缪永定，江西贡生，酗酒如命，亲友畏之如虎。这一天，缪永定前往族叔家，缪某为人滑稽，善说笑话，客人与之言语，大为欢悦。一起酣饮，缪永定大醉，酒后发疯，开始骂人，言语间触犯客人，客人大为恼怒，满座哗然。族叔出来调解，缪某反说他偏袒客人，又迁怒于他，族叔无计可施，于是通知缪某家人。家人闻讯前来，将缪永定扶回家中。
刚将他放在床上，缪某四肢僵硬，用手一摸，气息断绝。
缪永定死后，被一黑帽人驱赶，来到一处官衙，屋瓦碧绿，气势恢宏。黑帽人将他带到高台下，似乎在等候县令升堂。缪永定自思：我犯了什么罪？不过是酒后骂人，用得着吃官司么？
偷偷打量黑帽人，只见他怒瞪双眼，瞳孔如牛，不由得心中惶恐，不敢询问罪状。只是想：“与人口角，算不得什么大罪。”忽听得大堂上一名官吏口宣旨意：告状者明早再来。
堂下人群闻言，纷纷作鸟兽散。
缪永定亦跟随黑帽人而出，由于无处落脚，缩头站在屋檐下。黑帽人怒道：“酒鬼无赖，天都黑了，大家都去找地方吃饭睡觉，你赖在这里干什么？”缪永定身躯颤栗，说道：“在下不知所犯何事，没来得及通知家人，身边又无银两，不知该去何处。”
黑帽人道：“疯酒鬼，买酒就有钱，住店偏偏没钱？再敢胡言乱语，一拳打碎你骨头。”缪永定低头不敢做声。忽然间一人自屋内走出，乍见缪某，十分诧异，问道：“你怎么来了？”
缪永定抬头一看，此人竟是自己舅舅贾某，本已死去数年，刹时间恍然大悟：难道自己也死了？想到此处，心中愈发悲伤，忍不住流泪乞求：“阿舅救我。”贾某目视黑帽人，说道：“东灵并非外人，请入寒舍叙话。”
二人进入屋中，缪永定向黑帽人作揖行礼，求道：“请长官手下留情。”贾某摆上酒菜，三人共饮，席间，贾某问道：“我外甥所犯何事，竟然劳烦先生勾魂？”黑帽人道：“大王御驾出行，拜访太上老君，途中见令外甥撒野骂人，于是命我抓他问罪。”
贾某问道：“见过大王了吗？”黑帽人道：“大王与太上老君共审花子一案，尚未归来。”贾某又问：“我外甥到底犯了什么罪？”黑帽人摇头道：“我也不知。不过大王最讨厌撒酒疯之人。”缪永定一旁闻言，汗如雨下，双手颤抖，连筷子都拿不稳。
过一会，黑帽人起身告辞，说道：“承蒙贾兄设宴，多多叨扰。如今酒足饭饱，暂将令外甥交您保管，等大王归来，我再来拜会。”出屋离去。
贾某跟缪永定说：“外甥从小是家中独苗，父母视若掌上明珠，连重话都不忍说一句。你十六七岁时，三杯酒下肚，便会主动闹事，挑人毛病，言语稍稍不和，即刻踢门叫骂。那时你年纪小，也不来怪罪于你。可是一别十多年，你怎么还是不长进，如今惹上官司，可怎么办？”
缪永定伏地痛哭，说道：“我知错了。请舅舅救命。”贾某将他扶起，安慰道：“阿舅在此开店，小有名望。适才喝酒之人，乃东灵使者，常来舅舅店中窜门，与我交情非浅。大王日理万机，未必记得你骂人之事，回头我向东灵先生求情，兴许能饶你这次。”转念一想，又道：“不过此事责任重大，若没有十万钱币，难以了结。”
缪永定道：“只要能够脱难，金钱不是问题，由我来想办法。”贾某道：“如此最好。”当晚缪永定便在舅舅家安歇。次日天明，黑帽人前来探视，贾某请入屋中，彼此密谈，过了很久，贾某出屋，跟缪永定说：“成了。等一会他会再来。我店中小有积蓄，倾其所有，先替你垫付银两，立下契约。等外甥还阳之后，慢慢再偿还不迟。”
