广东向来土和气暖，虽然此时中国正处小冰河期，连雷州都曾经下过雪，然而寒冷在这五岭之南并非常态。寒潮一过，地气便接着回暖了，大地已经是鲜花繁茂的早春景象。上自豪门大户，下至小康之家，今年的新年仍然在欢乐中度过。除夕开始，满城鞭炮不断，到元旦五更时更加稠密。
然而去年福建连岁饥荒，广东也受了不小的影响，外来的逃荒灾民和本地饥民，麇集在几个设有施粥厂的寺庙附近的荒地上，每日讨饭的饥民络绎街巷，啼饥之声不绝于耳。幸而天气温和，尚无冻死之骨，但是天气温暖，赤贫人口集中的地方各种疫病便同样成了索命绳，每天各处都有保甲抬去城外化人场的。但是这情况并非今年所独有，大家习以为常，所以并不妨碍本城的繁华，更不妨碍大官、乡宦和有钱人家的新正欢情。
过了新正，就是一年一度的灯市。承宣街直到大南门约摸三四里长，沿路几条街全是灯市。照例灯市从每年从正月初十四日开始，到十六日结束，白天是市场，晚上看灯。在灯市场上，会集着各地商人，乘机叫卖着各种商品。白天黑夜，无时不刻的人流叫叫嚷嚷，呼呼唤唤，像锅滚似的。附近的许多街道和小巷在灯市期间都随着热闹起来晚上，一家家的店铺门前都悬着各式各样的灯彩，有烧珠料的、弹墨缂丝的、五色纱的、明角的、纸的、麦桔的和通草的。甚至还有极其稀罕的西洋玻璃灯和澳洲软片灯，这种澳洲软片灯是从去年才出现在市场上的，材质微微透明，质地轻软，色彩鲜艳夺目，成了本地达官富商的新宠。
特别珍贵的灯都悬在街边的彩楼上，供人远远的观瞻。这些街边的彩楼都是南北相向，朱门绣户，画栋雕梁。楼上有帘幕的多是本地的大官宦和缙绅眷属，每座彩楼的租价，一夜就得好几十两银子。
彩灯通宵不灭，可以整夜的赏灯，放烟火。烟火也是花样繁多，令人惊叹不止。各种乐队，各种杂耍，通宵演奏。另外，这儿那儿，舞龙队，舞狮子的，从晚到晓，通宵男女拥挤，人山人海。
正月十四日是灯市进入高潮的第二天。这天上午，有一个相貌不俗，已近老境的中年人，生着疏疏朗朗的三络胡须，穿一件半旧的圆领绸袍，戴着方巾，眉宇间含着几分郁悒神气，骑着一匹驴子，由西城来到东城，进了惠福街，在紫珍斋的大门前下了驴子，开发了脚钱，慢慢地往里走去。
这位商贾模样的中年人，本名沈范，自十二岁起便在广州有名的珠宝行学徒，兢兢业业二十余年熬到了大掌柜。在这个行当里干了一辈子，去年刚刚辞了东家，回乡下置点田地――年过半百也该是享点天伦之乐了的时候了。岂料天有不测风云，膝下唯一的爱孙不知得了什么病，倾尽积蓄遍请名医得来的也只是一句：寒疟入骨，无药可救。
这对沈老掌柜来说，不啻于晴天霹雳。他在子嗣上甚是艰难，膝下只有一子，早已故去，这个孙子是他的全部寄托和希望，现在却命悬一线。简直令他万念俱灰。
然而也不知怎得，孙子得病的消息，居然给孙可成孙掌柜知道了。孙掌柜因为镖局的生意关系，和珠宝玩器这行颇为熟悉。，一个自称郭逸的年轻人便经过他的介绍出现在他面前，声称可救爱孙的性命，条件是要他在预备筹建的紫珍斋出任大掌柜。对于一个素有声名的沈范而言，另投门庭可谓是犯了行内的大忌，但他本已退休不干，与原东家没了瓜葛，再出山另谋高就最多也就是同道背后有些物议而已。这个年轻人虽然看似样貌古怪，但相貌不俗，举止得体，应当不是什么鸡鸣狗盗之徒。虽然心里有些奇怪，但还是当时就应承下来。毕竟相比较孙儿的性命，自己这点虚名又算得了什么？于是便抱着死马当活马的心情，任由郭逸对孙儿用药。然而奇迹确实发生了，连续几天按照郭逸给的方法以清水吞服一些神秘的白色药丸后，孙儿的病情竟明显好转。惊喜交加的他再请大夫来为孙子把脉后，竟被告知已无大碍，只需静养便可。按约定，灯市一落，沈范便以履约，正式投到紫珍斋的门下。
