野色湖光两不分，碧云万顷变黄云。分明一幅江村画，着个闲亭挂西曛。
——纳兰容若《渌水亭》
内务府一年一期的选秀平素里都在八月，今年适逢户部三年一期的选秀，尊卑有别，未免犯冲，便挪到了三月里。如今已是正月下旬，离选秀之期愈来愈近了，秋氏和觉禅太太日日为芝兰入宫拾掇细软，私底下婆媳俩为入四执库一事操碎了心。而阿布鼐却一副胸有成足的样子，对芝兰的管教也松了些，还特意嘱咐女儿余下的月半里尽情游玩。芝兰寤寐企盼的都是龙抬头之约，除了邀银月逛逛集市，绣绣帕子，便是窝在家里临帖描红。
这日一早，觉禅太太和秋氏正忙着针黹，芝兰正教嘎达识字，忽听院外有人敲门，嘎达蹬得跳起来，欢欣雀跃一路小跑迎到了院门口。
“这孩子许是在家闷坏了。”觉禅太太笑着摇摇头，手指颤巍巍地捻着线头，半眯着眼，正对着窗口穿针引线，道，“哎，老咯，不中用了。”
秋氏和芝兰闻声便争相接老太太手中的针线。觉禅太太一把将针线收进怀里，顽童般地嬉笑道：“我得自己来，你们呀，一个有眼疾比我这把老骨头好不到哪儿去，一个呀是马上要离家咯。我呀，只能靠自己咯。”
“太太说的哪里话，我便是离家再远呀，也记挂着太太。”芝兰把手伏在觉禅太太膝盖上撒娇道。
老太太抚了抚孙女的额头，一脸慈祥，轻声说道：“芝儿啊，无论以前太太说过什么不中听的话，太太心里都是疼你的。你阿玛疼你疼到心坎儿上，把家里最好的都留给了你。太太不是偏心你哥哥和弟弟，我只是……”不及说完，一滴泪水落到了芝兰额头上。
“太太，您别伤心，您疼我，我全知道。”芝兰慌慌地替老太太擦着眼泪，急急安慰道。
“都是太太的错……原本你爷爷任内管领，兢兢业业，家境虽不富贵，但丰衣足食，一家人齐齐整整，开开心心。当年要不是我生了顽疾，花费无度，你爷爷也不会铤而走险，觉禅家也不会被贬辛者库。觉禅家老祖宗那辈就投靠了太宗皇帝，虽不是贵姓，好歹也是上三旗包衣……都怪我……哈坦上了沙场，你呢顶着罪籍在宫里只有当奴才的命……我是个千古罪人呐……”觉禅太太不禁失声痛哭起来。
秋氏也急急上前安慰，只是大家心下都明了，老太太恐怕又得自责伤心好长一段时间。哈坦出征离家时，老太太日日以泪洗面，夜夜跪在佛堂向祖宗灵位忏悔。过去的十多年光景里，老太太内心未得片刻安宁，除了与老姐妹敖拉太太能说上几句贴己话，平日里甚是沉默寡言。而像今日原是破天荒地想嬉闹逗孙女乐乐，却不料复又往事提起，又一次跌进了伤心的漩涡里。
嘎达蹦蹦跳跳地进了屋，不料却见到满屋子眼泪，愣在了门口，噙着泪儿嘟着嘴，半晌才拖着步子，怯怯地将一张拜帖塞进了芝兰怀里。拜帖原是纳兰容若派小厮送来的，邀芝兰三日之后赴别院以文会友。原本芝兰对那位传说中的江南才女甚为憧憬，只是如今心情跌落谷底，兴致索然。
三日之期转瞬即到，纳兰府的马车早早就候在了门口。秋氏送女儿和嘎达上车，心底却涌起了一丝莫名的恐惧。女儿自颁金节归来，人生际遇朝夕瞬变，结交的皆是王孙贵胄，出入的皆是金雕玉砌之所，或许旁人看来艳羡，而身为至亲，秋氏却着实担忧，女儿的际遇实在祸福难料。
