“一二一，一二一……”
自从义州兵在南京城外屯扎之后，每天都能听到城外整齐的号子声。最初百姓们吓得魂不附体，生怕什么时候就打进城来。
有关义州兵传言更是甚嚣尘上，荒诞不经。有人说他们是专杀鞑子的天兵天将，也有人说义州兵凶狠残暴，专门吃人肉，喝人血。尤其是秦淮河上，华丽的花船画舫之中，东南的文人聚集在一起，更是破口大骂。
什么飞扬跋扈，目无朝廷，犯上作乱，粗鄙无状……
文人们想尽一切语言，不停咒骂义州兵，每当有人骂出了特色，骂出了新高度，总会引来姑娘们的喝彩，敬酒歌舞，欢声笑语不断。迁客骚人们就仿佛真正成了扶正祛邪，匡扶社稷的大英雄，备受敬仰。
可是背地里婆妇小厮聚在一起，说话之间，却没有一丝尊重：有本事别躲在脂粉堆里充英雄，出去给朝廷大冲锋，把义州兵都干掉啊……
时间久了，义州兵一直按兵不动，偶尔有人进城采购，也都按照市价结账，秋毫无犯。渐渐的老百姓心思就活动起来，有些士绅三三两两聚在一起，商量之后，偷偷拿出粮食，腊肉，活鸡活鸭，悄悄送到军营，向义州兵投诚。
“军爷，小的们都听说了，朝廷卸磨杀驴，派阉狗暗杀国公爷，我们都义愤填膺，平时大家伙就没少受阉狗的欺负。他们伤天害理，早就该得到报应了，您只管杀进城去。把阉狗都除了才好呢！”
老乡绅动情地说着，仿佛他们和太监有深仇大恨似的，只是到了临走的时候，都会再三恳求。
“军爷，小人们心向国公爷，向着英雄好汉，真杀入城池的时候。千万手下留情啊！”
“嗯，你们很懂事。冤有头债有主，我们不会随便哪老百姓出气的！”吴伯岩说着，让人拿出了一些木牌，上面用朱砂写着两个大字：忠义！
“拿去吧。挂在门口，等到大军杀进城去，有了这个牌子，就能保命！”
乡绅们看着牌子，简直比看到了亲爹还亲，抱在怀里，就好像抱着小命一般。
转眼之间，“忠义牌”的事情，弄得天下皆知。南京的大小士绅全都偷偷出城，打着劳军的旗号，换取牌子。
至于没本事出城的。就想尽法子，用银子买，实在买不到，就偷偷仿制一个。准备义州兵杀进来的时候，好挂在门口免灾。
不光是普通士绅，就连不少小官都偷偷下手。暗中藏了一个，真到了那时候。什么狗屁节操，全都不如性命来的要紧……
兵部尚书官邸，王在晋这几天头发几乎都白了，脸颊爬满了老年斑。老头是真愁死了。
自从吴伯岩杀来，就拿下了徐班，而且还不算完，把镇守太监下面的监军，河道监管，织造，采买等等，一个不拉，全都抓了起来，非刑拷打，每天都有被打死的太监。
镇守太监那是代表皇上，被人给打死了，简直再抽皇帝的脸。王在晋也是难逃责任，他只能据实上书，请求朝廷立刻派遣足够分量的钦差处理。
而在在奏疏当中，王在晋苦口婆心，一再说明，万万不能用强，应该立刻派遣最高明的大夫，赶快抢救平辽公，只要他活过来，一切都好说。
“唉，能不能躲过一场大劫，就看皇上的了！”王在晋揉了揉发胀的脑仁，从躺椅上起来，向外面走去，到了门口，正好和一个人撞在一起。
“怎么这么不小心！”
“啊，求老爷赎罪啊！”管家急匆匆跪在地上，突然从怀里掉出一个木牌。吓得他魂不附体，慌忙伸手去捡。
“慢着！”
王在晋喝住了他，弯下腰，从地上艰难地捡起来，仔细一看，上面写着忠义，下面有一面义州兵的大旗。
“好啊，早就听说忠义牌了，没想到见到真的了！”
“老爷赎罪啊！”管家跪在地上，砰砰磕头，脑门都变得青紫了，“老爷，奴婢该死，我这就去把牌子烧了，奴婢给老爷丢人了，自领家法！”
“哼，老夫又没说罚你！”
管家吃了一惊，呆呆看着老爷，心说向乱臣贼子弄忠义牌保命，这还罪过还小啊！
“哎，国破时将军不下马各自奔前程。老夫身为朝廷命官，唯有一死而已！只是你们却不必如此，义州兵还算纪律严明，好生保住性命吧，谁都是一大家子人，犯不着丢了脑袋！”
王在晋话中满是落寞，老头子好像老了十几岁一般，晃晃悠悠，走进了书房。
南京，乃至整个江南都在焦急地等着。六百里加急，送到京城，京城讨论之后，再送回来，前后差不多十天时间。
如果京里认定义州兵是犯上作乱，下令平叛，江南立刻就会变成战场，硝烟弥漫，炮火隆隆。不管谁胜谁负，只怕天堂一般的繁华，就要化为齑粉了！
九天时间过去了，到了晚上，王在晋独自坐在书房，换上了一身崭新的官服，庄重肃穆。在他的面前，摆着一把匕首，一瓶鹤顶红，至于房梁上，还有一根系好的白绫子。
不愧是做尚书的人，就是有情调，连死法都准备的这么周全。
“老爷，不好了！”
“来了！”王在晋突然释然一笑，伸手抓起了鹤顶红，把上面的盖掀开了。
“陛下，非是老臣不愿守土，奈何形势比人强，倘若南方开战，辽东十万大军势必不顾一切，杀进京师，大明江山立时就乱套了！百姓家常说，一个巴掌拍不响，义州兵想闹，就让他们闹，早晚有疲惫的时候！唉，只是老夫看不到了！”
王在晋说着，举起毒药瓶，就要灌下去！
“老爷，千万别啊！”
管家情急之下，一把打掉了瓶子，毒药落在地上，烧出一堆泡泡儿！
“你这是干什么，老夫上负国家，下对不起百姓，除了一死，还有别的路吗！你打碎了毒药，无非是老夫再换一种死法而已！”
“老大人，何必如此啊！”
正在主仆争吵的时候，突然外面传来爽朗的笑声，走在最前面的正是吴伯岩。
他疾步匆匆，到了王在晋面前，躬身施礼，笑道：“王老大人，下官让您老受惊了！如今暗杀国公爷的凶手已经被我们一窝端了，这些天欺瞒了老大人，还请您老赎罪！”
王在晋眼睛瞪大老大，脸上的肉一颤一颤，简直不敢相信自己的耳朵。
“吴总镇，到底是怎么回事啊？”