初春乍寒，黄埔江口的水还是冰冷彻骨的，迎面而来的海风总是脱不去那股咸湿的酷寒。
几名穿着风衣的德国人，有些疲惫地走下刚到岸的远洋客轮，叫上几辆人力车，呼啦啦地就到了上海租界的花花世界。
不知名的德国洋行门口，人力车停了下来。操着生硬的中国话，德国人随手掏出几块马克打发了车夫们，转身进了这家三层小洋楼。
里面同样是几名外国人，叽里呱啦一阵热情地交谈，显然都是非常兴奋，随后洋楼的大门被关上了。
一名悄悄跟踪而来的密探，皱着眉头呸了一口，说了一句，“又是来上海捞金的洋鬼子”，转身离去，很快就忘记了这件事情。
洋楼上三楼半掩半闭的窗户里，看到远处的密探大摇大摆地离去了，一名中国人伸手对后面做了一个安全的手势。另一名中国人，马上下楼，对着还在可以寒暄的五六名德国人说道，“确实有尾巴，刚走掉，看样子不会有问题了。”
在门外还是磕磕碰碰生硬对话的克劳泽，耸耸肩，非常熟稔的用中国话说，“好的，我先休息半个小时，然后想办法把我秘密送进北方银行上海分行。我要亲自查看完金库转运情况，才能放下心来。”
“马上安排，总经理。”接应的中国人回答。
晚上，持有美国护照的尼森伯姆从后门悄然进入了上海分行。
“该死的，上海到处都是日本人，你不回阶州，跑回上海来干什么？”尼森伯姆一见面就大发牢骚。
克劳泽轻笑了一下，“徐将军护送一些装备走了北线，我想到上海亲眼看着办事处的最后撤离。”
尼森伯姆有些无语了。
北方集团上海办事处几乎是克劳泽一手打造起来的，倾注了大量心血，难怪有些割舍不了。
前年开始北方军和日军大战开始后，上海的局势就异常危险起来。尤其是上海抗战爆发，北方集团立即采取预案，将地下秘密金库中的大部分财物紧急转移回阶州总部，少部分实在来不及的干脆就地转存一向关系良好的美国花旗银行。
但是日本人碍于租界当局的强烈反对，被迫放弃了搜捕办事处的计划。克劳泽本人同样持有德国护照，也不是轻易可以下手的。
上海办事处暂时停止了任何活动，私下里却依然四处公关，为北方军购买各种急需的钢铁、机床、汽车等设备物资。
民国二十三年春，形势却急剧恶化。十分猖獗的日本特务机关终于摸清楚了北方集团绝大部分的走私途径，结果引来了日本海军的大批军舰游弋在上海、海州、天津、海参崴，乃至更北段的庙街，都被虎视眈眈的日本分舰队封锁检查。
任何涉及北方集团的进口，主要美国方面的各种设备材料，都被拦截了下来，统统化作了日本人笑纳的财富。
运行已久的长江航线，以及才贯通不久的陇海线，勉强可以借道西伯利亚铁路的海参崴，顿时都成了无用功。
日本海军亚洲第一的名头不是靠吹出来的，而是确实有足够的实力，远不是当年李鸿章自吹自擂的北洋水师可以媲美的。
在这种情况下，上海办事处已经没有存在的必要，尤其是周围到处都是密探的情况下。阶州大本营下令，上海办事处人员隐蔽撤退。
恰好克劳泽和徐永昌从德国考察近一年后，返回中国。得知消息的克劳泽，马上就改变行程，冒险返回上海主持最后的撤离。
三天后，在上海开办了近三十年的北方集团办事处正式关闭，整个过程悄无声息。次日，帮着办事处撤退打掩护的尼森公司，也连夜撤离返回美国。
关闭前的办事处做得最后一件事情，就是授权将北方集团还留在上海的资产，全部交由花旗银行代为出售，所得资金一律转由在美国厮混的莱恩支配。
巴尔喀什湖以南遥远的葱岭地区，四周都是冰柱悬挂，地面还留有大量冰渣，看着前面根本不能称为道路的小路，徐永昌倒吸一口冷气，结果被实在是过于冰冷的寒气给呛住了。
“通知车队不要歇火，工兵分队上前开路。”徐永昌沉声说道。
工兵分队长苦着脸带着人手赶了过去，这鬼地方怎么还没有开冻呀。看着周边都是白雪皑皑，队长只好对徐永昌说，“长官，这种冻土层很难对付，必须要用小剂量的炸药，还是请车队后退一段距离吧，否则”，他用手指了指山顶的白雪，没有再说下去。
