临山脚下，百里河畔，南陵东郊的江上县已经没有了过往的破败和宁静。上个世纪90年代初，江上县借着伟人南巡讲话的春风，开始加快改革发展的步伐。1992年，县政府启动大规模开发，县城西边的大片农田不见了庄稼，挖土机来来回回，运土车川流不息，到处都是建筑材料，处处都是建筑工人，一派火热的大建设场面。
十年磨一剑。进入21世纪，一切都变了模样，宽阔笔直的柏油路将县城西边的经济技术开发区分隔成一个个方块，每个方块的中间都矗立着现代化的厂房，里面有来自世界500强的大公司，有来自香港、台湾的合资企业。临近开发区中心地域的凤凰湖则成为高档住宅小区的集中地，有别墅、有高层，时尚的外观、高档的外墙，透露出一份现代感。
百里河的东边就是老县城，县城四周也看不到了多少农田和菜地。经济的快速发展，首先体现在土地开发上，县政府早已不满足只有一个经济技术开发区，又在县城的南边搞了一个新区，大片的土地被征迁开发，吸引着更多的企业进驻。整个县城，马路是越来越宽、汽车是越来越多，除了大片的厂房，住宅小区也如雨后春笋般地出现在县城的东西南北。除了本地人外，更多操着外地口音的人出入于建筑工地、企业工厂里。南陵的近畿之地，数朝历史流转的小县城也已经步入繁荣。
县城最东头的军工厂家属区还是原来的模样，和周边新建的居民小区相比，这个建于上个世纪80年代初的小区显得有些破旧了，几十幢五层楼房挤在不大的院子里，虽说绿树茂盛，但房屋的外墙已经有了很多斑驳裂纹。
军工厂早就改了名，现在是一家印制公司，但大家还是习惯叫军工厂。老姜家还在原来的地方。前两年军工厂在小区的东边又建了一个小区，盖了十几幢新楼，老姜因为分数不够没有分到。当时厂里说可以在老小区拿一套一室一厅的老房子作为面积补差，但需要交1万块钱，老姜手上没有这么多钱，厂里搞房改，现在住的房子花了2万块，大儿子买房子也用了不少积蓄，老姜最后还是没有要。
多年以后，一家人在一起聊天时谈及房价，都说当年要是把那套一室一厅的房子买下来，怎么着也值个几十万。上个世纪90年代末，县城新盖的房子一平方才500元，最贵的房子也就2000多块，还是别墅，哪里想到，2000年年底江上县撤县设区，房价开始突飞猛进，像火箭似的一个劲地往上冲，根本停不下来。
老姜一家人在平淡中生活，但国家在发展、社会在发展，直接影响着每一个家庭、每一个人。
老姜和老伴早两年就已经退了休，在家给姜成带孩子。姜成在外面闯荡了好几年，没有什么大的起色，这让老姜的心里总是有一个疙瘩，父子俩为此少不了争吵。后来，姜成想着女儿上了幼儿园，很快就要上小学，最终选择回到了县城，开了一家牛奶配送站，招了几个人，开始创业。送牛奶是件苦差事，夜里活，好在养家糊口没有问题，老姜也就不再唠叨，由着大儿子去了。
姜艾还在银行，工作稳定；姜晓丁一直在外面闯，说是全国到处飞，收入很好，已经在沪州买了房，结了婚，但没办婚礼；姜晓洛还在部队。有时候老姜也在想，孩子们总算都还不错，老百姓的日子不就是这样的嘛！这么一想，他也就宽慰了不少。
2001年，兄弟姐妹们商量着准备投资建厂，生产豆奶。姜成是学食品科学的，自然对着专业；姜晓丁几年打拼也有了些积蓄，决定试一把。从小过来的苦日子，让姜家的几个孩子心中总有一个梦想，那就是努力赚钱，把日子过得更好。年轻人总有梦想出人头地的愿望，努力总没有错。
2002年初，经过几个月的辛苦筹备，菽品豆奶厂正式投产了。看着从生产线上跑下来的一袋袋豆奶，兄弟姐妹们仿佛看到了希望，更加信心满满。
刚开始，生意也还不错，当地的小吃铺、小超市里都有了他们的豆奶。然而，创业的道路真得充满艰辛和挫折，每一个成功的创业故事，表面上看都是可圈可点的，但只有创业者自己知道，背后的过程是多么的曲折。不大的豆奶厂承载着兄弟姐妹们所有的希望和全身心的努力，就像是新生的婴儿，精心呵护着他的成长，但成长的道路并不完全以人的美好愿望为转移，还有天注定。
