江宁县，地痞王二带着七八个无赖正在街上闲逛，路上摊贩行人纷纷避让。
王二手里拿着把折扇，横眉竖眼地和同伴大声谈笑，吹嘘自家昨日在秦淮河上某画舫里是何等神勇，同时随手拿起街边摊位上的果子吃食丢进嘴巴里嚼吃。
几个无赖一边翘起大拇指大声赞叹，一边朝敢怒不敢言的商贩吹胡子瞪眼，大声喝骂。
小商贩连忙赔笑拱手，惹得王二和自家小弟哈哈大笑。
“呸！贱骨头！吃你点东西怎么了！？”
王二吐了口唾沫，带着几人摇摇晃晃地往前走。
“二哥，二哥，你看！”有个年轻无赖轻声招呼王二，同时下巴朝抬了抬，示意王二往前看。
前方一个容颜倩丽，身形婀娜的年轻妇人正骑着一头毛驴往这边走来，身上穿一件素色碎花的小衣，更显得脸庞娇媚。
王二躬着身子调笑：“小娘子！笑一个！？哥哥赏你银子！”说着从怀里拿出个银角子在手里晃荡。
小妇人抬头望了几个无赖一眼，面上表情冷清，手中一扯缰绳，便骑驴拐入街旁一条小巷中。
“嘿嘿！小娘子害羞了！”
“二哥！我们去小巷那头堵她，看她能躲到哪里去！”
“好！今日正该我兄弟几个乐呵乐呵！”
王二带着几个无赖大笑着转了方向，一起往小巷的另一头跑去。
街边几个小贩互相对视一眼，一起小声地骂：
“王二这杂碎又要害人了！也没人管管！”
“他姐夫是县太爷的师爷，谁能管得了他？”
“这等无赖，早晚要遭报应，死了才好……”
小巷里王二和同伴快步跑出，正好看见对面的美貌妇人骑着毛驴而来，手里提个篮子，眉目如画，十分可人。
王二眼睛一转，随后嘿嘿一乐，从腰上解下裤腰带挂在身旁院墙里伸出来的一根高粱杆上，打个结儿成了个圆环。
“小娘子快看！我要上吊了！要死了！”王二把脖子伸进圆环里假装上吊，同时嘴巴里大声调笑。
小妇人看见王二滑稽的姿态，忍不住抿嘴一笑，随后朝几个无赖白了一眼，骑驴走了过去。
“笑了！二哥快看，小娘子笑了！”
几个无赖一起抚掌笑闹起来，那年轻妇人就在几人的笑声中下了驴，推开小巷子里的一处院门走了进去。
“二哥，小娘子原来住这家，我们一起进去讨杯酒吃吧！”
王二脖子套在腰带里，眼睛歪斜，嘴巴里舌头长长的伸出来，也不说话。
“二哥！小娘子都走远了，别闹了！”有个年轻人过来拉扯王二。
“咔嚓！”上方高粱杆儿断裂，王二倒地不起。
几个无赖过去查看，才发现王二已经死了多时了。
众无赖吓得大声尖叫，其中有个胆大的站起来怒喝：“高粱杆儿能吊死人？一定是方才那个小娘子干的，她使妖法害了二哥！”
“对对对！她就住在这家，拉她去见官，给二哥偿命！”
几个无赖胆子又大了起来，一起走到小院门前，合力推开了大门。
门后却是一处荒宅，屋舍倒塌，院中长满枯黄的野草。
“鬼啊！”众无赖吓得作鸟兽散。
小巷里，几个身穿赤甲的鬼兵正在查看地上王二的尸体，其中一个为首的伍长手中拿个册子核对了下：
“林惠娘，二十年前受婆家虐待，
心中不忿悬梁而死，没找到人复仇，遂把恶人王二作了替身，可以投胎了！”
“你们几个，把王二魂魄拿了，回去给城隍爷交差！”
牛首山下，外乡人张大胆着急赶路，正在口干舌燥之际，见路边有一个以竹竿和茅草搭建的茶棚。
张大胆走进茶棚，寻了个位子坐下，把身上包袱放在桌上，大喊：“店家，来碗茶解渴，如有吃食也来些，饿得慌！”
“好嘞，客官稍待！”
一个身形佝偻，头发花白的老婆婆开口答应，随后颤颤巍巍端来一大碗茶放在桌上。