“姐姐姐姐，听太太说，我们这是去首辅大臣的别院。首辅大臣比王爷还要大吗？”嘎达伏在芝兰膝盖上，奶声奶气地问。
芝兰摇摇头，笑道：“首辅大臣很大，却没王爷大。”
“今日银月姐姐怎么没来？广泰又不在，等会姐姐肯定没功夫理我，我连个说话的人都没有，银月姐姐要是在就好了。”嘎达歪着头，嘟着嘴，喃喃道。
芝兰抚抚嘎达接不上话，这几日犹豫许久，终是未邀银月同行。银月的心思自己已明了，只是且不论家世悬殊，单是那位江南才女，想是银月也不愿去的。
想及此，芝兰的心不禁紧了紧，满族一向重视门第，且有良贱不婚的传统，纵然两情相悦，碍于门第、劳燕分飞的惨剧在旗里司空见惯。而富察——此刻，芝兰才恍然自己对富察的家世背景、婚配与否竟一无所知，顿时心下凌然，只是忆及宝珠洞，却复又觉得一切都不重要，自己心念的不过是那股暗香、那道剑眉而已。
钟情富察那般的男子，芝兰已知一夫一妻只是痴想，以家世背景自己能被纳为妾侍已是万幸，而自己果能承受这些吗？即便自己愿意与其他女子同事一夫，便可如愿嫁入富察府吗？芝兰顿觉寒意袭人，紧紧搂住了弟弟。
不知觉马车已停了下来，小厮轻轻撩起了帘子：“格格，我家爷已在门口候着了，请格格下车。”
芝兰牵着嘎达探出头来，车下伸手来迎的居然是位女子，但见一袭清绿长裙飘逸，小袖衫领子袖口皆绣着花式，似蔷薇又似月季，清然静寂却分外俊逸，云髻峨峨独以朱钗为饰愈显清零，淡眉明眸，丹唇皓齿，略施粉黛却别样昭华。
传说中的这位女子，果然清丽脱俗。芝兰嫣然，轻轻搭在迎来的纤纤玉指上，不远处容若正会心浅笑。
“纳兰少爷多番提起姑娘，今日一见，真似九天仙女下凡。”芝兰抚抚发鬓行了女子问候礼，笑语恭维道。
“格格谬赞了。”眼前的女子微微屈膝，想是汉人的礼数。
“这位是江南才女沈婉，这位是觉禅格格芝兰。”容若笑着迎上来介绍道。
“姐姐姐姐，这儿可真美，瞧，那边的山。”嘎达跳下马车，指着别院后面郁郁葱葱、逶迤连缀的山峰，乐滋滋地喧嚣道，竟是半点礼仪都没顾上。
“在家可是怎么答应姐姐的？”芝兰俯腰摁住嘎达的肩膀，佯装生气地质问道。
嘎达嘟嘟嘴，一副不服气的模样。这孩子自颁金节之后随芝兰四处走动，或许是见了世面，已然不再像先前那般羞涩，偶尔还有些任性妄为起来。
“呵呵，孩童就该天真浪漫，无拘无束，太多礼仪就失了童趣。”容若走过去抚了抚嘎达，便吩咐小厮带下去四下游玩，好生照料。
芝兰环顾四周，笑着寒暄道：“对容若的雅居早有耳闻，今日一见，果然是依山伴水、人杰地灵的宝地。”
“呵呵，那得领你好好瞧瞧，这玄妙都在院子里。”容若并不客套，领着众人便进了院门。
初见庭院，与一般的官家别院无异，朱邸红楼，长廊逶迤，只是静谧间忽闻流水潺潺，芝兰环顾四下。容若笑而不语，沈婉指指脚下。芝兰探出长廊，原是别有玄机。
