1941年6月17日夜，“神鹰”军团特种部队先发制人，深入日军重兵集结重地，炸毁了安庆码头仓库内外堆放的战略物资，打响了此次江北战役的第一枪。
筱原一面派部队紧追，一面将情况紧急上报。尽管他知道此时上报除了招致一顿劈头盖脸的臭骂毫无所得，但是如此重大的军情，筱原诚一郎纵是有天大的胆子也不敢隐瞒不报。
派遣军司令部当然除了臭骂以外也没有什么别的高招，只好命令筱原赶紧整肃部队立刻向北发起进攻。其实无论是派遣军司令部还是筱原诚一郎，几位作战主官对此次攻击的把握并不大，毕竟在“神鹰”军团面前，大日本帝国皇军实在是没有什么可以值得骄傲的。
筱原诚一郎一面勒令部队加紧清剿“神鹰”特种部队，一面召集几个师团长商议出兵计划。
会上筱原面对同是中将的第六师团师团神田正种，果然是大发雷霆，他毫不客气的讲道：“第六师团在支那军纪之差，简直令皇军蒙羞。”
而神田则反唇相讥：“筱原君如果不是让这么多皇军在安庆无所事事的话，支那人怎么会有充足的时间来策划袭击？”
“对面的敌人是支那军中劲旅，我们必须做好充足的准备！”筱原虽然是指挥官，可神田是第六师团，是甲等师团，他只是三等师团，所以底气不足。
可是神田正种并不打算放过他，神田继续讥讽道：“充足的准备？我看筱原君是被支那人吓破胆了吧，你一个完整的步兵旅团竟然在自己的眼皮底下被支那人全歼，真正令皇军蒙羞的是筱原君才对。”
“你？”筱原诚一郎气得说不出话来。
“行了！”四十师团师团长青木成一中将愤怒地制止了两位中将指挥官的争吵，“神田君，你太过分了！我们率几万精英在这里，不是来看我们这些帝国高级军官的笑话的，不消灭安徽的支那部队，诸位都等着自裁以谢天皇陛下吧。神田君，派遣军司令部委任筱原中将为总指挥，是因为筱原君比我们更加熟悉对面的敌人，更加熟悉安徽的地形，所以，为了圣战，请两位将军不要再吵了！”
“对不起，青木君，我失态了！”筱原诚一郎被青木成一这样一说，才感觉自己忘了正事，他先向青木鞠躬致歉，接着对神田正种说道：“神田君，失利的责任我自会向派遣军司令部解释，现在当务之急是如何打好这一次战役。”
神田正种虽然不服气，可打仗这样的大事还是不敢耽误的，他对其他两位师团长鞠了个躬，然后说道：“我以为不能再耽搁了，情报上说支那军正在备战，我们不能等他们准备好了才过去，皇军的士兵是善于吃苦的，后勤不足的困难可以克服。”
三个师团长经过紧急磋商，决定留下一个步兵联队保护后勤补给，清剿支那的特种部队，其余各部立刻集结，于明天清早开始按照指定路线进攻。
筱原诚一郎在安庆已经好几年了，的确是很熟悉地形，他首先把手指向了西北方向的岳西，指出这里是湖北安徽两省的交通要道，更是通往大别山五战区中国军队防区的要道，更重要的是，在善于两翼包抄的“神鹰”军团面前，占领岳西更能保护主攻部队的左翼安全。
几个师团长虽然比较狂妄，可是在“神鹰”军团的恐怖战力面前谁都不敢掉以轻心，尤其是第六师团的神田正种，“神鹰”军团已经不止一次在公开场合宣布对第六师团的士兵，一杀到底。筱原总指挥的进攻路线很谨慎，两外两个师团长点点头表示同意。
考虑到岳西国民党政府军的战斗力不强，所以筱原把自己的一个旅团两个步兵联队调到岳西方向。在神田正种看来，筱原这个举动简直就是赤裸裸的保存实力，想给自己的师团添一点功劳，好减轻他的罪名。
神田正要发作，青木成一暗暗制止了他。青木的四十师团担任前锋，现在师团已经开始向正面骚扰的“神鹰”军团特务团发起追击，神田正种的第六师团本来是分配到枞阳方向担任右翼进攻，可神田死活不干，原因是他的师团有大量重装备无法顺利通过。
无奈之下筱原诚一郎只得让两个师团沿合安公路并列前行，兵锋直指安徽首府合肥。
陈际帆听到赵俊成功炸掉鬼子军火物资仓库的消息大为兴奋，同时也为特种部队的安危担心，他马上命令在枞阳的赵鹏程部趁鬼子主力北上之际接应特种部队。
鬼子终于进攻了，陈际帆也好、李品仙也好都松了一口气，该来的迟早要来。各部队更是加紧了各自防区的作战准备。
首当其冲的便是防守岳西的171师，根据陈际帆的建议，漆道征把三个主力团按梯次配置。511团谭和易部依托天柱山北部余脉，在黄土岭一带设防；512团吴绍礼部在其后响塘镇、夹竹山一带呼应；513团周文福部为预备队，在岳西南边金龟山一带驻防。