缪永定喜道：“共需多少银两？”贾某道：“十万。”缪永定道：“这么多？我去哪里凑齐？”贾某道：“十万两指的是冥币，只须一百挂钱纸，足够了。”缪永定喜道：“此事易办。”
一直等到晌午，不见黑帽人前来。缪永定闲极无聊，想去市集转转，贾某嘱咐道：“千万别走远了。”缪永定随口答应，来到大街上，只见街旁店铺林立，四处都是商贩，与人世间并无区别。来到一处地方，高墙上荆棘丛生，似乎是座监狱。对面一家酒楼，生意兴隆，客流穿梭，出出进进。楼外一条长溪，溪水如墨，翻翻滚滚，深不见底。
缪永定驻足溪边，正自张目窥探，忽听得酒楼内一人喊话“缪公子怎么来了？”缪永定回头一看，喊话之人却是邻村翁秀才，乃十年前旧友。两人握手交谈，均是不胜之喜。
翁秀才请缪某进屋，摆上酒席，两人互道别离之情。缪某罪状免除，又逢故友，可谓喜上加喜，当下尽情畅饮，喝得烂醉如泥。席间故态复萌，又开始撒起酒疯，言语中数落翁秀才各种不是，秀才面色不悦，说道：“数年不见，为什么你这身臭毛病，仍是没改？”
缪永定素来讨厌别人说他酒德不好，闻言愈发愤怒，拍桌顿足，大声叫骂。翁秀才气急，拂袖而出，缪永定追至溪边，伸手去扯他帽子，秀才大怒，骂道：“真是一个浑人。”一把将他推落溪中。
溪水并不很深，但水中利刃密布，刺穿腰肋小腿，缪永定四肢难以动弹，大声呼救，只觉伤口剧痛，痛入骨髓。黑水中夹杂粪便，每当缪某张口呼气，污水纷纷灌入喉间，更加难受。
岸上围观者多如城墙，只知张嘴大笑，却无一人肯出手援助。情势十分危急，幸好贾某听到消息，赶来查看，见缪永定处境凶险，大吃一惊，当即将他救起，带回店中，骂道：“臭小子，你简直没救了。死后仍不知悔悟，还想再世还阳？像你这种人，活该受斧锯之刑。”
缪永定大惧，哭道：“我知罪了。”贾某本是吓他，见他知错，便道：“适才东灵先生造访，久候多时，他公务繁忙，先行离去。我已替你定下契约，付了一千钱币；剩下的银两，十天后再给。你此番还阳，记得凑集资金，多多购买纸钱，夜晚在旷野焚烧，口呼阿舅姓名，我自会接收。”
缪永定一一答允，贾某催他快走，一直送到郊外，又嘱咐道：“千万别食言而肥，连累我遭殃。”指示路途，让他返家。
自缪某死去，僵卧在床，已有三天，家人急得不行，本打算替他入土，可是一摸缪某胸口，尚有余温，鼻中气若悬丝，也未断绝。正手足无措之际，缪永定忽然苏醒，大口呕吐，呕出黑水数斗，臭不可闻。
吐完后，汗湿被褥，缪永定浑身清爽，开始叙说地府经历，说着说着，大腿上忽然疼痛难忍，腰肋处也是剧痛钻心，隔了一宿，伤口脓肿，愈加难受，唯一庆幸的是，伤口并未腐烂。
十日后，缪永定伤势好转，已能拄杖行走，家人请他偿还冥债，缪某计算花销，非数两银子不能办妥。心中吝啬，说道：“也许欠债一事，不过是醉梦中幻境。就算是真的，东灵先生徇私放我还阳，也不敢告诉冥王知道。这九万多两冥债，便不用还了吧。”家人苦苦劝说，缪永定不听。但心中惴惴，从此后不敢纵酒。
同乡见他上进，都代缪永定高兴，有时也会主动跟他喝两杯，点到即止。转眼过了一年，缪永定渐渐将欠债一事忘怀，胆子壮大，又开始恢复陋习。这一天，缪永定在同乡家喝酒，酒后照例骂人，主人大怒，乱棒将他赶出，关门不理。缪永定谩骂多时，儿子方才知晓，赶紧将他扶回家中。
缪永定刚进卧室，忽然面壁长跪，不住叩头，说道：“这就还债，这就还债。”言毕，倒地不起，竟尔气绝身亡。