顺天府某书生，家境贫寒，又赶上饥荒，举家逃难至洛阳。书生性情迟钝，年已十七，文章依然一塌糊涂。不过相貌俊秀，擅开玩笑，写起书信来，也很精通。外人与他见面，争相夸赞，哪知道书生并无真才实学？
不久后，父母相继去世，书生孑然一身，为了谋生，暂且在私塾教学。其时村中有一位颜小姐，名士之后，少年聪慧，父亲在世时，教她读书，颜小姐过目不忘，十来岁时，跟父亲学习写诗，才气不俗。父亲常说：“我家有一位女学士，可惜不是男的。”
对于这唯一的女儿，彦老爷十分疼爱，放出风声“我女儿要么不嫁人，要嫁就嫁大官。”父亲死后，母亲矢志不改，择婿观点与亡夫一致。转眼三年过去，颜小姐仍未找到婆家。此时母亲又撒手而去，颜小姐一个人孤苦伶仃，生活艰辛。
这一天，邻家妇女翻.墙而来，手中拿着一封书信，与颜小姐交谈。颜小姐打开书信查看，只见文字流畅，连看数遍，不住点头。妇女猜透她心意，笑道：“写信之人，是一位翩翩美少年，与姑娘年纪相若，也没父母。如果姑娘中意，我让相公设法撮合。”颜小姐闻言，脉脉含情，低头不语。
这封书信，自然是书生所写，他与妇人相公交情友善，经常书信往来。妇人回到家中，当即请相公牵桥搭线。相公将此事告知书生，书生大喜，以母亲留给自己那只金鸦耳环为聘，委托妇人相公说媒，一谈即成。
两人择日成亲，婚后感情融洽。颜小姐看过书生文章，笑道：“相公所作文章，与书信一比，判若两人，如此水准，何日方能中举？”朝夕奉劝书生苦读，严厉如师，每到黄昏，颜小姐先行点灯钻研，以作表率，两人通宵读书，直至三更。
如此一年过去，书生文笔娴熟，大有长进，前去参加科举，不料屡战屡败，一时间心灰意冷，情绪低落，嗷嗷哭泣。颜小姐斥道：“堂堂男子汉，成天哭哭啼啼，真是愧对七尺之躯。如果我是男子，考取功名，有如探囊取物。”
书生心情本就不好，闻言怒气冲冲，反驳道：“你这是站着说话不腰疼，不到考场，不知科举之难。你以为考取功名，跟厨房中烧水煮饭一样容易？就算让你赴考，结果还不是跟我一样？”
颜小姐笑道：“相公先别生气。下次开考，让我女扮男装，替你参加，如果依旧名落孙山，我再也不敢藐视天下英雄。”书生笑道：“你既不知好歹，非要自找苦吃，我成全你便是。就怕你露出破绽，被邻居嘲笑。”颜小姐道：“我并非开玩笑，是认真的。相公以前跟我说过，顺天府是你老家，我打算跟你一起回去，扮作你弟弟。反正你从小出来流浪，即便多出位亲人，也不会有人怀疑。”
书生点头依从，颜小姐微微一笑，进屋易容，再次出来时，已改换了一身男装，笑道：“我这身装扮，像男人吗？”书生凝目细瞧，妻子英气勃勃，俨然有如少年，连连点头“像，像极了。”
两人骑驴返回老家，书生堂兄依然在世，眼见两名弟弟面如冠玉，心中甚喜，时常接济。又见二人朝夕苦读，愈发敬爱。特地请来一名小童，照顾二人起居。每到天黑，夫妻两早早将小童打发。乡中喜庆丧事，自有书生应酬，颜小姐从不外出，一门心思用功。
居住半年，外人很少见过颜氏容貌，若有客人主动请见，书生一律推辞。也有人读过颜小姐文章，拍案叫绝，先不通报，贸然造访的，颜小姐拱手作揖，便即回房。客人目睹颜小姐风采，大为倾倒，争相传颂，由此名声大噪，世家大族，纷纷上门求亲。
堂兄与她商量婚姻大事，颜小姐微笑不语，逼急了，便道：“我一心考取功名，一日不出人头地，一日不娶。”不久后院试开始，夫妻两一同参加，书生再次落榜，颜小姐则考取第一名。接下来乡试，又考取顺天府第四，第二年考中进士，官授桐城县令，在任期间，颇有政绩，很快又升迁河南道掌印御史，富比王侯。
后来，颜小姐托病请假，荣归故里，闭门谢客，身份虽然显贵，始终单身，从不提娶亲一事，邻里百姓，心中奇怪，免不了私下议论。颜小姐返乡后，渐渐购买婢女，有人胡乱猜测“一个大男人，买这么多年轻丫鬟，自然是不怀好意。”堂嫂暗中观察，却见颜小姐规规矩矩，与婢女之间，并无苟且。
不久后，明朝灭亡，天下大乱。颜小姐这才坦白真相，跟堂嫂说：“实言相告，我是你堂弟之妻。只因相公平庸，不能自立，这才女扮男装，考取功名。之所以一直深居简出，只因担心身份泄露，招致天子责罚，让人取笑。”
堂嫂不信，颜小姐于是脱下官靴，露出纤纤玉足，事到如今，不由得堂嫂不信，眼见官靴之中，填满棉絮，堂嫂又是惊愕，又是佩服。
再后来，书生继承妻子官衔，颜小姐则身处闺房，闭门不出。由于她一生没有怀孕，又出钱购买姬妾，替书生延续香火。有时跟相公开玩笑：“但凡显贵之人，都喜广纳妻妾。只有我，为官十多年，依旧单身。如今相公你坐享佳丽，也该知足了。”
书生笑道：“你要是不平衡，也可以去找男宠，我不介意。”
书生一朝发迹，地位煊赫，官绅富争相拜访，均以御史之礼参见。不过因官衔来自妻子，书生羞于提及，一直以秀才自居，终身不坐官轿。