不等宋虔之说话，李奇先就自罚三杯，打着哈哈说：“不忙，宋大人，我有个副将，据说是大人的熟人，他巡营去了，待会就来。”
宋虔之你来我往地跟李奇聊了几句。
李奇年纪很轻，是个自来熟，把战场上如何杀敌，黑狄人如何悍勇又怎样被打得落花流水的事儿绘声绘色地一说，气氛瞬时热烈了起来。
“白大将军果然厉害。”一路宋虔之都没有得到消息是白古游亲自率军，到现在他才知道，白古游先派出一员大将出奇兵南下，两日后将北关诸事安排妥当，才带着五百精兵赶到孟州，一路急行军，与大军汇合后，连夜以火攻破了黑狄人的围困。
“是啊，我与白大将军里应外合，才将黑狄人击溃。白大将军率领大军连战连胜，一路将黑狄军队逐出孟州。”李奇说得眼眶发红，遗憾道：“可惜不能投到白大将军的麾下，这一仗让我觉得，只有当过白大将军的下属，才不算白投一回军。”
“看来我是一定要见见白大将军了。”宋虔之笑道。
屏风后的琵琶声渐弱渐软，甜腻柔软的女音唱起了孟州花曲。
孟州本地方言与官话不同，如今孟州城里多是说官话，虽带些许口音，却能听懂。地地道道的孟州方言宋虔之还是头一回听，美人屏风后飘出旖旎多情的软语，让人不禁幻想那是怎样一个风情万种的女子，在款款弹唱。
酒到酣时，楼下上来了个人。
李奇拍手笑道：“我那副将来了。”
陆观：“听脚步声李将军就能分辨出是你那位副将？”
李奇摆了摆手：“你们仔细听，唱歌的给我先停一停。”
宋虔之凝神听了片刻，脚步声越来越近，一轻一重，极有规律和节奏。
“他瘸了一条腿？”宋虔之问。
李奇赞赏地点头，叹了口气：“有一日黑狄人夜袭，往城中投火包，烧毁不少平房，此人为了救出一名被困家中的老妪，活生生被砸下来的房梁击碎右脚胫骨，尚未痊愈，白将军带来的军医医术高明，说是养得半年或许能够痊愈。不过，即便瘸了一条腿，他也是我手下最勇猛的战士。”
宋虔之伸长脖子向楼梯口看。
“是他。”陆观离楼梯近，已经看出来是个熟人。
宋虔之差点站起来，按捺住了，朝李奇问：“这是何人？”
那走上来的彪形大汉是龙金山，看见宋虔之，他先一愣，继而上来抱拳行礼。
正好，龙金山也装不认识他，宋虔之就装得更加坦率了。
龙金山没有更名改姓，是从最普通一级的士兵做起，短短一役，已经升成李奇的副将。
吃完饭，宋虔之一肚子疑问，到马车上却还得憋着。他们坐孙俊业的马车，到孙俊业的州府衙门住，孙俊业上了车就呼呼大睡，席间数他喝得最多。
刚刚回房，宋虔之就彻底憋不住了。
“龙金山怎么到孟州投军来了？”
陆观拿了衣袍，推着宋虔之出门，两个人路上三天没洗澡，都快臭了。
宋虔之再忍。
孟州府衙内也有一处大澡堂子，比安定侯府里的还要大，宋虔之登时忘了还要问龙金山的事了，懒洋洋趴在池边上由得陆观拿帕子给他搓澡，陆观手劲大，宋虔之舒服地嗳了口气，舒开眼，眼底现出带着倦意的茫然，什么也不想，只觉得惬意。
屋檐下几丛翠绿的叶子上结了水珠，缓慢地向茎条滚去，窗内压抑着人声，不一会，传出模糊的交谈。
“起来吗？”陆观亲了亲宋虔之通红的脖颈，亲昵地以鼻子对着宋虔之的鼻尖磨蹭，让宋虔之坐在身前，说话也紧贴着他的耳朵，声音轻缓懒散。
“再泡会儿。”宋虔之闭着眼，眼角还残存着嫩红颜色，略带湿意，他嗓音带着浓浓的鼻音，透出的餍足，像一只饱食后的猫。
窗外屋檐下的铜铃轻响。宋虔之的思绪飘出很远，母亲、外祖、姨母，周家人都有一种与生俱来的顽强生命力，离开春越来越近了。等到春暖花开的时候，母亲的病就该有所好转。
