济南戚安期，为人轻佻，喜爱嫖妓。戚安期不听。妻子林氏，美丽贤惠。那时候清兵入境，林氏被掳，夜晚扎营之时，一名清兵试图侵犯，林氏假装答允，趁清兵不备，拔出床头佩刀，自刎以保清白。
次日，清兵离去，临走之时，将林氏尸体扔于旷野。有人将此事告知戚某，戚安期悲痛莫名，前往旷野寻找，只见妻子气息微弱，当下将她背回家中。林氏目光转动，轻声呻吟，戚安期将汤水灌入竹管之中，喂妻子吞食，口中祝祷：“如果妻子能够复活，从今往后，永不相负。”
转眼过去半年，林氏病情痊愈，只是脖颈中神经为利刃所伤，脑袋向左倾斜，美貌大减。戚安期并不因妻子变丑而嫌弃，温柔疼爱，犹胜往昔，信守诺言，不再寻花问柳。
林氏自惭形秽，打算替戚某纳妾，戚某不许。居住数年，林氏因迟迟不能生育，再次旧话重提。戚安期道：“我早已发誓不找第二个女人，鬼神可以作证。如果命中注定无子，更不敢抱怨。假使不该绝后，妻子你正当妙龄，难道不能自己生育？”
林氏默默不语，假称有病，让戚某独睡，暗中指派丫鬟海棠侍寝。过了数日，林氏询问海棠：“你两进展如何，有没有同床？”海棠摇头道：“没有。”林氏不信，到了夜间，亲自前往戚某房中查探，只见相公蒙头大睡，鼾声如雷。
林氏悄悄钻到床上，用手抚摸戚某，戚安期一惊而醒，问道：“是谁？”林氏贴近他耳朵，说道：“我是海棠。”戚安期正色道：“我早已立下盟誓：对妻子忠贞不二，姑娘请回。”
林氏无法，只得下床离去，但仍不死心，又让海棠假扮自己，前去伺候戚某。戚安期寻思：“妻子向来庄重，绝不会主动勾引相公。”心中生疑，伸手在海棠脖颈中一摸，并无疤痕，心知她是婢女，厉声斥责，海棠满脸羞红，惭愧而退。
次日天明，戚安期跟妻子说：“丫鬟心术不正，半夜跑来向我献媚，赶快将她打发，让她嫁人。”林氏笑道：“难得丫鬟肯主动献身，这不很好吗？何必太固执。倘若海棠怀上你骨肉，戚家从此有后，岂非求之不得？”戚安期道：“男子汉若背弃盟约，言而无信，还敢奢望延续香火？”林氏闻言，不再争辩。
数日后，林氏笑着跟戚某说：“但凡百姓种田，从不敢耽误农时。夫妻之间，亦是如此，不过你这位农夫，可有好一段时间没来田地光顾，今晚我去找你。”戚安期心领神会，微笑点头。
是夜，林氏熄灭烛火，暗中命海棠睡在自己被窝中，过不大会，戚安期准时前来赴约，脱衣上床，笑道：“农夫来了。最近这段日子，农具很少出鞘，如果不够锋利，请娘子见谅。”海棠不敢说话，继而男女欢好，海棠小声道：“贱妾弱花细蕊，不堪挞伐，请相公温柔些。”戚安期点头答允，动作果然收敛了许多。
事后，海棠借口要上厕所，匆匆离去，林氏暗中计算时间，约莫过了盏茶光阴，不动声色返回床上，此时戚安期早已酣然入梦，次日醒来，见妻子睡在身旁，半点没起疑心。
自此后，主仆两经常调换，戚安期一直瞒在鼓中，懵懂不觉。没过多久，海棠怀上身孕，林氏暗中试探相公口风，说道：“以前我一直劝你宠爱海棠，你老是不听。假使有一天海棠冒充我侍寝，怀上你骨肉，你打算怎么办？”
戚安期沉吟一阵，说道：“即便海棠计谋得逞，我也不会喜欢她，最多留下儿子，至于母亲，卖给官府。”林氏叹了口气，不再言语。
数月之后，海棠产下一子，林氏暗中雇请奶娘，将孩子抱回娘家抚养。如此过了四五年，海棠又产下一子一女。长子起名长生，年已七岁，在外祖母家读书，林氏每隔半月回娘家一次，趁机看望子女。
海棠年纪越来越大，戚安期时时催促妻子，要她遣散婢女，林氏诺诺答允。海棠每日思念儿女，林氏跟相公说：“你经常埋怨我不让海棠嫁人，母亲有位义子，已将海棠许配给他。”于是给海棠打扮一新，将她送走。
又过数年，子女长大成人。这一天是戚某生日，林氏准备酒席，等候客人前来。席间，戚安期叹气道：“岁月荏苒，一晃眼已年过半百。可喜的是，你我身体安康，家境富裕，唯一遗憾，膝下没有儿女。”林氏道：“相公性格执拗，昔日我劝你纳妾，总是不听，如今又怪得了谁？不过你想要儿子，两个也不难，何况一个？”
戚安期展颜而笑，说道：“好，明天你给我送两个儿子来。”林氏道：“此事容易。”次日早起，林氏驾车前往娘家，将三个小孩打扮一新，悉数接回家中。来到大厅，林氏命小孩们站成一排，给戚某祝寿，口称父亲。
祝寿完毕，孩子们站起身来，各自嬉闹，戚安期迷惑不解，林氏道：“相公找我索要二子，我顺便给你添了一个女儿。”将事情始末一一述说，戚安期大喜，笑道：“你瞒得我好苦，为什么不早告诉我？”林氏道：“早告诉你，又怕你赶走孩子母亲。如今孩子们都已长大，总不会再欺负海棠了吧。”
戚某感激涕零，笑道：“不会，不会，再也不会了。”当下夫妻两将海棠接回家中，一家人和睦相处，白头偕老。