陈际帆千叮咛万嘱咐，说你171师不比散兵游勇，梯次设防的同时要注意互相交替掩护，师级以上主官要做好战前动员，而且要亲自监督各团撤退，避免造成溃败。最后，陈际帆还用了一招激将法，说打胜仗说都会，难的是打败仗，要让弟兄们明白打法，不用和鬼子在孤城之下硬碰。
平心而论，漆道征和他的参谋长、副师长等人还是很感激陈际帆的，要知道他们一个师不过五六千人，和鬼子一个旅团根本没法比，尽管来的只是两个步兵联队，可人家的火力可不是自己一个师能比的。陈际帆安排的节节阻击的办法，既能迟滞日军进攻的速度，又不会造成大量的伤亡，就连远在合肥的李品仙都觉得这种安排没有任何不妥。
要知道，岳西至霍邱这一带全是绵延的大别山脉，其中还有很多海拔在1000米以上的山峰，可以想象这里的地形之险要复杂。而这第七军的171师乃是堂堂的桂系主力，官兵几乎是广西人。广西兵的强悍是出了名的，吃苦耐劳，爬山简直就跟走平路一般，选在这地方节节阻击日军，正好发挥了171师的优势。
可是中路就很不妥了，苏靖威也是节节抗击，无奈鬼子像吃了枪药一般生猛得很，苏靖威沿途炸桥，可鬼子的工兵更猛，你炸一座，我就搭上四五座浮桥，而且鬼子的工兵居然还能派出搜索部队追击苏靖威。更让苏靖威捏一把汗的是，鬼子的前锋部队居然轻装离开大路，向自己的两侧飞速运动，若不是侦察兵机灵，恐怕此时苏靖威已经被包了饺子。
苏靖威此刻还不知道，在自己屁股后面的，是鬼子两个主力师团，约四万人。四万人的日军主力，自然是不会将苏靖威区区一个团放在眼里的，所以一路进兵很快，追着苏靖威就逼近了桐城。
特务团在桐城稍事休整时，苏靖威赶紧给参谋部发报，说鬼子来势很猛，看起来一定是仗着人多，请示下一步怎么办。
胡云峰仔细询问了特务团的伤亡情况后，放下心来，不管怎样，特务团消灭了200多鬼子，而自身伤亡少的可以忽略不计，这两千多人还是先撤到后面来休整一下再说。
胡云峰命令特务团加快行军速度，放弃桐城后赶往大关镇，在麻山寨周边隐蔽休整，补充装备弹药待机。
桐城没有什么好搬的，之前苏靖威占领桐城后，从当地的伪军、警察精心挑选了少部分人加入队伍，将仓库里能搬走的东西都提前搬运一空，现在部队连辎重都没有，整个就是轻装。在这种情况下，鬼子要想截住苏靖威，几乎是不可能的。
由于筱原诚一郎等待几个师团补充装备，白白给“神鹰”多留了两天时间，而两天时间独立第二旅第八团已经悄然南下，从合肥下火车，乘上了李品仙想尽一切办法凑上的汽车火速赶往大关镇布防。
第八团一道大关镇，就大张旗鼓地打出了独立第二旅的番号，挖了一天的工事后，消失在牛王寨的群山之中。
神田正种接到情报，在他们当面大关镇扼守的竟然是“神鹰”三个主力野战旅，他和第六师团的士兵们都兴奋不已，要知道这第六师团在中国几乎没打过什么败仗，上上下下从师团长到普通士兵都一种骄傲情绪。在他们眼中，支那人就是一群待宰的绵羊，没什么区别。
第六师团干脆让四十师团断后，自己抢了个先，准备抢夺战役的第一份功劳。可是他没想到的是，第六师团的番号一出现在安徽，就被“神鹰”军团盯上了，陈际帆平时在部队的作战守则上曾详细列出了日寇几支禽兽部队的番号，这第六师团竟然排在第一位，是重点打击对象，是宁可同归于尽都不能放走一个的必杀对象。
青木成一年龄较长，为人也比较内敛，既然神木正种要抢头功就索性让他去，他干脆让四十师团留下来，让第六师团先过。四十师团则以桐城为中心，给第六师团护卫后路。
第六师团前锋部队，第六步兵团23步兵联队首先到达大关镇南边不远的三十里铺，从这里开始公路渐渐变得狭窄起来，两边都是云雾笼罩的高山。23联队开始成战斗队形展开，并放慢行军速度前行。
前方十公里不到，大关镇前左侧黄龄至庙庄一线就埋伏得有独立第一旅，而右边牛王寨山脚下狮子凹的地方，独立第三旅正拿眼睛死死盯着23联队。
鬼子很谨慎，23联队走到三十里铺居然不走了。
陈际帆已经把指挥部前移到大关镇北面的东汤池，当指挥部参谋们发现鬼子停下来时，陈际帆盯着地图陷入了沉思。鬼子显然是怕中埋伏，所以必须要有一支部队反身来给他来上一下子，把鬼子彻底激怒才行。