那时候黑狄人也应当已经被驱逐出去。朝堂稳定以后，楼江月的案子必然得给上面一个交代，苻明韶会再度想要扳倒李晔元，将周家人彻底驱逐出权力的中心。
宋虔之拧起眉头，胸中一口闷气，挥之不去。
继而宋虔之又想起了秦禹宁，外祖去世以后，秦禹宁这个大弟子当仁不让成为周派代表。
少时周婉心带宋虔之回周太傅府上住，秦禹宁常去跟周太傅请教学问，宋虔之去找周婉心时，总会见到秦禹宁与周婉心在廊庑下说话。即便周婉心已嫁做人妇多年，秦禹宁仍称呼她一声“二小姐”。
宋虔之懒懒地睁开眼睛，心想：秦叔为什么会叫自己杀了苻明懋呢？
李晔元又为什么会与外祖常年保持通信？
至少在三年前，苻明韶还是相当依赖李晔元的，这种依赖建立起来有一个重要原因，就是李晔元与外祖没有关系。或者，外祖骗过了年少的皇帝。
所有没有根基的天子，在年纪小时都要寻找依靠，周太后便是苻明韶的依靠，同样，周家在朝中盘根错节的势力，也是苻明韶所要借用的。
周太后不会不知道等到苻明韶羽翼丰满之后，会试图摆脱周家的控制，于是太傅去世以后，周太后开始拉拢李晔元。这样李晔元自然会成为皇帝的眼中钉，可是拔除了这根钉子，谁是会取代李晔元的人？
宋虔之突然睁开了眼睛。
“怎么了？”察觉到宋虔之动了一下，陆观便即睁眼，低下头吻他的耳朵。
宋虔之小声地靠在陆观肩前问：“如果皇上扳倒了李相，谁会接李相的位子？”
“兵部尚书秦禹宁是皇帝用来制衡李相的，李相一倒，下一个目标就是秦尚书。”陆观仔细想了想，把各部大员的名单在心中过了一遍，“可能是杨文。”他话声顿住。
“你想到什么？”宋虔之从这个停顿里听出了弦外之音。
陆观有些犹豫，说：“要不然就在罪臣之中。”
“罪臣？”这倒是宋虔之没有想到的。
“那些在夺嫡之争中没有被赶尽杀绝的贵族和大臣，要是皇帝给他们一个改过自新的机会，就是皇恩浩荡。这些人以及他们的子子孙孙，都将为天子肝脑涂地。”
“罪臣之后……”宋虔之沉吟道，“不是没有这样的先例，但要与李相分庭抗礼，不会是寒门。被流放抄家的士族，先帝时候被论罪的贵族。”他抿了抿唇，手肘碰了碰陆观，“起吧，泡得脚都软了。”
陆观嘴角现出一抹笑，脸颊发红，他一站起身，水珠便顺着满身漂亮的古铜色皮肤滑落。
宋虔之脸有些发红。
“上来。”陆观自己赤条条站着，示意宋虔之过来，用干布给他擦身，就在宋虔之的注视下，陆观面上却不为所动，脖子通红，把宋虔之皮肤擦干，给他穿上干净的单衣，再裹上袍子，才去穿自己的衣服。
泡澡太舒服，到了榻上宋虔之一点儿也想不起来别的事情，只想睡觉。
这一觉睡到第二天上路的时候还没醒，陆观把他抱上马，骑在他的身后，宋虔之一直在马背上打瞌睡，但睡得很不舒服，清醒过来时，马已经驰在赶赴风平峡的官道上。
快马赶了一整日的路，接近六百里，途径洪平县，宋虔之还下马去看了看。洪平县被烧得干干净净，旷野上伫立着城池废墟，人、牛、羊的尸骨曝在烈日之下，天气很冷，虽无异味，却在漫天风尘黄沙里显得格外荒凉。
傍晚他们宿在距风平峡最近的一所驿馆，驿馆里的小吏跑了一大半，驿丞尚在。屋舍破破烂烂，勉强也能住，没有马可以更换，安顿好以后，陆观下去喂马，宋虔之检查了一遍行李，把圣旨官印都收好，坐到桌子后面去写一本手札，出京之后，他将每日所见都简略记下来。
写完之后宋虔之下去找热水，看见马厩那边站着个人。正是陆观。宋虔之向马厩走出两步，看见陆观的旁边还有一个人影。
“宋大人。”周先叫了出声。
宋虔之本想偷听一会，只得讪讪走了过去。
“怎么起来了？不多休息休息。”宋虔之拍了拍周先的肩。
