民国十年，一九二一年，江苏淮安的清河县。
这一年的冬天异常寒冷，年关刚刚过完。清河县的绸缎商人杨天运这天刚刚打开大门，就发现在门口的角落旁边蜷缩着几个人。一个寒酸落魄的中年男人，看起来受过不少苦，神情疲惫憔悴，在他身边紧紧依偎着的，是两个年纪差不多大的男孩子，估计是父子三个。全部是衣衫褴褛，异常单薄，地上放着几个破烂的包袱，已经脏得不成样子，一些陈旧的衣物和用品从包袱中露了出来。尽管天寒地冻，雪花还飘到了几个人的身上，可是父子三人却全部睡熟了，皮肤冻得发紫，看来在这里已经很长时间了。
杨天运上前一摸，小孩的手已经发硬，几个人却还有气息，赶紧叫人把父子几个七手八脚地抬进家里。炭火烧得非常旺，不多时那几个人就陆续醒了过来，狼吞虎咽地吃下了几碗白粥之后，父子三人扑通一下跪在了杨天运的面前磕头，感激万分。
杨天运一看，眼前的这个男人虽然已经不像样子，但是眉宇间透露着一股读书人的气质。杨天运好奇地问道，“你们是什么人？怎么会沦落成了这个样子？”
中年男人一手摸着一个孩子的头，眼泪就忍不住下来了，说道，“我叫陶光平，这是我的两个孩子。我们是东县那边一路走过来的。去年东县遭了瘟疫，孩子他娘死了。几个月前，土匪围攻了我们那里，杀了许多人，很多人都逃了出来，我本来不想离开的，可实在是没有办法，就，就带着孩子一路到了这边，想要找个营生安定下来。”
杨天运看了看中年男人身边那两个已经没有亲娘的可怜孩子，问道，“那你都会做什么？”
“只要能让两个孩子吃饱，睡好，我什么都愿意干。”中年男人说完擦起眼泪来。
“我看你说话不同一般，可曾读过书吗？”杨天运问道。
“读过，读过，我是小学堂的先生。”中年男人回答道。
“好极了，可会算账吗？”杨天运眼中有些光芒。
“会，每年收成，我都给别人算钱数。”中年男人点点头。
“那就这样吧，正好我绸缎店的账房先生要回乡养老，我看，你就先留下，在我这里做账房的先生吧，工钱我会照发的，至于住处，我屋子外面还有一间小院，虽然只有两间房，但是应该够你们住了，这两个孩子，就跟我的女儿一起在家里听先生教书吧。”杨天运点点头。
陶光平一听，先是一愣，接着连连给杨天运磕头，痛哭流涕，“多谢恩人。”
“天运，什么事情？”一个温柔的声音从门外响起，一个端庄美丽的少妇拉着一个十岁的女孩子走了进来。
陶光平抬头一看，这个女人音容笑貌的风韵和光彩使得满屋生辉，像是天仙下凡，陶光平不禁看呆了。
杨天运过去拉着妻子的手，说道，“我看他们几个有些难处，就让他们暂时先在这里一段时间，以后，他就是这里的账房先生了。”
阮如眉闻言，笑着对陶光平点点头，陶光平立刻魂不守舍。
杨天运抱过了女儿杨芷芸，对她说道，“芸芸，以后这就是你陶叔叔，那两位是你的哥哥，明白了吗？”
杨芷芸转头看着陶氏父子三人，没有说话，目光有些冷淡，她不喜欢那几个人。
杨天运的绸缎店是清河县最大的绸缎商，杨天运兄弟少年时期便将祖传下来的小间绸缎店一步步扩大，形成了今天的规模，再加上杨家为人谦和，乐善好施，在清河县是有口皆碑，无人不知。时间一久，陶光平对于杨家的情感，已经渐渐从当初的感恩，演变成了一种对于杨家财产的嫉妒和渴望，加上阮氏的惊天美貌，更是让陶光平心猿意马，他渐渐地忘记了一个读书人的本分。
杨天运有一个亲生弟弟，杨天道，是杨天运的左膀右臂，在帮忙打理着杨家的一切。陶光平决定从他身上下手。
杨天道因为小时候患了风寒，落下了时常头痛的毛病，严重的时候几乎要晕厥过去，陶光平早有准备，在杨天道头痛发作的时候，赶紧将身上的鸦片拿了出来。
“二当家的，用这个止痛吧，一会就好了。”陶光平将点燃的鸦片递过去。
杨天道是个老实人，虽然痛得不成样子，可是看见鸦片，还是大惊失色，说道，“你居然拿这样的东西给我，你快点拿走。”说完倒在了床上。
“二当家，杨家对我有恩，我怎么会害你呢？我一直有关节痛的毛病，万不得已的时候我会偷偷吸上几口止痛，所以身上都备着。吸上几口不会上瘾，可是这头痛是会要人命的。可别跟大当家的说是我拿给二当家的，我也是一片好心。”陶光平说得很诚恳。
