“来者何人。”城头兵卒，高声喝问。
“阳翟郭嘉。”郭嘉推窗答曰。
“意欲何为。”
“自为交易。”
“尊驾稍待。”果然来者不拒。
待吊桥落下，城门洞开。龚都遂引车驾入城。
棠谿城横竖一里余，东西略长，南北稍短。坐落在十里棠谿亭内，从建制上说，乃是乡邑。棠谿城居中，与冶炉、合伯二城，各距数里，匠人自成聚落，便是三城民众来源。三城互为犄角，大致呈“品”字形。冶炉城乃为冶铁，合伯城多为铸剑，棠谿城多为工匠生活起居。
车驾一路行来，只见沿棠谿水两岸，排列无数冶炼高炉。围绕棠谿湖，冶铁炉尤其多。炉顶烟囱耸立，吞云吐雾。烟气汇聚于顶，连成长龙。云蒸霞蔚，顺棠谿水而下，如雾似幻，热气腾腾。两岸冰雪消融，嫩芽早发。
除去木炭，石炭及鱼油，亦是常备燃料。炉旁还设橐龠（tuó yuè）鼓风助火。
另有许多圆窑，广布于冶炼场周围。圆窑由：窑门、火池、窑膛、烟囱，四部分组成。窑建在炉前。除用于烧瓦、砖、鼓风管等，建炉诸材外，还有烘范、铁器热处理及烧制陶器等，多种功用。
高炉炉体，皆用耐火砖垒砌。炉基则由粘土加小鹅卵石、炭末、矿石粉等，夯土版筑而成，异常坚固。“加料口”位于炉顶，匠人将矿石及木炭等混合物料，倾入炉缸，点火冶炼。炼好的铁水则由“出铁水口”流出，注入炉前模具，铸成铁板或铁碇。故炉前还搭建有“工棚”，不仅可遮风挡雨，防止铁水流出后遇水冷却或爆炸；还可利用架设在横梁上的杠杆，向炉顶加入混合物料，搬运新铸铁碇，及清理炉内结瘤积铁。
高炉炉缸，呈椭圆形。分：炼炉、锻炉、炒钢炉、熔铁炉等，不一而足。时下熔铁，已采用先进的“换热式热风炉”。而椭圆形炼炉及鼓风设施的运用，既增大了炉缸体积，有利于提高冶铁容量；又能缩短风管距高炉中心区的距离，进而提高生产效率。类似高炉，可日产铸铁一吨。
话说，炉缸由圆形到椭圆，乃是炼铁历史上的一次技术革新。直到一千多年后，西方才有类似炉体出现。
窥一斑而知全豹。单单一个椭圆炼炉，便可知大汉技艺之强，独步天下。
时下，性能趋近于钢，被后世称为“球墨铸铁”的高强度铸铁技艺，早已全面普及。铸铁脱碳成钢，亦非难事。淬火、冷锻、炒钢……各地名匠，各有其独到之处。
冷兵器时代，二项决定性技艺：种田和冶铁，大汉皆无可匹敌。
言归正传。
城内街巷纵横，酒垆、商肆，不一而足。还有一座占地颇广的府邸。前汉时为“铁官长”官寺。前汉时，产铁地区置铁官，设铁官长，主鼓铸；不产铁的地区，置小铁官，铸旧铁。今汉除铁官。现为匠人首领，棠谿典居所。
府中卫士，神情肃穆，皆披铁甲。虎背熊腰，双臂尤其健硕，皆是打铁力士出身。
郭嘉还发现，甲胄上铭文，各不相同。有棠谿，墨曜，合伯，邓师，宛冯，龙渊，太阿，莫邪，干将，不一而足。话说，棠谿、龙渊、干将、莫邪等九大名剑，皆出于此。换言之，棠谿亭十里之内，有九大铸派。各以所铸宝剑名为剑炉名。又以剑炉名为门派号。
果不其然。
待郭嘉并龚都，登堂入室。只见上首端坐一饶须老者。须发花白，年过百半。各有四人，分列左右。包头冒絮（头巾），居中绣有墨曜，合伯，邓师，宛冯，龙渊，太阿，莫邪，干将，八大铸剑门派。上首老者，自戴棠谿冒絮。不多不少，共计九派。
“阳翟郭嘉，拜见棠谿‘老将军’。”
“你识得老夫？”如此说来，此人必是前五官中郎将，棠谿典无疑。
“在下实不知也。”郭嘉实言相告：“来时，幸有耳闻。”
“听何人所说。”老者又问。
“我家公子。”
“你家公子，又是何人？”
“扶风宋奇，宋元异。”
闻此言，老者猛然一愣。须臾，这才言道：“我亦识得。只是，此人早已作古，举家被戮。”
“侥幸偷生，一言难尽。”郭嘉答曰。
五官中郎将棠谿典，乃是大长秋曹腾，向朝廷举荐。熹平元年，宋奇与曹氏联姻，娶侍中、长水校尉沛国曹炽之女为妻。曹炽叔父，便是大长秋曹腾。换言之，棠谿典与宋氏，及曹氏，必有深交。焉能不识濦强侯宋奇。
郭嘉取宋奇随身玉佩奉上。棠谿典表情，可想而知：“果真是故人。”
“公子人在上蔡。因悉知一密情，故遣郭嘉来报。”
“何事如此紧急。”
“日前，南阳败军，乱入汝南。藏身嵖岈山中，不日便将偷袭此地，补充兵器。”郭嘉答曰。
坐上众人表情各异。棠谿典问道：“何来南阳败军。”
棠谿匠人，闭门自守，作壁上观。消息闭塞，亦是常情。
郭嘉遂将赵慈率众袭杀南阳太守秦颉诸事，娓娓道来。
“竟有此事。”坐上各人，交头接耳。
见一时难有定论，郭嘉又道：“此乃江夏募兵，先前曾随太守秦颉，大小百战，平黄巾之乱。胡骑铁蹄之下，仍能大半逃亡。其战力与流寇贼众，不可同日而语。不知老将军，守城诸器，是否齐备。”
“我等醉心铸剑，并不通机关术。”棠谿典摇头：“所存弓弩，抵御流寇绰绰有余。然若与百战精兵交战，则力有不逮。”
便有合伯派首领，起身言道：“败军远来，必弃甲丢盔。苦无攻城诸器，又短粮草。我等坚壁清野，据城而守，当立不败之地也。”
“此言差矣。”郭嘉言道：“败军既来，必有内应。黄巾乱时，听闻有诸多南阳工匠，逃难至此。当中必有败军细作。若趁乱夜开城门，万事休矣。”
“南阳籍工匠集簿何在？”棠谿典喝问。
“回禀大匠，南阳籍工匠有数千之众。一时难以区分。”便有邓师首领，起身答话。
“悉数拿下便是。”宛冯首领言道。
“不可。若如此，必生骚乱。许不等败军攻城，我等已亡于自祸。”邓师首领，连连摆手。
堂内各派，你一言我一语，吵成一团。无非是瞻前顾后，顾后瞻前。
便在此时。郭嘉轻咳一声，引各方齐齐来看：“在下有一计，可解内忧外患。”