曹操行驾到了南阳，他并没有沿着官道进入襄阳城，而是先来到汉水边上，而后沿着汉水而下。这样他可以观察汉水对面的筑谷长壁。一千最精锐的虎豹骑跟随在他身后两侧，每骑都是精甲健马，刀枪雪亮，这是特意摆给吕布驻军看的。
如今的筑谷长壁已经是天下闻名，正因为如此，还没哪个吕布的敌人有过从筑谷长壁正面突破的企图。曹操本以为这筑谷长壁垒只是以讹传讹，被人传的神乎其神。如今亲眼见到，不禁也倒吸一口凉屁。
但是他依旧要试试这条壁垒的真实威力。“传我军令，派遣两百敢死之士，渡河攻敌，有登上墙头者，封亭侯。”陪伴在他旁边的夏侯惇“诺”了一声，就下去组织人力去了。
半个时辰后，从各部精选出来的两百死士集结到汉水边上，并从襄阳弄来了十余条渡船。死士们上了渡船，向汉水对岸驶去。筑谷防线的守备军早已发现对岸曹军的异动，指挥使夏越已亲临城头指挥。
“他们是故意过来找死吗？”夏越有点不能理解曹军。但他不敢怠慢，下令说：“城墙墙头弩炮准备！”。
十余驾有轨马车向曹军过河的地点飞驰而来，马车上架着的是中型弩炮，其中还有一个巨型弩炮。这一切，都落在手搭凉棚，眯眼观察墙头动静的曹操眼中。
壁垒墙头上，弩炮观察员目测着十余条渡船的位置坐标，并向身后的弩炮手们报出。这些弩炮手迅速将这些坐标换算成各种射击参数，依据这些参数调整马车炮座在轨道上的位置，弩炮炮臂的射击角度，炮弦的拉伸距离，选择某种型号的石弹等。而后射出一发发十几斤的大石弹。
此刻曹操站立汉水畔，看着飞来石弹，笑着对身边的夏侯惇说：“用这么点投石机隔这么远打渡船，这能打的中吗？”但是他马上就不再说话了，十余条渡船中的五条刹那间被石弹从上到下洞穿船体，一条渡船上还有几个兵士被石弹砸的支离破碎。
曹操惊诧的张大了嘴巴，好半天才回过神来，正要说什么，一个亮点向自己这边扑来，而且越来越大。夏侯惇一看不好，那颗独眼的瞳孔如同菊花凋谢般一缩，大叫一声：“主公小心！”。将曹操一把抱住，向一边飞速拖去，拖了有两仗之远，将曹操扑倒在地。
与此同时，一个火球砸到地上，腾起一大片烈焰。将曹操和夏侯惇的马都惊的飞驰而走，几个亲兵士卒身上已被烈焰点燃，整个人成了火人，扑倒在地上满地打滚。
曹操吓出一身冷汗，手指都禁不住微微发抖。数十个亲兵上前，持盾将曹操护住向后快速退去。可惜这夏越并不认识曹操，他以为对方只是个曹军普通将校，如果知道是曹操。会把所有巨型弩炮都调来，一批火爆弹下去，曹操定将葬身火海。
汉水中剩余的九条小渡船还在奋力向对岸划去，但不久又是一批石弹飞来，这一次被击沉了四条船只。剩余船只不敢向前，即使曹军兵士不怕，驾船的稍公也不敢。
但是这些船返航时，又吃了一轮炮击，这次又被击沉四艘。曹军多为北方人士，并不识得水性，船沉之后，在汉水中间的激流中只能溺水而亡。最终幸存的只有十几名曹军兵士。
取得这样的战果是因为筑谷防线的弩炮手在同一地点的日常训练中，已反复操演了无数次，到了熟能生巧的地步。如果是在陌生环境中，就做不到这么精准和这么快速。
到达襄阳的曹操虽然还惊魂未定，但他却惦记起吕布的那些“投石机”起来。“神器，真是神器啊。”曹操自言自语的嘀咕着。他心里已打定主意【无论如何，自己也要将这东西搞出来，否则未来怎么和吕布争夺天下。】
曹操情绪不太好的接见了荆州的一干降将降官以及刘琮。大家看到曹操的表情，心里都在犯嘀咕。很快，曹操给了众人一个确定的安排。刘琮等原刘表家室迁移到青州，刘琮封为青州刺史，当然这个刺史权力恢复到黄巾之乱的水准，只有监察权。文官也被打乱重新任命，不少被调去豫州任职。只有以蔡瑁为首的武将基本完整的被保留下来。
刘琮苦着脸对曹操说不想去青州，能否留在荆州为刺史。曹操听了哈哈大笑，厉声说道：“继续让你做荆州牧，那你降孤还有何意义？”刘琮听了此话，不敢再言语。
等会见完毕后，曹操将蔡瑁留下单独谈话。他先和蔡瑁谈了攻略江夏，以及不肯降曹的南荆州四郡的办法，甚至讨论起了攻伐江东的策略。最后拍板封蔡瑁为楼船将军，水军大都督。谈话快结束时，曹操才问道：“蔡将军手下可有熟悉这谷城，筑城一带地形地理的将校？”
蔡瑁听了，心里一惊，连忙问道：“丞相是否要攻伐襄阳西北面的吕布。”
“正是，只是吕布此贼建的那条长壁很难正面攻破，孤想找一批熟悉地理之人，从谷城西南边的山岭之中潜入其中，而后内外夹攻，定能一举而破。”
蔡瑁有点为难的回答道：“丞相有所不知，这筑谷的防御，吕布苦心经营多年，听说防守极为严密。而且谷城与襄阳之间虽然只有百里，且有水道相连，但隔着重重大山。几条通联的山谷间陉道早已被吕布设置了关卡营垒。这些陉道大军很难抵达，少量兵力又无法攻克，所以….”
曹操打断他的话说：“不试试怎么知道，我不信他吕布能防的滴水不漏。”蔡瑁只好连声称诺。
很快，一些老山民出身的原荆州兵卒被挑选出来，领着一只五百人的曹军精锐乘船顺着汉水而上，离谷城还有三十里路时，在一条山沟豁口处登陆，沿着山势向谷城摸去。
他们进入山中没多久，山林之中隐约传来了一阵阵狗吠之声。这里有个猎人小屋。