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毛乌素，蒙古语意为“坏水”，不过，在公元五世纪以前，却是一片堪比塞上江南的“好水”。在毛乌素南部（今陕西靖边县北的白城子），曾是匈奴人的政治和经济中心。当时草滩广大，河水澄清，水草肥美，风光宜人，是游牧民族最向往的牧场。
也正是由于这片牧场太过肥美，匈奴部族间你争我夺，战乱频仍，战争破坏严重。加上南匈奴的政权中心长期滞留此地，过度放牧，以及数百年气候变迁等等原因，地面植被丧失殆尽，就地起沙。大约自唐代开始有积沙，到两宋时期，毛乌素的沙漠化向东南拓展，至明清时已形成茫茫大漠。
不过，在两宋之交时，沙漠化还没达到后世那样严重，此时的毛乌素沙区，处于几个自然地带的交接地段。其西北方，为半荒漠地带；西南方到盐州一带为半荒原地带；东南方，则为森林草原地带。
这也就是为什么西夏虽拥有广阔领土，但包括都城在内的所有府州，全挤在东南及西南一带狭长一线的原因。放着好好的大片国土不去开发、开垦、筑城，死活要与宋国争抢那几百里地，而且一争就是百年。若按原来的历史轨迹发展下去，还得再争百年。国一日不亡。领土争端一日不息。
华军第十二师的远袭，就是为了一劳永逸地解决这个顽疾——非得要国破族灭才肯消停是不？那就成全你好了。
三月十七。大军渡过浊轮河，正式进入毛乌素。走在队伍最前面的，是一支向导队，向导队的头目，嗯，也是老熟人了，孙占功，孙大胡子是也。
孙占功。原杀胡堡的指挥使。杀胡堡，做为与夏人贸易的第一个中转站，身为指挥使的孙占功，自然得益不少，那日子过得可谓是相当滋润。哪怕是这段时间，华、夏两国关系紧张，但在边境线上。仍有不少两国商人暗地走私，杀胡堡依然能从中得利不少。
走私这种行为，华国明面上是严厉打击的，底下却是纵容。因为华国需要的是夏国的各种原材料输入，而夏国从华国这边弄到的，却多为丝绸、瓷器等奢侈品。这是由两国需求不同所决定的。这样的贸易，却是华国乐于看到的，更别提还可以借此将情报司暗探渗透进去。而且效果也很明显——摆在华天子狄烈御案上那张夏国精确地形图，就是情报司暗探们的功劳。
孙占功当着一个不上不下的指挥使，虽然小日子挺滋润。但平淡的日子仍未能消磨这个西北汉子的激昂雄心。要知道，此前的杀胡堡。可是处在宋、夏边境最前沿处，年年有战，缺衣少食，异常艰苦。能在这样的地方扎根之人，又岂是贪图安逸之辈？在天诛北伐时，孙占功就曾向其部所属的第五整编师师部投书，请求参加。当然，未获批准。
就在孙占功为失去一次男儿壮举的机会，失落嗟叹之际，突然一纸命令，将其召到临潼第五军总部，由副总参谋长赵能亲自召见，重点却是问他早年的一段经历。
面对高出自己七八阶的军方高级将领，孙占功不敢稍有隐瞒，有问必答。原来孙占功早年未曾当晋宁军副帅孙昂侍卫之时，曾在夏国河南之地的戈壁高原上当过马贼，对毛乌素的地理环境，颇为了解。他这段经历，曾对往来杀胡堡的情报司暗探们在酒后谈起过，暗探自然将之报备。此番西征，情报司立即将其纳入视线——这正是此次行动的最佳向导。而孙占功得知自己将能参加一场对夏奇袭之战，乐得不行。二话不说，都不回杀胡堡，直接打马上道，向十二师报到。