“客官请用茶，糖饼一会儿就好！”
张大胆谢过老婆婆，端起粗瓷大碗就要喝，突然眉头一皱：“怎么闻着一股怪味？”
“还是不喝了！紧走几步到镇上寻个客栈打尖儿！”张大胆放下茶碗起身欲走。
老婆婆连忙留客：“客官莫走！如果喝不惯我这粗茶，还有好茶！有好茶！”
张大胆见这老太婆看起来十分穷苦，身上蓝衣打着补丁，于是就道：“无需什么好茶，来碗清水解渴就行，一样付给你钱！”
老太婆咧开嘴呵呵笑了，露出满口黄牙：“客官放心，这好茶准让你满意！”随后朝后面大喊：“闺女！好了没有，客人等急了！”
“哎！好了！”烧火的炉子后面传来一声清脆悦耳的应答，随后一名十五六岁、身穿黄杉的少女提着个茶壶走出来。
少女一双大眼睛十分有神，抿嘴轻笑，唇边两个酒窝儿让人瞧了心情大好，张大胆心中喜悦，笑道：“慢些走，别绊倒了！”
“哪能呢！客官快来尝尝这茶，我们平时舍不得喝呢！”少女咯咯笑着，摆好器皿倒了一碗茶水。
张大胆低头闻了下，伸出大拇指赞道：“香气扑鼻，果然是好茶，可再上些吃的来，一并算钱给你！”
老婆婆和少女都听到赞叹都很开心，一起笑着劝道：“客官先请喝茶，吃的一会儿就来！”
“好！先喝茶！正干渴的厉害！”张大胆笑着举起茶碗就要饮用，却被人止住：“那大汉且慢着！别喝！”
张大胆抬头一看，见几个身披赤甲的士兵大步走来，几个呼吸便来到近前，最前方的一人劈手夺过茶碗扔在地上摔了个粉碎。
“哪来的臭丘八，敢这般欺辱洒家！”张大胆勃然大怒，站起身来就要发作。
那带头的官兵却不生气，反而哈哈大笑：“你这汉子不识好歹，我们是在救你！你若喝了茶，那就真要死啦！”
张大胆一愣，刚要细问，却见几个兵也不解释，一起冲上来把那老婆婆和少女擒住，用铁链绑个结实。
带头的官兵从腰间拿出一本书册翻了下，念道：“倪李氏、寇三娘，你二人被恶鬼以水莽草毒死，今日从枉死城来到阳间，找不到恶鬼报仇，就来祸害良善之人，有大罪过！我看也别在枉死城熬着了，到城隍府大狱里面受刑吧！”那老婆婆和寇三娘连忙大声求饶喊冤。
一个官兵忍不住呵斥：“嚷嚷个屁，你们是贿赂了那阎王座下的阴差才从枉死城里出来的，当我们弟兄不知道？再叫喊现在就杀了你俩！”
两人果然不敢再叫喊，几个士兵将二人押走。
张大胆被吓了一身冷汗，随后眼前一花，揉揉眼睛细看，发现自家正处在荒郊野外。
哪里还有什么茶棚？也没见什么官兵拿人。
“大白天见鬼，这事儿邪性！”
张大胆打个哆嗦，又想起那些赤甲士兵的话，连忙道：“快快赶路，到了江宁县一定去城隍庙拜一拜。”
清明时节，不只是江宁县出现了类似的阴魂索命之事，而是从南到北各地皆有，大小各级城隍带着阴差忙的团团转，唯恐有好人被害了性命。
自然，也有许多恶人被冤魂当了替身，世人非但不惧，反而拍手称快，只道天理昭昭，善恶报应如影随形。
张牧之正在道观里翻看城隍爷陶友仁送来的账册，内中上任江宁城隍和考弊司虚肚鬼王的来往交易记录的十分清楚。
“好个邪神城隍！好个虚肚鬼王！此等恶神不除，不知还要有多少人受害！”
张牧之正心头火起，突然道观外有孩童的尖叫声和大喊声传来：“道士哥哥！道士哥哥！快来看下，铁蛋掉到河里了！”
“道士哥哥快救命！有水鬼要抓铁蛋做替身啦！”
“大胆！什么冤魂敢在我眼皮底下作恶！”
张牧之一下从石凳上站起来，一步跨出便到了道观门前。