廊下中空，凿有水道，流水澶湲，长廊两旁茂竹夹道，佐静添幽。一袭冬风惹得翠竹声敲寒玉，和着潺潺水声，恰似琴瑟和鸣。溯水远眺，但见小桥流水，亭台楼阁，红梅垂垂皓态孤芳，溪水尽头竟是苍苍郁郁，苑囿青山浑然相接，并无围墙阻隔，借山成景借水生灵。
芝兰深深吸了口气，啧啧赞道：“此山此水只应天上有，容若原是‘听风听水作霓裳’，难怪文思泉涌，谱下了如此多的好词。”
容若笑道：“好词愧不敢当，偶尔抒发心意罢了，这边请。”
三人过了桥，循径而下见亭台斜露，背倚奇峰叠嶂，面朝一泓池水，花木葱茏，曲径清幽。雅室内，丝竹案牍、书画瓷器、刻石古钱满目琳琅。
“随意坐吧，今日就我们三人，已备下薄酒，定要开怀畅饮一番。”容若招呼二人坐下，见时下两位女子皆有些许拘束，复又说道：“今日既是朋友相聚，就别见外了，直呼其名，畅所欲言便好。”
沈婉望着容若欣然点头，明眸熠熠，转而牵着芝兰坐下，说道：“容若早先提起葬雪一事——”不禁莞尔，顿了顿说道：“我便觉得与妹妹定会投缘，今日一见，果然如此。
“我也这么想，婉儿姐姐是几时来京里的？”芝兰笑问道，当下惊讶自己竟会对初识之人如此亲昵。
“已快半年了。”沈婉提壶斟酒，抬头望了眼对面的容若，笑着答道，“我本住在江宁，去年夏天，爷南下到了江南，我们便认识了……后来我便随爷来了京城。”
芝兰愣了愣，愕然地盯着容若与沈婉，顿时又觉甚是无礼，慌忙低头，假意端详各色点心。
沈婉并不介意，清然说道：“我本是秦淮河畔的一名雅妓。”芝兰更惊，猛然抬头，不料与沈婉的眼神不期而遇，那双眸子云淡风轻，竟无半点波澜。
“身世悠悠何足问，冷笑置之而已。”容若望着沈婉动容地宽慰，两人会心而笑。
“身世不由人，我但求此生仰俯无愧于天地便可。本不该与妹妹说这些，只是觉得知己之交，必要坦诚相待。若是妹妹……我也不会怨怪。”沈婉浅笑，眉角瞟了眼芝兰，继而神色凛然，恰似长廊一角傲雪凌霜的红梅。
心仿若被轻轻牵动，芝兰不禁抚了抚沈婉的手背，动容慨叹：“身世不由人，我又何尝不是？只是我却少了婉儿姐姐这般荣辱不惊，闲看庭前花开花落的从容。方才我是说错了，姐姐不是九天仙女，应该是一朵清莲。”
“哈哈……”容若笑道,“清莲好，水中君子，正是这渌水亭一景。”
沈婉笑靥如花，竟泛起一缕绯红。芝兰心下羡慕，瞧这别院引水而建，便知容若必然慕水之德，以清莲相喻，难怪婉儿姐姐……此般心有灵犀，两心相悦至此，今生足矣。
“芝儿，依我看来妹妹才是那天山雪莲，玉洁冰清，意气舒高洁。不被世俗羁绊，诚心与我相交，这等胸襟便是万千君子不及。”沈婉举杯一饮而尽。
三人低吟浅斟，沈婉从秦淮河畔诉至书香门第、家道中落误入风尘，芝兰从哥哥出征聊到祖母心结、姓氏罪籍，容若自斟自饮，虽是无言，却胜过“谁念西风独自凉”的落寞清寂。
芝兰从不曾如此纵情尽兴，离别时已醉酒饱德，心下却如醉方醒，今日才知伯牙绝弦所为何，今日才知“问人间情是何物，直教生死相许”。