十二师此前倒是招到不少契丹人、蒙古人当向导，但此次行动着实太过重大，不敢把宝全押在一群为佣金而来的异族人身上。让同样熟识道路的孙占功做领队，可起到监督作用，等于上了双保险，最好不过。
十二师万余将士，刚踏足荒漠之时，就被那如刀劈斧凿的戈壁峡谷，平坦无垠的沙砾原野，与长城以南截然不同的风物景致吸引得兴致勃勃，进军速度那叫一个快速。可惜，这种兴致没能持续多久，就领教到了变幻莫测的天地之威。
三月十九，大军行出百里，正为行军顺利而暗暗咧嘴高兴的十二师将领们，好心情没保持多久，很快就被一场突如其来的雷雨大风加冰雹，一扫而空。
毛乌素地区，春夏之季常降暴雨，又多雹灾、大风天气，当地有民谚“二、八月龙口夺食”，就是说该期容易出现大面积冰雹天灾。此时，正值春夏之交……
电闪雷鸣，风雨交加，冰雹如弹，泥石俱下。这就是毛乌素给十二师将士的当头第一棒喝。
广阔无垠的荒野上，黑云密布，昏天暗地；雷声滚滚，仿佛在耳边炸响；苍白的闪电，照亮一张张被大雨浇得同样苍白的脸；惊马四下奔跑，士兵顶着风雨追逐，稍不留神，就摔倒泥水里。手上若执缰绳或套马杆，及时撒手还算好，若是慢上一分半分，甚至会被惊马拖伤、踩踏，救之不及……
岳飞以下诸将，顶着冰雹打得铁盔叮当响，四下奔走，声嘶力竭地呼喊指挥，声音穿透风雨，却终被雷声淹没。
好在出发之前，岳飞曾根据天子与总参谋部的建议，对部下进行了半个多月的集训，其内容就有如何应对雷雨风暴的训练。将士们在经历最初的惊慌失措后。终于在各级基层士官都队的率领下，费尽周折。将六百战车与千辆运输车围成一个防御圈，首先将大量战马与橐驼圈入其间，避免这些重要运力奔走失散；然后紧急搭建帐蓬，所有帐蓬，都紧挨着车辆内侧，增加抵御狂风的能力；最后，除了马夫、御手，必须与自己的牲畜呆在一起之外。其余将士，尽数往帐蓬、战车里钻。哪怕是人挤人、人压人都没关系，只要能躲避风吹雨打与足以将人砸得头破血流的冰雹就行。
经过漫长的两个时辰苦苦煎熬，终于守得云开见日月，风停雨歇，冰雹停止，雷声远去——这西征路上第一难。总算熬过去了。
当岳飞、王贵、徐庆等将，盔歪甲斜，鼻青脸肿地从战车、帐蓬里钻出来时，放眼望去，无不倒抽一口冷气——整个临时营寨，仿佛被千骑乱马踹营一般。一片狼藉。到处散落着旗帜、刀枪、弹药、甲牌、米粮、水桶，几乎无一士兵不带伤；最触目惊心的是，战车顶上的铁皮挡板，被打得坑坑洼洼，两侧厚木厢壁。隐见裂痕，恍若刚刚被夏国泼喜军的旋风砲洗礼一般……
此时天色已暗。又刚遭摧折，将士疲惫不堪，岳飞只得下令全军就地宿营，掘沟排水，结车为营。找不到干柴薪生火，只得将就着以水泡馍，待软化之后，勉强对付过了一顿。
次日，损失统计报上来了：士兵轻重伤一百五十七人，死亡五人，失踪九人。马匹走散近百匹，粮食被浸渍淹坏二十余石，水桶水罐破损以至漏水，接近总数一成。此外受伤的战马、轻微伤的士兵，更是数以千计。医护营的三百余名军医士们，当真忙得不可开交。
岳飞看着损失数目，眉头拧成川字，徐庆直骂贼老天，王贵摇头叹息不已。出师不利啊！这才走出多远，就折了十数人——在这般荒凉的原野上，失踪就等于被宣判死刑。
