贾诩侃侃而谈：“丞相，我们应该先易后难，先席卷南方的荆州和江东，最后合天下之力攻伐吕布。否则我们倾尽全力与吕布做战，胜了则实力大损，需要休生养息多年才能恢复元气。败了，可就有败亡之祸。那时不仅吕布会大举反攻我兖，豫，青，徐，冀，幽六州。江东的孙权，荆州的刘表也必然会来落井下石，掠我地盘和人口。”
“文和说的这些孤心里不是不清楚，可是我大军南下，这吕布可从并州，关中，南阳三地攻略我后方。尤其是南阳，乃南下攻略荆州必经之地，吕布东渡汉水就能截断我南下大军归路。这如何能让人放心南征？”曹操疑惑的问道。
贾诩对此早有谋算，微微一笑说：“这个好办，其一，我们南征之前要想办法让吕布腾不出手来对付我们。只需派遣三路使者，一路连横并州北部的鲜卑，一路连横河套的南匈奴，一路秘密入蜀，连横益州的刘璋。在我大军南征之时，让他们攻击吕布的领地。其二，召集民夫劳役，在潼关之东，现有营垒防线的基础再修建一座雄关封堵吕布。在太行八陉出口处构建固垒据点。这两条措施双管齐下，可保在我大军南征期间，吕布无法东攻我后方”
曹操听了此言，微微点头表示赞许，而后又加了一句：“此计略不错。孤还要加上一路，我军出一偏师从南阳攻击他的筑谷二县，若能拿下这两县以及筑水上游的房陵。那我以南阳为基地的南征大军就高枕无忧亦，而且打开了汉中东边的门户。”
此时荀彧出列说道：“主公，臣听说吕布的筑谷长壁苦心经营十载有余，固若金汤。并不比潼关和太行陉道易攻啊。”
曹操笑着说道：“几路大军齐攻之下，吕布必然要分兵防御。到时，筑城谷城的兵力肯定薄弱，它们虽有筑谷长壁，但只要我们取了襄阳，就可以出一队精锐之兵从西南面的山区绕过这一条长壁，内外夹击，不信攻不破它。”荀彧听了这话，信服的点了点头。
几日后，三队快骑从许都城中飞驰而出，向着三个方向奔去。这正是曹操以许都汉廷密使的名义派出的连横三方的使者。此外，曹操治下兖青徐豫四州的军队开始向许都南边的应城集结。一队队一眼望不到尽头的曹军在黄淮平原上向西南方开进。
……
曹操的举动立刻引起了刘表的恐慌，马上召集荆州的家将幕僚以及豪门大族商议对策。甚至连新野的客将刘备也召集到襄阳，随刘备而来的还有诸葛亮和赵云。厅堂之上，众人迅速分成两派意见，一派主和（降），一派主战。
主和的主要是荆州本地的豪门士族。免荆州于战乱，保全这些豪门士族的财产和安全才是他们的核心利益。而主战派则是刘表定荆州后，先后前来归附投靠于他的外乡势力，如黄祖，黄忠，韩玄等人，当然还有驻守新野的客将刘备。
他们大多数人投靠刘表，本就是将自己的前程押注在刘表的前程上。如果刘表降了曹操，那么他们的地位肯定是要低曹军同级将领一大截，之前的资历全部抹除，又要从头做起。至于刘备，那更是不用说了，与曹操本就有私仇的敌人。刘表降了曹操，他不知又要流浪到何方。
双方唇枪舌剑，你来我往，在厅堂之上争的面红耳赤。刘备本也想站起来说上几句，但被诸葛亮拉住了衣袖，于是面无表情的继续“观战”。最终，厅堂之上也没议论出个什么结果，刘表却感到心力交瘁，摆摆手说：“先议到这吧，反正曹操现在也没正式下战书于荆州，我们且从长计议。”说罢就回到后堂休憩，众人也都陆续散去。
在回驿馆的路上，刘备向诸葛亮问道：“刚才会堂之上，军师为何要阻我发言？”
诸葛亮摇着一个鹅毛大扇子慢悠悠的说道：“主公，这曹操南侵对刘表来说是危机，对您来说却是个机会。所以我们大可不必先表明态度，而应该静观其变。”
刘备疑惑的问：“什么机会？孔明何出此言啊？”
诸葛亮脸上露出狡黠的笑容：“主公，您最大愿望不是有一块稳固的根基之地吗？臣当初所献的方略也是横跨荆益，现在荆州唾手可得。说的就是这个机会。”
“你是要我攻袭刘表？”
“正是，当下曹操南侵在即，荆州已是人心惶惶，每个人都有每个人的想法。刘表已然不能统合人心，主公可乘此机会悄悄连横那些主战人士，而后乘刘表不备，一举夺取荆州。”诸葛亮收起笑容，正色对刘备说道。
刘备微微皱了皱眉头说：“不妥，我刘备数十年来是以仁义为安身立命之本，这刘表当初在我等走投无路时，收容于我，对我有恩。现在我怎么可恩将仇报，落井下石，吞并其地？那样我会被天下之人怎么看待。此举万万不行。”
这是刘备口头上的理由。其实还有一个理由，就是他认为用这种方式将荆州吞下，风险太大。能不能成功是个问题，成功后能不能稳固统治荆州是个更大的问题。
诸葛亮听刘备如此这般说，暗自叹了口气，只得作罢。
……
刘表回到后堂。正愁的唉声叹气，茶饭不思时，蒯良前来求见。
“主公，我们何不再求助于那吕布”蒯良向刘表献策说。
刘表忧愁的看着蒯良说：“曹操是狼，但那吕布也是一头猛虎。求助于他，无非就是驱狼入虎的后果。”
蒯良忙答道：“不然，驱狼可以驱，但虎却不一定入得。主公请看地图。吕布只要在潼关或并州方向对曹操发起进攻，就能起到围魏救赵的奇效。”
“可他吕布为什么要帮我们？”
“他不仅是帮我们，也是帮他自己，曹操攻占荆襄后必然会对他的筑谷还有汉中东三县造成严重威胁，只要我们晓之以理，应该能说服他。”蒯良答道。
听到这，刘表心情好了些，对蒯良说：“如此甚好，我就委托你去游说吕布。”
然而蒯良错了，此时吕布即没担心曹操对汉中东三县的可能攻击，也没打算去攻击曹操后方。而是正打着益州刘璋的主意，打算曹操与刘表孙权刘备等人混战时，自己乘机攻灭刘璋，占据巴蜀。但是曹操却没给他这个机会……