠绕下的脑袋，竟没有半点凹凸起伏，整个是圆的……
突袭失败！大军攻关失败！诱降失败！
这，就是活女与习不古带回来的消息。
“中路军，两万人马，三大都统，攻打一个小小的、只有几百人防守的关城，你们就打成这样？！”如果不是看到这两位已经够凄惨的了，真是用鞭子抽死他们的心都有。宗辅强抑怒火，几乎是咆哮着吼道，“难道就没有一丁点好消息？”
“属下临行之前，听二位郎君之意，似是打算长期围困，待敌军弹尽粮绝之后，或可一鼓而下。”完颜习不古少了个鼻子，说话的声音从此就是嗡声嗡气的了。好在这人有点文化，咬字较清晰，集中注意力还是能听清楚的。
“围困？又是围困！”宗辅突然感到几分泄气。左路军围困五马山，中路军围困奈何关。大金军就这般缺乏攻坚能力。只能靠围城之法么？
自从活女与习不古一个重伤一个残废，凄凄惨惨地回到真定城后，宗辅就开始心事重重，每日午后，必定习惯性来到这南门的敌楼之上，远眺西南两个方向。西边是天枢城方向，南方则是五马山，而更多的时候，宗辅的眼神，总是默默注视着西方……
十一月初十。刚停半日的风雪，又开始零落飘洒。
宗辅还是老样子，每天忙完军务后，就来到南门敌楼上，时而负手观望，时而执杯浅酌。大冷的天，喝上一壶宋国的烧酒，甚是惬意。虽然这宋国的烧酒比清酒烈不了多少，七、八碗下肚也只是微熏。不过比起塞外那些酸奶子骚酒，味道可是好太多了……南朝就是好啊！数不清的财富、远不完的米粮、抢不尽的妇人……就连这酒水。也远胜塞外……
梆鼓敲响，宣告全城，已是申牌时分。宗辅摇摇头，将酒杯放到亲卫托着的红漆木盘中，揉揉眉心，吐了口气，道：“按习不古所说，中路军围关城已有三日了。大军由速攻改为长期围困，诸般后勤都得随之变动。就算他们不敢再张口要援兵。但帐子、被服、米粮豆料之类的总是会缺。怎地非但没见到军报信使，连催要粮草的人都没看见半个。撒离喝与设也马在搞什么名堂？难不成想要给本帅一个惊喜……”
那名亲卫正要回答，突然听到一阵角号长鸣，同时在敌楼厢房一角担任瞭望任务的士卒大声禀报：“禀右副元帅，西南方，千步之外，有大批不明人马接近……”
不明人马？这可是在东路军的势力范围之内。哪来的不明人马？
宗辅腾地站起，推开取甲欲为其披挂的亲卫，快步来到护栏前，手搭凉棚。举目远眺。
远方白茫茫的地平线上，出现一条蠕动的黑线。随着黑线的推近，可以看出这是一批有兵刃甲具，甚至还有几匹战马的军队。人数在七、八百之间，身上号服尽管破烂，看着倒也眼熟，像是自家的兵马。但这支军队却没有旗号、没有队形、更没有半分百胜金军应有的精气神，倒似是一股流民一般。
这数百人马就那么半死不活地，跌跌撞撞地走近剑拔弩张、如临大敌的真定城下。然后噗嗵一下，全体跪下，齐声哭号，请求开城门。
宗辅脸色比天气还冷，低声对身后的亲卫吩咐几句。随即有十余名亲卫一齐发声呐喊：“尔等何人属下？如何落得这般境地？”
城下那些兵卒七嘴八舌叫嚷一通，但声音不齐，又各说各话，反倒什么都听不清。便在这时，一直静立于军队中心的那几名骑兵，挥鞭驱散前方跪地挡道的兵卒，硬是趟出一条便道来。随后，几名骑兵簇拥着一名身披铁甲，外罩大麾的军将默然出列。
那军将驱马行至护城壕前，翻身下马，摘下头盔挟在胁下，一撩大麾，单膝跪地。发辫凌乱的头颅深深低垂，嘴唇微微颤抖，终于在真定城上下万千瞩目之下，猛烈地以拳砸地，号啕大哭：“败军之将，完颜撒离喝，叩见大帅！撒离喝无能，去时是两万精卒，回时却只剩八百，更折了大将蒲察胡盏，失了副将完颜设也马……惨败如此，撒离喝无颜再入真定，请大帅治罪！”
城门敌楼之上，宗辅脸色铁青，双目红筋如网密布，双拳紧攥，指甲刺入掌心，有血殷红……
十一月初十，金中路军主将、雄州都统完颜撒离喝，率八百残兵败退真定，在真定城南门之前，当即被剥夺一切军职，直接被锁拿下狱。
撒离喝之所以没被当场处决，除了他本人的宗室身份之外，最应当感谢的，反倒是他的敌人天诛军——由于奈何关之战，金军首次接触到了这个时代最令人震憾的先进武器与作战方式。撒离喝是这一战中，最有切肤之痛与血泪教训的亲历者。金军高层有太多的疑问，需要从他口中了解，因此，留下他一条残命。
此战，撒离喝以绝对优势兵力，攻打一座贼军驻守的关城，非但损兵折将，更是连自个也差点赔进去，开创了金军南略以来，最大的败绩。
女真人素来最看重武勇与英雄，由于撒离喝在真定城下的失态号啕，其行径在金军上层传开之后，深令人不齿。更因撒离喝双目受强光刺激，虽然数日后渐渐恢复视力，但留下了严重的后遗症：双目常年红如兔眼，迎风流泪，见光难睁……此后，弯刀不一定要挎，但手帕却是必备，只要与其共处半个时辰以上，必频频取帕揩泪……
久而久之，金军上层皆讥为小儿啼哭之状，目之为“啼哭郎君”……
中路军的惨败，固然令宗辅震惊暴怒，而这暴怒中更夹杂着一丝惊恐。在东路军大本营的鼻子底下，竟然存在这样一支强大的军队，太没安全感了。王伯龙的右路军一定要尽快调回，不过，不再是助攻五马山，而是回防真定城。
另外，设也马的下落也要弄清楚，活要见人，死要见尸。否则，宗翰诘问之下，难以交待。
十二月初三，西路军左副元帅宗翰派来信使。不过，不是诘问设也马之事，而是告之他的大军已攻取洛阳，要求东路军尽快南下，与西路军合兵共击汴京。
宗辅看完密信，苦笑拍桌长叹：“左副元帅是有所不知啊！眼下我东路军哪里还有可能南下？能守好这真定城，保障西路大军后勤运输线通畅，就很不错了……”
宗辅本想再说什么，却欲言又止，目光从厅堂穿过，仿佛透过风雪迷雾中的重重群峰，看到了东路军最后一处战场——东路军三支大军，右路军胜了，中路军败了，还剩下一个左路军……这最后的战果，又将会怎样？