“头，鬼子现在肯定知道我们在这一带布防，只是不知道我们把主力埋伏在他们的两翼，所以，特务团出击不必太猛，保存实力留到反攻才是正理。”
“看这架势，鬼子是非得把主力全部投进来才肯罢休。看来南京的仇有望得报了。命令苏靖威，在预设阵地埋伏搞出一点阻击的架势来。这群鬼子活不了几天了，怎么的也该给人超度一下才是。”
23联队没有休息多久，因为师团长严令他们必须给师团主力探出一条路来。果然，在庙庄旁的公路上，部队不幸踩响了地雷。
鬼子还来不及混乱，就被公路两侧小高地上射出的子弹打得稀里哗啦。23联队毕竟久经沙场，特务团这点火力在他们看来根本没放在眼里，联队长一声令下，九二式步兵炮并被推上前沿，开始对准公路两边的可疑阵地猛轰。
苏靖威只有这么点家当，可不敢和鬼子真刀真枪玩阵地战，否则就算鬼子只用炮轰，自己这两千来部队也架不住。
苏靖威打了一阵便撤离了阵地，搞得鬼子追也不是留在原地也不是。最后还是23联队长下了决心，他认为此处地形虽然险恶，可支那人的这次袭击反而暴露出他们心虚，他命令部队排除支那小股部队的干扰，继续前进。
同时，后面的第六师团又紧跟了一个步兵联队和一个工兵联队，紧接着是炮兵、辎重兵和师团部，断后的是第六师团45联队。两万人的队伍排成一字长蛇阵朝大关镇攻击前进。
可是神鹰的阻击阵地并不在大关镇，因为在大关镇后面还有更好的位置，那就是素有“北峡雄关”之称的小关。在这里，陈际帆布置得有独立第二旅第八团（对外宣称一个旅，还有新编成的独立第六旅共四个团一万多人，在远处的东边的牛王寨和西边的麻山寨两座制高点，配置了炮兵旅一个150重炮团和所有105榴弹炮。
陈际帆命令苏靖威继续依托大关镇的地形阻击，并且命令，这次的阻击必须顽强，要打得有声有色，让鬼子产生一种错觉，就是越往里受到的抵抗越来越强烈。同时命令西边的171师阻击116师团的130旅团，决不能让鬼子顺利从岳西绕道至舒城，陈际帆对漆道征下了死命令，说鬼子一个旅团绝对不可能攻打霍邱，他们的目标只能是从左翼迂回至舒城，如果是那样全局必将崩溃。
漆道征没有任何抵触，因为开会的时候陈际帆已经放了话，要把鬼子这两个多师团全部灭在大别山脚下。要搁别人，漆道征一定以为此人不是疯了就是另有阴谋。可“神鹰”说干掉鬼子一个师团就能实现，所以漆道征开始命令部队和鬼子来点硬的。
130旅团实际上只有两个步兵联队，因为师团直属的炮兵和其他部队已经在无为被灭了，两个步兵联队虽然没有什么拖累，可以在山间自由跋涉，可是171师也绝对不是善茬，结果几次交锋下来，130旅团没占到什么便宜。
而171师也很满意，毕竟部队的伤亡数字不大，还能顺带杀伤部分鬼子。
相比之下，苏靖威这边就要惨烈得多。23联队刚到小关，看见对面的阵地，劈头盖脸就是一阵猛轰，特务团的阵地虽然厚实，还是不可避免被鬼子调了一百来人。紧接着23联队一个步兵大队在重机枪掩护下开始猛攻，一千多人的部队在公路上，在两边的高地上开始如蝗虫一般往上爬。
特务团的战士毫无惧色，因为他们知道这些鬼子的末日就快到了。战士们用手中的轻武器朝着来犯的鬼子猛烈射击。
几个冲锋下来，23联队被打残了2个中队，而特务团伤亡也接近八百。（真实情况是，双方轻武器相当的中国军队即使训练有素，在战斗中的伤亡比例仍然要远远高于日军）
23联队的联队长当然不满意这种结果，他的部队一路顺利，怎么可能在这里被一小股支那部队给截住了呢，所以他毫无顾忌拼命猛攻，而后面的主力部队也陆陆续续到达三十里铺，就连断后的四十师团都开始从桐城出动。
“师长，伤亡太大，顶不住啊。”苏靖威心痛地向陈际帆诉苦。
“撤！”
苏靖威在前面死顶的时候，小关防线已经进入了全部战备状态，工兵埋伏在前面只等特务团通过后就马上埋设地雷。
更绝的还有，参谋人员通过走访当地人了解了此地在古代战争中的事例，居然破天荒地使用了滚木和礌石，这当然的感谢筱原诚一郎，他的拖延给“神鹰”留下了宝贵的伐木时间，现在的小关可谓是固若金汤，正面是残破的古城墙堵住去路，两侧高地上茂密的林子中，是第六旅的战士们严正以待。
大战即将来临！