可这紫珍斋也甚是古怪，沈老掌柜在同业那里打听到些消息，说这家铺子开张还不到一个月，似乎专做宅门的买卖，店铺门禁森严，大家对其中的关节都不甚了了。有同业劝他，这家店的东家和高家关系颇深，怕不是什么正经的来路，闹不好是哪家海上好汉的的后台也未可知。
这么一说，倒让这沈掌柜心里犯了嘀咕。但是转念想到孙可成这个人向来以老成可靠著称，他总不会胡乱介绍东家给他。便决定先到起威镖局看看――顺便摸摸新东家的底。
孙可成倒也毫不忌讳，一五一十把郭逸的来路都说了，无非是澳洲海商，手中有些奇货，想到大明来谋发展赚钱之类。至于有哪些奇货，沈范不问也知道：高家的铺子里卖出来的各种澳洲奇货大概就是这郭逸手中出来的。这倒还真是出乎他的意料，原先只以为他是外省的有钱人，想到广州这块风水宝地来赚一票，原来手里还真是有些好东西。沈掌柜知道所谓的澳洲货不但倍极精巧，而且外人几乎不能仿制――他原先的东家曾把他请回去一起研究过市面上的各种澳洲奇货，珠宝行里的能工巧匠们都说，如果只是模仿外观和结构，倒也能作得差不离，就是其中的一些材质无法知晓。
沈范本来对出任紫珍斋掌柜的事情就是无可无不可，知道他们是澳洲货物的流出地，做了一辈子奇珍异宝的他好奇心大起，出任掌柜的事情就此定了下来。这些天，他正忙着在同业、客户中拜访，初步建立起紫珍斋的业务关系。
门前的二个小伙计，见掌柜的来了，忙丢了扫帚，过来迎接，搭手搀扶。
“东主在么？”
“在后面的账房里和起威的孙掌柜谈事。”内中一个小伙计恭恭敬敬的回答着。这是郭东家的家生子高弟，人很伶俐。沈范知道高弟一家都在府里当差，是所谓贴肉的家人，虽然只是个小伙计，私下里很受郭东家的重用，和起威镖局的联络也是他一手在跑。
实际上高弟眼下还不止受重用这么简单。沈范做梦也没想到，这个还象小孩子一样的少年，如今却是郭逸的主要耳目之一。
在文德嗣离开的那段时间里，除了在镖局练武，每天照例搜集各种货物的行情之外，还不断的通过以往在高家游玩时结识的发小，收集高举家的材料。他颇有心计，知道文掌柜和高家是貌合神离，互有防备。后来萧掌柜来了，看了他搜集的材料。这位萧掌柜笑而不语，不置可否，但是赏了他银子――让他高兴了好几天，不是为银子，而是自己的工作被认可了。
萧掌柜走了之后，来了郭掌柜――高青和高纤对澳洲海商频繁的换人很是不解，也有些不适应，但是高第却多少有些明白，文掌柜、这澳洲人不是一个二个，而是一伙人，文掌柜萧掌柜只不过是里面的头目而已。他们家并非谁家的奴仆，而是澳洲人的爪牙。
为此，他最近愈发积极了，在郭逸的指示下，高弟除了当伙计学习着怎么承应铺子里活计之外，每天还继续着情报活动。他现在已经从原先儿时玩伴中发展了三四个手下，每人每个月能从他这里得到二百文钱――这钱是从以前文德嗣规定的每月给他一两银子的活动经费里开销。郭逸认为一个情报头子不仅要善于搜集情报，还得有良好的管理能力，包括对手下人员、财务的管理。所以并不给高弟更多的费用。
