秋氏吓得手直哆嗦，紧了紧臂弯，泪眼汪汪地瞅了眼丈夫，又望了眼婆婆。觉禅太太惊到，腾地坐直，颤颤伸手，哑着嗓子哭道：“谁也别想再带走我的孙子，谁也别想……”
“额娘——”阿布鼐扭头凝着额娘，顿了顿，双眸氤氲愈甚，道，“恕儿子不孝，这事不能顺额娘心意。”
呜……觉禅太太掩面痛哭。芝兰搂住太太，含泪求道：“阿玛……求您别说了……”
掠过一丝不忍，旋即，正了正，声音稍许动容，阿布鼐宽慰道：“额娘您别哭了……儿子求您了。我还有一事，求额娘答应……”
“还求什么？你可会听我的？”觉禅太太拢在芝兰怀里，颤颤怒喝道。
深吸一气，阿布鼐咽了咽，落寞求道：“额娘，子嗣凋零至此，儿子无颜面对列祖列宗。我……”
瞟了眼秋氏，阿布鼐振了振，补道：“我想纳妾。人……在川地已物色好了，月底便能抵京。”
面面相觑的惊愕……秋氏浑身微颤，木木瞅着丈夫，双唇褪得不着血色。嗓际分明哽住，芝兰望着秋氏，心揪得生疼，刚欲开口……觉禅太太紧了紧孙女的手腕，瞟了眼儿媳，定了定，说道：“阿布……说什么傻话？我们家境又不富裕……这纳妾……”
“额娘，这个你不用担心。哈坦……朝廷给了一笔抚恤银子，足够了……”阿布鼐低下头来，淡淡说道。
秋氏直直地瞅着丈夫，一动不动，两行清泪簌簌滑落。觉禅太太瞟了眼四下，垂了垂眼睑。芝兰扯了扯太太，急切地捎了一眼。觉禅太太拍了拍孙女的手背，对着儿媳，有气无力地说道：“秋儿……阿布这也是无奈之举，你千万别挂心上。在我心里……你永远是最好的儿媳。”
“太太……”芝兰颤颤地唤道，心下尽是惶恐。
“他爸……你可还记得，你答应过我什么？”秋氏扬了扬下颚，哽咽说道。
阿布鼐腾地起身，双眉紧蹙，吸了一气，冷冷道：“此一时彼一时，我……望你谅解。”说罢，蹭蹭便出了屋。
秋氏搂着嘎达簌簌抽泣。芝兰急忙起身，一把抱住额娘，心抽空般难耐。觉禅太太低声唤走了嘎达，蹒跚着出了屋。
“芝儿……你阿玛怎能这样？他答应过我……今生只我一人……”
紧紧搂住额娘，芝兰心下尽是悲凉，泪不由滑落……纳妾，额娘尚且承受不起，若是额娘得知，阿玛南下的初衷，该何等心伤？不敢细想，芝兰抚了抚秋氏，低声宽慰道：“额娘……别急，阿玛为哥哥的事太伤心了，我去劝劝他……”
院子里残雪枯木，阿布鼐呆坐在石凳上，神色木然。
碎碎地踩着残雪，芝兰轻声唤道：“阿玛……”
“什么都别说了……我的性子，你清楚……”阿布鼐仰首痴痴地凝着桂子树，幽幽道，“即便全家人都怨我，也无碍。我不想哈坦白死……他未了的事，总得有人继续……”
“阿玛……”
婉儿杵在堂屋，进退两难。觉禅太太领着嘎达窝在东屋……秋氏伏在西屋软榻默默抽泣……院落促膝谈心的父女，分明些许剑拔弩张，芝兰摇头的痛楚，阿布鼐步步紧逼的隐忍……
婉儿噙着泪，摇了摇头，西屋那么大动静，听得分明，却唯有佯装不觉。
草草啃了个馍馍，芝兰迈入西屋，揽着秋氏，振了振，垂眸宽慰道：“额娘，阿玛答应了……他不纳妾了……我也该回宫了。”
猛然抬眸，尽是难以置信的纷杂，秋氏愣愣摇头，痴痴道：“怎会？他……”
抿了抿唇，芝兰拭了拭秋氏眼角的泪珠，轻声道：“阿玛只是伤心，看子嗣单薄才临时起意。他……想通了……”
痴痴点头，秋氏搂了女儿，喃喃若自语：“对……对……”
婉儿搀着芝兰出了院，一家老小簇在门前，神色悲戚。
不禁回头，芝兰朝阿布鼐福了福，轻声道：“阿玛，您答应女儿的……”
阿布鼐笃定地点点头，牙床紧了紧，道：“芝儿你放心，你……别叫阿玛失望……”
泪哗哗直落，芝兰颤颤点头，扭头便走。远处，隆科多已从马车上跃然跳下，奔了过来。只觉手臂被箍得生疼，婉儿扭头望了眼芝兰，低低唤道：“芝儿……”
急急松了松手，芝兰振了振，道：“婉儿姐姐，陪我去看看京郊的院落吧……”
西郊一处山灵水秀之地，青石院落清幽僻静。芝兰环顾四下，唇角浮起一丝凄婉笑意，轻若无声般叹道：“真美……庆芳姐姐一定喜欢……”
隆科多枯着眉，瞅了眼四下，满目疑窦，问道：“这是……”芝兰只顾着张望四下，并不理会。
婉儿福了福，圆场道：“芝儿用赏银买了这处院子和西边的一块空地，打算建个庵堂……安葬宫里亡故的宫女。”
眸光似一瞬点亮，隆科多瞟了眼芝兰，满目赞许，爽声说道：“宫女无处安葬的惨事，我也有听闻。若有什么我能帮上的，尽管开口。”
木木望了一眼，芝兰福了福，谢道：“大人有心了……”
嗅到一丝尴尬的疏离，婉儿扯开话题道：“芝儿，这庵堂的名字可取好了？我们去后院的空地瞧瞧吧……”
缓缓踱步，芝兰茫然地望了眼前路，倒似自言自语：“庆芳斋……姐姐觉得可好？”眸光些许潮润，婉儿连连点头。
“还得劳姐姐一件事……”芝兰别目，幽幽央道，“庵堂总得有人料理，有人看管……姐姐可否帮我寻个人？”
“寻人难不倒我……我来吧……”隆科多急急说道。
“芝儿，料理日常事务，我倒可以。寻人……不如就请佟佳大人代劳吧……”婉儿笑着说道。隆科多抬眸捎了眼谢意。心灰意懒，芝兰痴痴地踱步，不再言语。
回宫路上，婉儿一路相陪，芝兰只是歪倚在车厢角落，默默流泪。婉儿紧了紧芝兰的手，终是忍不住劝道：“芝儿……别伤心了……”
“我不伤心……哥哥走了……未必是坏事……”木木抬眸，泪眼迷蒙，唇角浮过一丝浅笑，凄婉断肠，痴痴道，“他苦了一辈子……如今，总算解脱了……”
“芝儿……不许说傻话……”婉儿急急拂了拂苍白面颊，一字一顿地说道。
“姐姐放心……我没事。”反手紧了紧婉儿的腕子，芝兰深吸一气，扯出一丝苦笑，轻若无声般说道，“不久……我便会出宫了，我会请姐姐……喝青梅酒……”
释然一笑，婉儿连连点头。