面对这人力无可抗拒的天地之威，岳飞亦无可奈何，只得下令：“命匠人将破损的木桶修补好，取壕沟里的水尽数装满，用于驼马饮用。休整一日，明日继续上路。”
戈壁沙漠的特点，就是昨日狂风暴雨，今日就有可能万里无云。十二师的将士们，很快感受到这一点。当大军渐渐接近沙漠地带时，白昼阳光异常灼热，到得夜间，依然冷得令人直哆嗦。
行军到第七日之后，水土不服的患病士兵，包括战马，越来越多，已经严重拖累了大军进程。岳飞不得不抽调一个都的骑步军、一队军医士，与二百余名患病及受伤较重的伤病号，组成一个伤兵营，留下足够的给养，边治疗边上路，远远辍在大部队队尾。
尽管有着这样那样的困难，但经孙占功与七八名向导一致确认，大军确确实实沿着正确的方位向西挺进，并且已经行程近半。这消息足以令岳飞与他的将军们倍受鼓舞，一扫前阵子的颓势。
三月二十七，在大军前方五里，担任探路开道任务的一队骑哨硬探，发现一伙沙盗，立即飞驰向师部汇报。
岳飞指示，尽数拿下，不可放走一人，以免走漏消息。
徐庆这些日子快憋出病来了，听到有敌人可以欺负，当即自告奋勇，亲率三百骑兵前去增援。
可就是这么一个来回的功夫，等徐庆带着三百骑兵赶到事发地点时，一切都已经结束了。
五十名骑哨硬探，利用一人双马的优势，快速追上沙盗，以什为单位，象五柄利刃，将骑着马或骆驼的沙盗群切割为五段。以弓箭、手弩、标枪、鹰嘴铳、霹雳弹……一家伙齐上，不消两刻时，就将这伙七、八十余人，规模不小的沙盗队伍，尽数歼灭。
徐庆咂嘴摇头，也不知是感慨自家骑兵太强，还是感叹这支沙盗太渣。
远远一骑飞速奔来，马上骑士将挟在胁下的一名沙盗，往沙地上一掼，然后抬手顶开头盔，向徐庆致礼：“徐三叔，俺擒了一个贼人头目。”
徐庆大笑，策骑上前，亲热地用马鞭轻抽了一下骑士的肩甲：“好小子，不愧为五哥（岳飞行五）的种！”
这骑士不是别人。正是时年十六的少年岳云。
岳云不是在杨再兴的第一军里任职么，缘何转到第四军？更归于岳飞麾下？
这事说来就有些曲折。正如狄烈所期望的那样。北伐中的岳云，大放异彩。初战芦沟桥，一击毙马进，一鸣惊人。战后论功，由普通小兵一跃而升为队正，并得军主亲授党青甲一副，以资奖励。再战棋盘山，斩首六级。均为带环首领，以功再升都头。三战上京，以勇猛无畏的乳虎之姿，第一个登上上京城头。战后因功得授银质二级勋章，升任副指挥使。
短短半年，连升数级，由区区一小兵。升到了中级军官，这样的速度，对一名十六岁的少年而言，确实令人啧舌。而岳云那实打实的战绩，即便是最挑剔的人，也无话可说。
岳飞也无话可说。但他对儿子如此快速的升级，甚为不安。于是请求将之调到自己的十二师，狄烈很痛快地允了。旁人猜测是否岳飞欲借自己升为西征集团军统帅之便，为其子积累军功升迁，铺垫更宽阔的道路。唯有狄烈知道。恰恰相反，岳飞一定会压制岳云的军功。就象历史上一样，既让马儿跑，又不给这只千里马吃草。
历史上，岳云战功卓著，却多次被岳飞压下不报，而岳云也毫无怨言。不过，在华国，有着最严格的军功奖励机制，更有狄烈这位天子专门盯着这一茬。岳飞想压制儿子的军功战绩，嘿嘿，可没那般容易了。
