顺天府陈秀才，十六七岁时，在寺庙读书，但资质平庸，一直没什么作为。先生名下弟子众多，其中有一位书生姓诸，自称山东人，昼夜苦读，用功不辍。常年住在书斋，从不回家，问他原因，回答说：“在下家贫如洗，求学机会来之不易。如果老是回家，岂非浪费光阴？”
秀才闻言，十分赞赏，想与他作伴，长期留在寺庙，相互切磋，书生说道：“不可，咱们那位老师，学识有限，此非久居之地。我听说吕先生才高八斗，不如准备酬金，拜他为师。”秀才点头赞成。
吕先生本是浙江儒生，流落外地，落魄潦倒，难以返乡，眼见秀才二人前来拜师，欢喜不尽。两人之中，书生尤其聪明，读书识字，过目不忘。转眼过去一个多月，书生忽然请假回家，十多天不见踪影。
这一日，秀才偶然前往天宁寺，与书生不期而遇，只见他正在寺中干活，乍见秀才，忸怩不安。秀才问道：“为什么半途辍学？”书生叹了口气，说道：“在下身无分文，无力支付学费，所以隔一段日子便得出来打杂，赚取工钱，等攒够了酬金，自会返回学堂。”秀才沉吟道：“这样下去也不是办法。你先回去读书，学费的事情，我来想办法。”
秀才父亲开了一间酒店，小有积蓄，最近一段时间，家中经常不见银两，那自然是秀才偷走的，心中大怒，狠狠将他骂了一顿。书生听说此事，惶恐不安，不愿秀才为难，遂主动提出退学。
吕先生问他理由，书生如实说了，吕先生不悦道：“你既然家中贫困，为什么不早说？难道我是不讲情面之人？”当下将酬金原封退还，说道：“别胡思乱想，以后安心读书，我不收你学费。”
半年之后，吕先生之子来到顺天，将父亲接回老家。老先生离去后，秀才与书生愈加勤奋，一心考取功名，出人头地。未几，秀才进入县学，跟书生说：“还有几个月，便是科考。以我的资质，十有八九考不中，这可怎么办？”
书生说道：“不用担心，我替你参加科举，金榜题名，易如反掌。”秀才问道：“你我相貌不同，怎能代替？”书生笑道：“我自有办法。”到了科考那天，书生带来一名男子，说道：“这是我表兄刘天若，为人好客，他家就在不远，可以前去坐坐。”说话间伸手在秀才身上一推，秀才猝不及防，跌倒在地，顷刻间灵魂出窍，大惊失色，叫道：“怎么回事？”
刘天若笑道：“别怕，跟我走吧。”两人来到一处宅院，住了数日，不知不觉已是中秋，刘天若道：“今日李皇亲园中，游人如织，咱们也去瞧瞧热闹，顺便送公子回家。”当下命童儿准备酒菜，起身站立，迈步而出。
穿过一道水闸，只见柳树之下，停着一艘画舫，两人携手登舟。刘天若吩咐童儿：“梅花馆最近来了一位歌妓，你去将她请来。”童儿领命而去，过不大会，一名丽人款款而至，自称姓李，名遏云，京城名妓。
刘天若命她唱曲，李遏云轻展歌喉，唱了一首“相思五更调”，声音婉转，撩人心魄，一曲唱完，主客拍掌叫好。秀才问道：“听说姑娘写了一首‘浣溪纱’，很有些意思，能否读来听听？”李遏云点点头，吟诵道：“泪眼盈盈对镜台，开帘忽见小姑来，低头转侧看弓鞋。强解绿蛾开笑面，频将红袖拭香腮，小心犹恐被人猜。”秀才侧耳聆听，末了，赞道：“好词。”刘天若道：“词是好词，但未免太过幽怨。”
说话间，船舶靠岸，三人穿过长廊，只见两边墙壁上题满诗词，秀才兴致高昂，取过毛笔，将那首“浣溪沙”词，题刻墙壁。俄顷，夕阳西下，刘天若道：“时候不早，我这便送公子回去。”
来到家中，刘天若告辞离去。秀才迈步入室，只见外面走进一人，容貌神态，与自己一模一样，笑道：“陈兄，别来无恙否？”这声音温文尔雅，正是书生所发，秀才只听一遍，便已察觉，叫道：“你是诸兄？”
那人正是书生，闻言莞尔，说道：“事到如今，不能再瞒你。其时我并非人类，而是鬼魂，因与陈兄交情深厚，为了报答你，特地借你身躯，参加科考。如今考试完毕，我也该转世投胎了，肉身还你。”秀才问道：“此次科考，结果怎样？”
书生道：“一帆风顺，中举不在话下。”秀才求道：“你先别急着走，替我考完会试，再走不迟。”书生道：“陈兄福分太薄，进士头衔，不是你该得的。”秀才默然不语，半晌问道：“你准备去哪投胎？”书生道：“吕先生与我有父子缘分，我表兄刘天若在阴司当差，在他帮助下，冥王已批准我前往吕家投生。”语毕，倒地不起。
四周围一片寂静，秀才问道：“诸兄，你还在吗？”书生叫道：“我还在。你先别说话，赶快与肉身融合。”秀才点点头，魂魄钻入躯壳，缓缓站起。就在此时，屋内光芒一闪，书生再次现身，伸出双手，说道：“快拿笔墨，在我左右掌心各写一个‘诸’字，以便日后相认。”
字迹写完，秀才拿出酒水，给书生饯行，书生摇头道：“不用麻烦了。如果陈兄不忘旧好，发榜之后，请来浙江一叙。”语毕，消失不见。
数日之后，秀才果然考中举人，当下准备行李，前往浙江吕家。吕先生之妻，年过五旬，本来早已不能生育。秀才到访那一日，忽然产下一名男婴，两手紧握，不肯松开。秀才笑道：“这是我朋友诸兄。如若不信，他双手之上，各有一个‘诸’字。”话刚说完，小孩双手摊开，果然各有一个“诸”字。