就在豆奶厂的生意一步步地向前走的时候，在外省邻县发生了一件震惊全国的大事——下面的一个镇子发生了大规模食物中毒。案件很快就查明了：镇上两家做早点的小店靠在一起，买些油条、烧饼、豆浆什么的，其中一家的烧饼做得很好吃，回头客也多，时间长了，另一家的生意自然也就差了。这就是市场竞争，很正常，但生意差的那家小店老板眼红了，他想到了报复。这天早上，他把一包用来毒老鼠的东西偷偷地倒进了隔壁小店的面粉里，结果所有吃了烧饼的人都出现了不同程度的中毒症状，有人没抢救过来死了。事发后，公安机关很快就将这个小店老板抓获。
此事引起了很大的恐慌，一时间，当地的镇子，甚至整个县的早点铺都没了生意，并很快波及到邻近的周边地区。菽品生产的豆奶大多销售给早点摊铺，在这当口发生这么大的事，其影响可以说是致命的。随后的几个月，不管兄弟姐妹们怎么努力，豆奶厂的生意一直没有缓过来，资金很快就出现了困难，大家几经商量后，缩小了规模，将厂子搬到了上水镇的一个小院子里，继续撑着，就这样走过了2002年。
过完年，生意慢慢地缓了过来，销量开始恢复，一家人好像又看到了希望。然而，命运似乎还是没有决定给姜家兄弟姐妹们的努力带来回报。
2003年3月，一种未知的传染病引发的恐慌开始出现，先是从南方城市起，逐渐向北，很快就席卷了大半个中国。4月，世界卫生组织根据中国、中国香港、加拿大、美国在内的多个国家和地区医学实验室研究结果，确认这一传染病是一种新型冠状病毒，称为SARS冠状病毒，在中国老百姓称之为“非典”。这是一种重症急性呼吸综合症，传染性极高，死亡率高，几个月的时间，全国的老百姓已是谈及色变，尤其是在北京，满城空巷，曾经人潮涌动的大街小巷看不到什么人，即便在路上，所有人也都戴着厚厚的口罩，行色匆匆；商场里冷冷清清，饭店多半关了门，就连路边的理发店也只有门口的转灯还在孤零零地亮着。
进入7月，世界卫生组织宣布成功控制SARS；8月，卫生部宣布全国零病例，为期半年的人类传染病防疫史上最近的一次全球范围“非典”阻击战拉下了大幕。事后，民众对政府在这次危及人民身体健康的突发事件中的初期应对表现出了不满和批评，此后政府开始对国家公共卫生应急体系进行改革，为后来的禽流感防疫打下了基础，此处不表。
在这次“非典”疫情中，北京受到的伤害最大，南陵幸运地躲了过去，没有发生大范围疫情。然而，在这段人人恐慌的日子里，民众不敢出门、不敢上街，更不敢在外面吃东西，其结果是姜家的豆奶厂再一次遭到沉重的打击，生意一落千丈。“屋漏偏逢连夜雨”，第一次创业似乎已经走到了尽头。
而在离南陵不远的另一座大城市，杭州，一个基于互联网的新生事物——网上商城——诞生了。21世纪初，在全球范围内，互联网经济以一种出人意料的惊讶感呈现在世人面前，由此而来的风险投资、IPO等专业术语也渐渐地被国人熟知。姜晓洛投稿的杂志就是一本关注IT，以资本投资为主题的专业杂志，他也从中学到了不少知识。
也就在这个时期，国内的互联网开始蓬勃发展，几大门户网站纷纷在美国纳斯达克成功上市。从某种意义上说，中国的改革开放已经由国内自身发展，通过互联网这个连接全球任何一个角落的技术平台，走出国门参与全球经济发展，这是一个具有里程牌意义的过程。改革开放的前二十年，国外资本进入中国，合资企业、独资企业，他们把利润更多地给了国外投资者，也在发展中学会了如何做生意。进入新的世纪，因为有了互联网，国内企业开始紧紧抓住这个时机，走向全球，直接杀到了美国的资本市场。
姜家兄弟姐妹的创业终究是传统行业，没有互联网背景，只能一点点地往前走，但是，突如其来的“非典”和投毒案，给初次创业的他们以毁灭性的打击。一退再退之后，姜成选择了转向，放弃了豆奶，改做豆制品，也就是老百姓每天都会吃的豆腐、豆干什么的。3年后，基于人力成本和微薄利润，姜成最终关掉了工厂，在县城的一个副食品批发市场租了个摊位，不再自己做豆腐，而是做起了批发和零售，这一干就是七八年。后来的故事暂且不表，待后再述。