“周老汉带领着上百名工匠跑了？这是什么时候的事？”一回来就收到这样的坏消息，令狄烈大为光火，如果不是顾虑到身边有一帮新收的手下与张荣一干客军的脸面，他狠不得一脚踢飞跪在跟前的鲁老二。
鲁老二哭丧着脸：“是三日前的事了，周德旺这老杀才，鼓动了刘家兄弟以及一群思家心切的匠人。说是金人已经撤出汴京，咱们这些身家清白的匠人，可不能落草……呃，现在京城又回到咱们宋人手中，大家可以回家去了……头领，俺鲁老二可没跟着瞎跑啊……”
阿术恶狠狠的声音传来：“混蛋！要叫殿下！”
“是，是，殿……殿下……真的不关俺的事啊！”鲁老二也不知道他们这位头领，怎地出去转了一圈，就变成“殿下”了。不过不管叫什么都好，眼下最紧要的是别被周老汉这老混球拖累了。
“不想落草为寇，想当良民？很好，遵纪守法好公民啊。”狄烈的心情也慢慢平复了，自己手头的工匠不下两千人，跑了百把个也无所谓。既然这些人觉得故土难离，回去也不是不可以，只是这种不告而辞的行为，颇有损自家的威信，而最重要的是……
“阿吉呢？他有没有跟他叔公跑？”
鲁老二翻了翻牛眼，想了一会，点头道：“那小兔崽子倒是能念得头……殿下的恩泽，本不想离开，却拗不过他叔公那个老杀才，硬是给拖走了……”
“什么？！”狄烈勃然大怒。
一直默不出声的侯方镜突然离座告罪：“此事怪小人，在众匠人喧闹时拦阻不即时，而杨奋杨头领又在外巡哨，所以……”
“好了，事情既然发生了，首要的就是想着怎么解决，你们是怎么处理的？”狄烈强忍怒气，在自己走后，侯方镜与杨奋等人能兢兢业业，看好寨子，没出什么太大的乱子，没有功劳也有苦劳，也就不忍苛责他们了。
侯方镜小心道：“杨头领已经在半道得到消息，一路追踪下去了，务必将逃人尽数缉拿……”
狄烈摇摇头，轻叹道：“他们既然那么想回家，就让他们走好了。虽然，我们并不是他们所想象那落草为寇，不过……算了，强扭的瓜不甜……别的人我不管，但阿吉一定要弄回来！”说到后面，已是声色俱厉。
在这个世上，能够完全掌握火药的最佳配方，并且有娴熟的炸药制作经验的人只有两个，一个是狄烈自己，一个就是阿吉。就某种意义上说，阿吉就是后世掌握了某种威力强大的武器制作方法的高精尖科学家，一旦落到敌对国手里，将带来巨大的危害。幸好，了解阿吉真正价值的人，除了狄烈，还没有第二个人。
所以，阿吉一定要回来！
侯方镜不知道这一点，虽然心里有些郁闷，不知这毫不起眼的小匠人有何值得器重的地方，但还是恭敬应道：“殿下但请放心，日前已有哨探回报，说道杨头领已追到黄河边上。而黄河此时已解冻，唯有一条金人铺就的大桥可通行，只要周德旺等匠人踏上此桥，必被拦下……”
就在此时，临时搭建的议事厅外一阵喧嚣，随即有守卫喜形于色回报：“大杨头领回来了，还有……把逃人也捉拿回来啦！”
风尘仆仆的杨奋一脸疲惫，胡子拉扎，可想而知这段时间不好过。在他身后，跟着周德旺等数十名逃跑的匠人。几乎每一个匠人都是鼻青脸肿、衣衫破烂，有的身上还有明显是鞭笞出来的血痕，看来是没少遭罪。
狄烈本来对这些不辞而别，搅乱整个山寨的匠人们很是不满，但现在看他们那付凄惨的样子，尤其是周老汉一脸愁苦，鬓边随风飘动的花白头发，瑟缩的干瘦身躯。一腔怒气不觉转化为恻隐之心，摇摇头，长叹一口气。随后目光转到杨奋身上，按捺住不悦道：“大杨兄弟，你不辞劳苦将他们追回来，这是好的。不过……最好将他们交给我来惩罚……”
不等杨奋回答，周老汉已噗通一下跪在地上，老泪纵横：“不怪大杨头领，是老汉迷了心窍啊！不但让几十名工匠兄弟失陷于金虏之手，连自家小侄孙也……呜呜呜……”
狄烈大吃一惊，腾地站起来：“你说什么？怎么扯到金虏去了？阿吉又怎么了？”
杨奋踏前一步，施礼道：“这事，还是由属下来说吧……”
原来当日周老汉鼓动一批思归心切的工匠悄然逃走。由于此地距离汴京不过二百余里，而且前些日子才刚刚走过，自然不虞走岔路，因此不消两日，就赶到了黄河边上。但与侯方镜估计不同的是，刚逃离金人魔掌的工匠们心有余悸，并不敢走黄河大桥，而是利用自身高超的技艺及充足的人手，用了一天一夜，赶制了一艘木船，冒着黄河凌讯的危险，渡过黄河，逃回汴京城下。
正当这一群工匠们热泪纵横，抚着城墙号啕大哭，为自己能生还故里而悲喜交集之际，却被城里冲出的一群宋兵拿下。问清他们是从金军俘虏营中逃回的匠人后，二话不说，直接绑缚成串。由一名都头率三十名步卒，押送着追赶金军后队，欲将这些逃人悉数“归还”。
周老汉几乎不敢相信自己的耳朵，只来得及问了半句：“俺们可是宋人啊……”
