天津某商人，打算外出闯荡，从富人那里借了数百两银子做本钱，此事被一小偷看见，黄昏时分前往商人家中潜伏，准备等他回来后入睡，偷走金钱。不料商人拿到银两，并未回家，直接启程前往外地。
小偷在商人家中等了很久，迟迟不见商人归来，侧耳倾听，商人妻子在辗转反侧，难以入眠。俄顷，房门推开，满屋中光明耀眼，一女子款款来到屋中，容貌秀美，手中拿着一条绳带。
女子来到床爆将绳带交给妻子，冲她微微一笑，只这么一笑，妻子头脑晕眩，迷迷糊糊中接过绳带，悬挂房梁，上吊自尽，很快便死去。
小偷大惊，眼见女子笑嘻嘻离去，当即撒腿狂奔。次日天明，家人眼见妻子毙命，急忙报官。县令将妻子邻居逮捕，不问青红皂白，一顿毒打，严刑逼供。邻居支持不住，屈打成招，承认杀人，被关入狱，秋后问斩。
小偷知道此事，愤愤不平，当即前往县衙替邻居鸣冤，并说出事情真相。县令派遣手下四处打听，衙役回来禀报：“死者家中房屋是新买的，里面死过一名，上吊自杀。容貌形状，与小偷口中描述，一模一样。”
县令恍然大悟，叫道：“原来薯魂杀人，想来吊死鬼死后怨气纠结，难以投胎，所以必须寻找替身。”当下将邻居无罪释放。