岳飞审讯了一番幸存的二十余名沙盗，没有发现什么异常之处，当即命刀斧手将之推出斩首。
那沙盗头目连连叩头求饶，言道自家是猪油吃多了蒙了心，不该冲撞大军。委实是不曾想到，在这荒凉大漠之上，竟有汉家天军出现。自家是夏国右厢朝顺军司某指挥使的亲兄弟，愿向其兄讨取赎金，赎买自家性命。
右厢朝顺军司？岳飞心头一动，略微沉吟，当下命军士将众沙盗押下去，严加看守。
……
三月二十九，大军出发十余日之后，西征路上最大的一次磨难来临了——一场空前猛烈的大沙暴，即将凶暴来袭。
时至正午，天空万里无云，阳光正炙，大军正准备扎营，意欲避开中午最炎热的时刻，待傍晚时分方才开拔上路。突见前方引路的向导队，拼命催着骑驼，疯一样往回跑。
将士们纷纷停下手边的活，整队集结，准备应敌。却听七八个向导一齐大叫：“大沙暴！大沙暴！”
随着向导们仓皇地惊呼，但见西北方向，一团黑沉沉地铁幕，慢慢逼来……
已经承受过风雨冰雹、小型沙暴、烈日灼烤、毒虫蛰咬等等磨难考验的十二师将士，已经拥有相当的避险经验。不用将官督促，立刻行动起来。马夫、驱手将牲畜牵到一处集中看守；辅兵将战车、运输车合围成三个呈品字形的、车车相联的环形车城；竖帐蓬、扎紧粮袋、封存水罐……在大沙暴来临前，所有人畜都进入了预定的安全避难处。
所有准备工作都做好了，人事已尽，能否挺过去，就看天意了。
大沙暴卷起漫天黄沙扑来的一刻，仿佛是世界末日，整个天地都是一片混沌。除了足以撕裂耳膜的狂呼怒号，什么都听不到，看不见。黑暗之中，不知有多少马匹、橐驼，甚至是看守的役夫，被狂暴地风沙卷飞出数十丈、百丈、甚至数里之外；更不知有多少战车、运输车，被烈风吹袭，折断车辕，失去勾连的车辆，一路倾翻，如风中蓬草……
整整半天一夜，凌晨时分，狂暴如魔的大沙暴，在百般蹂躏这支车马军队之后，方心满意足离去。
风暴过后，放眼望去，底堑变高丘，昨日还在沙丘另一面的万人大军，竟半数被掩埋在沙土之下，许多车辆只露出车顶部分，沙丘上高高低低地隆起，仿佛是无数的坟丘。
噗！一个顶着铁盔的脑袋破沙而出——岳飞。当这名西征统帅奋力从半活埋状态下的车厢里爬出，举目四顾，刹时手足冰冷——
“兵！俺的兵！还有喘气的没有？全给俺滚出来！”
随着岳飞嘶哑的吼叫，在漫无边际地沙丘上空滚滚而过，一个沙丘地隆起似动了一下，再摇一下，沙粒如粉而落，露出一顶粘糊糊的头盔来。头盔掀开，显出徐庆那张满是大胡子的粗犷面孔……
“呸呸呸！”徐庆不断吐着泥沙，晃着脑袋，四下张望，大叫：“大侄儿！你还活着吗？快给俺爬出来！”
不远处，岳云的脑袋从沙里拱出，奋力扒拉周围沙土，一边掏出耳朵的沙粒，一边不断向父亲与徐庆挥手。
那密密麻麻隆起的沙丘，仿佛活过来一般，抖掉沙土，探出一张张面孔，有王贵、有孙占功、更有着无数十二师将士，甚至还有那沙盗头目。每一张肮脏难辨、粘满沙土的面孔上，都洋溢劫后余生的笑容……
岳飞眼眶微湿，缓缓俯身，单手插入沙堆里，抓住一物，猛力一扯，破沙而出——沙粒四溅，尘土飞扬，一面虽残破污浊，却难掩鲜艳生动的大华国旗，迎着大漠圆日的光芒，在长风中劲舞飞扬。。)