事实证明，过年才十五的高弟对某些事情还是颇有天赋的，现在不仅高家的举动郭逸一清二楚，濠畔街、乃至广州城里的街闻巷议，郭逸都能及时的知道。
郭逸的下一个目标，是在广东全省建立起初级的情报和贸易网络，眼下是依靠起威镖局。在他的策划下和财力支援下，孙掌柜扩大了起威镖局的外柜规模，在全省主要水陆码头、交道要道和商品集散地都安置了各种产业，收购田庄、开设客栈，车行。孙可成是即高兴又担心，高兴的是现在农村凋敝残破，自己的徒子徒孙、同乡亲谊在乡下混不下去了投奔他的人很多，郭掌柜的要他大办外柜正好解决了这些人的吃饭问题，忧得是他从没见过人这么做买卖。第一家字号都不知道能不能赚钱，第二、第三家就接二连三的开出来，而且这势头，怕是全广东都要布上字号，花出去的钱让他心惊肉跳――仅仅对雷州的布局，前后就花去了一千两银子，郭掌柜还再三吩咐：多买土地田庄和榨坊，能买多少买多少――这么折腾，就是文掌柜家有金山银山都不够使啊。
他心里犯嘀咕已经好几天了，新年一过便急着来和郭逸商量，是不是把扩张的步子收小一些沈范走过前院和正厅，穿过一道由镖师把守的月洞门。内里是个清新雅洁的小院，院里有三间正房，便是紫珍斋的账房了。长窗都开着，只见郭东主和孙掌柜正在其中说话，孙可成满面忧愁，确又连连点头。沈范是二十多年的伙计当过来的人物，当下放缓了脚步，轻轻的咳嗽了一声。
郭东主看到他来，忙起来招呼他，孙掌柜见他回来，也起身告辞走了。
沈范将这几天拜访客户和同业的状况一一向他作了汇报。照理说这样的业务问题是不需要汇报东主的，但是紫珍斋和别家店大有不同，一是沈范到现在也不知道本店到底准备销售些什么东西。他唯一能做得就是拿着店里的名帖和折子四处去拜访城里的大户。
“东主，这是我去拜访起折的名录。”沈范从袖子里取出一个折子递给郭逸。郭逸现在已经完全成了明代人的打扮，连发髻都留了起来。
随手打开折子，梅红纸上，一栏一栏的用端正的小楷写着许多名字，旁边还有小字的注解，什么百鲜楼的东主、总督衙门的幕僚、陈记粮栈的掌柜、公兴典的东家、番禺的赵进士、南海的马乡宦……非富即贵，再不就是某豪门的大管家，某大官的姨太太之类的人物。草草一看，总有八九十家之多。
“这么多？”郭逸有些吃惊，因为沈范和他说过，他预备去投帖起折子的人家，大多是这城里数一数二的大户。每年花在珠宝玩器上的钱，少得几万，多得十几万，几十万。
“回东主，这还都是最大的大户，还有些稍小些的没去拜访。”这边高露洁送来茶和手巾。沈范取下帽子，擦了下额头上的细汗，“也就是这几天的事情了，只是有一件事得讨东家的示下。”
“说吧。”
“东家的销得可都是价值连城的宝物玩器，同时做这许多大户，本钱上周转有没有问题？”
紫珍斋既然做得宅门的生意。就要按宅门生意的做法。按规矩，这种大户人家选购珠宝首饰是不付现款的，只在珠宝行里起个折子，看中什么，在折子上登记盖戳就可取货了。结账则是在每年的端午、中秋和除夕三节。
这么一来，对店铺的本钱要求就非常高，珠宝玩器不比他物，动辄成千上万的银子，即使有很大的本钱，也很难同时做如此多的客户。沈范怕这海外之人不深谙其中的关键，一味贪多求大，将来一败涂地。
（未完待续）