“都是皮外伤，好得差不多了，多起来活动活动。前些日子躺得太多，手脚都僵了。明天一早我还打算起来打打拳。”周先笑道。
“麒麟卫就是不一样啊。”宋虔之笑了笑。
几匹马都在专心吃草料，整个马厩中只有马鼻子喷气的声音，马咀嚼时嘴唇如同波浪一样翻开，宋虔之盯着看了会，猛然回神。
“明天就该到了，我还有些紧张。”宋虔之看周先，“白大将军是个什么样的人？他凶吗？”
“不见得，很有威严。宋大人身负圣旨，乃是钦差，白将军自会以礼相待。”
“生成什么模样？大络腮胡子？”宋虔之轻声道。
周先笑了起来：“明日就见到了，我最是口拙，不好形容。困了，我去睡觉。二位大人早些休息。”
这就各自辞过，宋虔之无聊地看了会马吃草料，陆观过来牵他的手，也回去睡觉。
半夜里宋虔之和陆观同时被一阵响动惊醒，陆观一手紧紧揽着宋虔之的肩。
两人凝神屏息听外面动静。
宋虔之眉头皱了起来：“动了刀兵，西面。”
四目对上，陆观沉声道：“周先。你别动，我去。”
前脚陆观提剑冲出去，后脚宋虔之也起来穿好衣服提起剑往外冲。
院子里周先已经与人缠斗在一起，森冷刀光激烈迸溅，陆观一阵旋风似的卷入战阵，偷袭的黑衣人顿时落了下风，左手臂受了伤，行动不便地拖垂着。
宋虔之正要冲过去，黑衣人抓住瞻星甩过去的长鞭。
“啊……”瞻星一声惊呼，被黑衣人就手以长鞭将收不住力的瞻星拖了过去，一把掐住她的脖颈。
“放我走。”黑衣人压着嗓音说。
“你放了她。”周先道。
“少爷别管我！”瞻星话音未落，整个头颅被迫上抬，脸上流露出痛苦的神色。
“我从南面离开，到了安全之处，自会放了她。要是有人追来，我立刻就杀了她。”黑衣人手劲极大，掐得瞻星雪白的颈项中一片通红，仿佛即将被折断长颈的天鹅。
等到破晓之前，宋虔之三人按照黑衣人的条件，离开驿馆往南去找瞻星。宋虔之本想让周先就在驿馆休息，陆观却不同意。
“是冲着霸下剑来的，周先必须和我们待在一起。”
于是三人一起行动，带好行李，在驿馆南面不到二十里外的湖边找到了被打晕的瞻星。
宋虔之扶起她来，探了探鼻息，扶瞻星起来，看到她的后脖子有一道红痕。
“只是打晕了，没事。”
周先骑马带瞻星，陆观与宋虔之各骑一匹马，立刻出发往白古游的大营赶去。不到正午，辕门已近在眼前。
袅袅白烟盘桓在军营上方，正是生火造饭的时候，一眼望去，看不见营地的尽处，此地三面环山，一面夹着峡谷窄道穿山而过。
小兵查验过宋虔之的官印，入内通报。
没有让宋虔之等太久，立刻有四品武官装扮的将军步出，手里是宋虔之的随身官印。按察使的印还没来得及刻，宋虔之让人带进去的是少监的随身官印。
来人抱拳道：“钦差大人。”
宋虔之接回官印收好，向那武官介绍陆观、周先，正要进去时，武官伸手拦了一下。
“大人，女子不可入内。”
宋虔之正要发作，瞻星主动道：“我不进去，少爷先去办事。”
瞻星朝宋虔之使了个眼色。
宋虔之默了片刻，向武官问：“最近的市镇在何处？”
“请姑娘往西南行十里，便有一座小镇，可以暂时落脚。”
瞻星取出一个小包袱，给了周先。
“多谢姑娘一路照顾。”周先道。
瞻星深深看了他一眼，不再多说，上马就走，绝尘而去。
宋虔之虽很不放心，但现在谁也走不开，没有周先就说不清以先帝指挥剑求援的事情，何况，昨夜有人偷袭，周先是肯定不能单独行动的。瞻星武功虽弱点，向来机灵，敌人也容易轻视女子，说不定真能探听出什么消息来。
“大人请，大将军下去巡营，稍后便到中军帐接旨。”武官做了个手势，带着三人入营地内。