杨天运一听，终于颤抖着手，接过鸦片，慢慢抽了起来，陶光平的眼中闪过一丝狠毒。果然，不出几回，杨天道开始依赖鸦片止痛，到后面慢慢成瘾，等杨天运知道的时候，杨天道已经戒不掉了。
陶光平终于解决了第一步，杨天道现在已经算是一个半废人了，自身难保，不可能再帮着杨天运打理绸缎店。陶光平开始等待机会走出第二步。天有不测风云，不久之后，青帮头目为了要彰显自己的地位，回乡摆宴庆贺，听说杨天运的绸缎店是清河名气第一，于是决定到杨天运的店铺订做几套衣服，却不料，杨天运因为自己弟弟被鸦片毒害，对鸦片深恶痛绝，对于买卖毒品的青帮就更加不肯原谅，所以，断然拒绝了青帮派去的人，并且扬言出去，绝对不会做青帮中人的生意，青帮头目由此勃然大怒。
陶光平抓紧了时机，偷偷去见了青帮的人，添油加醋，诬陷杨天运要跟青帮拼个你死我活，青帮头目由此对杨天运起了杀心，决定要铲平杨家。
当天晚上，陶光平从青帮那里出来，心情是出奇地好，还喝了不少酒，摇摇晃晃地走回了杨家。杨天运已经出去收账了，没有回来，只有妻子阮氏和女儿杨芷芸在房间里面。陶光平一看，胆大包天，直接走了进去。
“陶先生，这么晚了，有事情吗？”阮氏正在给女儿讲故事，看见陶光平直接走了进来，不太正常，她吓了一跳。
“老，老板娘。”
陶光平已经醉了，脚底发软，邪笑着就往阮氏身上扑了过去，欲行非礼。阮氏悲怒之下，一把拿起了炭火中的铁钳，朝陶光平头上慌乱地烫了过去，陶光平的额头被烫出了一个伤疤，瞬间跑了出去。阮氏抱着孩子哭了起来，因为心软，她没有把这件事情告诉自己的丈夫，可是，杨家的厄运还是来了。
这一天晚上，杨天运刚刚准备关门，附近的人跑过来报信，说亲眼看见青帮的十几个人在酒楼吃饭，等到吃饱了，就要过来一把火烧光杨家，以解青帮头目的心头恨。现在他们已经吃得差不多，估计可要过来了。
杨天运一听，急急忙忙地将店铺关门，马上把手头能够碰到的现银，票据，借据以及重要的金银财宝都装了起来，把陶光平父子三人叫了过来，将东西全部交给了陶光平手中，又把妻子和女儿也一起交给了陶光平，让他马上带人从后门逃走。
“如果能够逃过这一劫难，到时候你再把她们母女两个带回来团聚，如果，今晚有什么不测，你用这些钱保证她们母女生活无忧，我把她们交给你了。”杨天运拉着陶光平的手。
“大当家的放心，我不会让她们有一点损失的。”陶光平答应得信誓旦旦。
那是杨芷芸最后一次见到自己的父亲。阮氏哭着死活不愿意走，杨天运上前抱住了她，情深意切地说道，“我必须要留下来拖延他们，如果杨家一个人都没有，青帮一定会全县搜索，到时候，我们一个都跑不掉。”杨天运含泪说完，狠心将妻女推了出去，前门已经听到了青帮的拍门声。
杨天运开门之后跟青帮的人理论不成，变成了暴力伤害，被青帮中人一刀刺中要害，当场送命。青帮中人还不解恨，将绸缎店里面能够抢夺的贵重东西洗劫一空，放了一把大火，可怜杨天运的弟弟杨天道，因为长期吸食鸦片，已经萎靡不振，终日躺在榻上。如今青帮的一把大火烧到了杨家后院，杨天道被活活烧死。声名显赫的杨家绸缎店如今惨不忍睹。
陶光平带着自己的儿子跟阮氏母女隐姓埋名到了一家小客栈，当晚便露出了真面目，到了阮氏房间，当着阮氏女儿的面想要对阮氏意图不轨，被阮氏咬伤之后恼羞成怒，将阮氏杀死。杨芷芸目睹母亲被害，惊魂未定，跑出了客栈，为了斩草除根，陶光平追了出去。
当晚大雨倾盆，四处一片漆黑，杨芷芸看不清楚方向，被陶光平追上的时候，已经到了一处山崖边，陶光平一狠心，将这个比自己儿子还小的孩子一把推下了山崖，他断定，杨芷芸一定活不了。
陶光平马上回了客栈，也不敢打听杨家的情况到底怎么样了。马上带着两个儿子跟巨额的钱财一路不停地到了上海，他知道，上海是青帮的心脏，到了那里，自己才有希望。陶光平用钱财贿赂了青帮的人，很短的时间就加入了青帮，为了证明自己对青帮的忠诚，陶光平从此在世上人间蒸发，改名换姓，改头换脸，跟了青帮首领黄金荣的姓氏，并且用剩下的钱财起步，慢慢成了名震上海的人物，他就是如今的黄定源，而那个被他亲手推下山崖的孩子，就是当今的安心若，也就是当年的孩子杨芷芸。