观音菩萨能现众多妙容，能说无边秘密神咒。所现妙容，所说神咒能使众生无畏，信众尊称其为施无畏者。主体是圆融清净宝觉圣的观音，称正观音。对应主体有众多化身：对应六道众生轮回的称六观音；度天道的是如意轮观音；度人道的是准提观音；度阿修罗道的是十一面观音；度畜生道的是马头观音；度地狱道的是圣观音；度饿鬼道的是千手千眼观音；应众生机缘的有三十三观音；显法像的有四十八观音、八十四观音。
南山海上观音圣像被设计成正观音的一体三尊造型，从每尊的正面看均是一尊观音圣像，环绕一周方可看清三尊手势各异的圣像全貌。南山海上观音圣像是观音化身的综合体现。三尊观音手中分别持珠、持莲、持箧，各有不同寓意：正面为手持经箧观音，体现观音的般若德即智慧德。经箧代表六百卷般若经，表示观音“自度度人，智悲双运”；既能自利，观理事无碍之境而达自在，又能利他；观一切众生之机而化度自在，以般若启众生智慧。右边是手持念珠观音，体现观音的解脱德。即彻底脱无明烦恼和种种束缚，达到大自由大自在的境界；表现“众生念佛，佛念众生”同等同体的慈悲精神。左边为手持莲花观音，体现观音的法身德。观音是密宗莲花部的本尊，莲花是观音的三昧耶形，喻“常乐我净”四德；是佛门中的圣花，象征众生的肉团心，莲体清净，出淤泥而不染；根茎通心，象征“心佛众生，三无差别”，总体表示观音的清净和六根圆通。
此三观音表法无量：持经是心、是智、是安心、是立体、是对内、是见道、是依理、是空义、是真谛………；持莲是色、是境、是起行、是显用、是对外、是修道、是依事、是有义、是俗谛………，持珠是妙观，是色心如一，理事无碍，空有不二，真俗双融。此三观音，净“身、口、意”三业；断“见思、尘沙、无明”三惑；明“空、假、中”三观；通“声闻、缘觉、菩萨”三乘；合“金刚界、胎藏界、苏悉地”三部；证“一切智、道种智、一切种智”三智。
南山海上观音圣像总体表示观音“大慈与一切众生乐、大悲拔一切众生苦”的大慈大悲形象。如果说自由女神像代表了西方世界“自由”、“平等”、追求个性解放的思想，那么南山海上观音圣像就是东方世界“慈悲”、“智慧”与“和平”的精神象征。
南山海上观音像的造型设计集中了各个时代造像艺术的经典之处，并将其巧妙地结合起来，构成极富有美感的艺术形象。其衣袂飘飘似举，其面相慈悲庄严，犹如踏海而来，欲度众生脱离苦厄。整体形象令人一见而生崇敬之心，是“真、善、美”三者的完美结合。既符合佛教教义，体现了观音无缘之慈和同体之悲的大慈大悲形象；又应信息时代之变，具备当今美学、建筑学、雕塑学、佛像艺术、科学技术的时代特色。