徐永昌沉吟了片刻，“好吧，你们自己小心。”
车队马上一辆辆倒退了好一段距离。
所幸阿富汗这一段路并不长，也只是需要勉强过车罢了。漫长的半个月过去，当一个狭窄的山隘被炸出一个口子之后，对面顿时豁然开朗。
这里就是被北方军政府收回的瓦罕走廊。一溜烟的道奇卡车在对面早已修筑完成的砂石车路上等待，几名北方军军官兴奋地向徐永昌他们直挥手。
瓦罕走廊长约400千米，东西走向，最宽处约75千米，昔日的古丝绸之路最关键的中西通道所在。
东晋时期，僧人法显从长安沿古丝绸之路西行求佛，归来后著有《佛国记》，其中描述经过葱岭时，“上无飞鸟，下无走兽，四顾茫茫，莫测所之，唯视日以准东西，人骨以标行路”。这里指的就是瓦罕走廊。
到了唐朝，瓦罕走廊更是因为两起重大事件而闻名遐迩。
高僧玄奘启程赴天竺那烂陀寺取经，过西域后，经瓦罕走廊而到天竺腹地，并将其所见所闻写成《大唐西域记》。西游记中的所有元素就来自于这一本西域记。此后，唐朝大将高仙芝率轻骑通过瓦罕走廊灭小勃律国，重新打通丝绸之路，收复了被吐蕃控制的这一片疆域。
北方军大本营对太平洋东岸运输线路有可能被掐断早有预料，早在收复巴尔喀什湖以西地区之后，就立即组织了修路部队，进驻瓦罕走廊秘密修筑西部对外交通要道。
瓦罕走廊的修筑难度，号称是北方军政府两个最难的道路工程之一，另外一个是同样位于高海拔地区的青藏公路修筑。
显然，当年的深谋远虑终于得到了认可。当日本人的驱逐舰在太平洋上耀武扬威的时候，北方军政府不能将最后的对外交通希望寄托于和自己不对付的南京政府身上，打通西南部印度洋的交通势在必行了。
南京政府控制的两广地区，还有不少港口是可以避开日本人军舰监控范围，但是蒋光头同样和北方军闹别扭，连人带货一并扣下估计才是正常的反应。
在英国人的默许下，徐永昌带领从德国回国的人手，从印度的瓜达尔港上岸，转道伊斯兰堡，经过阿富汗北部，到达瓦罕走廊才进入北方军政府控制区。
作为交换，北方集团出面承诺，以后每经过一个车队，就向英国驻印度总督府缴纳一笔高昂的过境费，当然无论是英国总督个人，还是瓜达尔港、伊斯兰堡、阿富汗北部等当地势力都会得到一笔不菲的收入。
贪婪的豺狼显然是少不了的。
从瓜达尔港上岸后，徐永昌简直就是一路打过来的，路上的劫匪简直是多如牛毛，幸好参谋本部早有打算，提前在瓜达尔港部署了一支以民间护卫队为名的护卫车队，搜罗了足够的军火弹药辎重。
理论上瓦罕走廊是只有夏季才能通行的，但那是当年人迹罕见、踪迹全无的情况下。多年的施工之后，北方军控制区早已完成了必要的砂石路建设，还设置了不少中途补给的兵站，只要不是酷寒以及大雪封山的冬季，已经可以勉强通车了。
即使如此，徐永昌依旧比远赴上海的克劳泽，晚到阶州大本营。
艰难回到国内的车队上，装满了从德国搜罗来的各种物资设备，都是北方军现在急需的一些装备，只是更重要的东西还在徐永昌的文件袋里。
连夜召开的阶州大本营高层会议，徐永昌强打起精神，向北方军政高层汇报了德国一行的成果，包括一份军火贸易协定。
北方军政府在外国人的眼里，依然是一个地方政府，虽然独立自治的权限实在有些大，所以只能签订这种商业性质的军火贸易协定。
但是这一份协议，却更加弥足珍贵，现在的北方军已经失去了从西方列强那里获得任何一款军用装备的机会。在日本人全面封锁前，从美国源源不断运过来的福特汽车、道奇卡车、钢铁、汽油等等还可以从上海以及海州运进甘肃，现在则都临时中断了。
没有强大的海军力量，实在太容易被封锁了。
即使以后瓦罕走廊充分发挥作用，也会因为道路艰难和运力有限的问题，只能优先满足汽油以及重要的军火装备，其他原材料的供给明显会被滞后。
和德国人的军火贸易协定，运进来无比困难，运出去却是非常简单的。因为德国人只要钨矿、豆料等原材料，同样的东西日本人也在拼命采购，只要在南京交货即是，德国人的商船自己会带走的。