话没说完就被那名都头一记耳光打断：“宋国都没有了，哪里来的宋人？我们现如今是大楚国——是大金国的兄弟之邦！大金国的贵人们没砍了你们这些亡国之奴的脑袋，已是天大的恩泽了，居然还胆敢逃亡？若不是怕惹了大金国的贵人们不高兴，老子现在就剁碎了你们喂狗！”
当众工匠们被粗大的绳索像蚂蚱一样串在一起，拳打脚踢地驱赶着离开时，周老汉回望那曾经的巍巍大宋都城，家园所在，嘴唇哆嗦着，两行浊泪滚落尘埃……
这个所谓的“大楚国”，就是由金人所立的张邦昌的傀儡政权，意欲以汉治汉，以坐收渔利。“大楚”立国的时间是在三月初，而此时不过四月中旬，金军前脚才刚离开汴京，一群俘虏后脚就逃回来。在这样的情况下，再借张邦昌十个胆，也是万万不敢收留的。何况这些逃人还不是什么宗室权贵，只不过是一群比平民还不如的匠人而已，谁吃撑了会为了一群匠人而得罪金人呢。
倚仗着“友军”的身份，那些大楚国的押解官兵大摇大摆从黄河大桥通行。但是令他们万万没料到，刚过了桥没多久，就遭到了一群“友军”——金军骑兵的攻击。
那都头与手下三十名士卒都是被金人打怕了的惊弓之鸟，一见那些戴皮毡帽呼啸而来的身影，就一个个吓得魂飞魄散，象被赶的鸭子一样四散奔逃。
那都头一个劲地跪下叩头，语不成声：“饶命……俺们是大楚军，是友军啊……贵人们饶命啊……”
就在这时，一个一脸虬须的大汉策马飞奔而来，嘴里咕噜了一句女真语，长矛一戳，便将那名大楚国的都头生生钉死在地上。
那都头临死前的最后一个念头是：“他娘的，早知道就多学一门外语了……”
其余被驱赶得四下而逃的士卒们眼见上司横死，无不惊骇大叫。而接下来匪夷所思的一幕，更令他们张大嘴巴合不拢。
但见从另一个方向，又钻出一伙金兵，看样子是金军哨骑，人数不多，只有十几骑。但这伙骑兵一上来，就向前一批金兵发动攻击。一阵又急又狠的乱箭扫过，前一批金兵倒下数人后，余下十余骑慌忙逃窜。后来的金军哨骑意欲追击，却被挣脱绳索四散而逃的匠人及楚兵所阻，最终只得狠狠看着前一批金兵“战友”逃脱。
险险逃得一命的周德旺老汉等匠人趁乱狂逃，刚转过一个土坡之时，惊骇地发现居然又被一伙金兵围住，而且……还是刚才被杀得落荒而逃的那伙金兵。
众匠人正万念俱灰，哀叹老天爷玩人之时，那伙“金人”扯下皮毡帽，露出真容——原来竟然是杨奋及其西军同伴！
原来杨奋及手下哨探们知道如今金人势大，象他们这样的刺探、巡哨工作，别说遇到金军的大部队，就是碰上金军哨骑也扛不住。因此他们基本上都穿着上回在勃鲁寨外，狄烈突袭金军留守士兵时获得的衣物，乔装成金兵以鱼目混珠。果然，有了这一身“虎皮”唬人，居然多次逃过金军哨骑搜索。不过久而久之，也难免引起金兵的注意。
此次他们一行蹑尾追踪，惜乎慢了一步，没能拦截住工匠们。但正当他们认为追堵无望，准备撤回山寨之时，却又意外发现一路追赶的目标，竟被一群楚兵押解着回转过来了。
杨奋对于这些“伪军”，比对金人还痛狠，更知晓其战力如何。当即利用这身“虎皮”冲上去大开杀戒，同时趁乱削断捆绑众工匠的绳索。
本来一切正向好的方向发展，不料半途杀出一伙真正的金兵，估计也是盯住他们这些冒牌货很久了，一上来就是狠着。李鬼碰上李逵，下场不问可知，如果不是因为场面混乱，搞不好就是一个全军覆没的下场。
而正因为这伙金军哨骑横插一扛子，使得杨奋的拯救计划功败垂成，只救回了周老汉与刘家兄弟等不到一半的工匠，另外包括阿吉在内的大半工匠，尽数为金兵所擒，向北而去了。
杨奋将事情前因后果叙述完毕后，议事厅中出奇的安静，没有人吭声，只有一片沉重的呼吸及周老汉痛悔地饮泣。
良久，狄烈才叹息道：“我明白，你们一是不想当草寇，二是想回家。这，我能理解。只不过……将来有一天你们会明白——一、我们不是草寇；二、你们已经没有家了——国家，国家，国已经没有了，又怎会还有家？”
一时间，整个议事棚里，只有粗浊的喘息声与沉痛的面容。
好在狄烈从未当自己是宋人，那种切肤之痛并不强烈，环顾左右，沉声道：“安排哨探盯住那伙北去的金兵哨骑，看他们要把我们的人带到哪里。至于逃亡的工匠……等所有的工匠都抓回来后，再一起惩处！就这样，大伙散了吧。”
周老汉深深地叩了个头，呜咽道：“老汉代侄孙谢过头领……”
随后是阿术不满的声音：“是殿下！殿下！要我说多少遍……”
侯方镜是最后一个离开议事厅的，神情郁郁地向东南方——那曾经煌煌大宋的帝都的方向眺望良久，深长地吐出一口胸中浊气，语气怆然地摇头长叹：“没有家了，我们都没有家了……”
那一刻，夕阳将他的身影拉得又细又长，显得那般的孓然踯躅……
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