张杨同意了曹操的使者经过河内，还上表推荐曹操。
当然曹操向长安派出使者，也不全是为了名声。曹操的兖州牧毕竟是自封的，没有得到朝廷的认可，始终是个隐患。
李傕、郭汜见了曹操的使者，刚开始认为关东群雄要擅自拥立他人为天子，认为曹操上表忠心，不是真心诚意。准备扣下使者，不做理会。
时任黄门侍郎的钟繇，向两人建议道：“方今英雄并起，各矫命专制，唯曹兗州乃心王室，而逆其忠款，非所以副将来之望也？”
李傕被钟繇劝动，郭汜还有些疑虑，他找到贾诩询问。贾诩说道：“而今我凉州之兵多骄纵，不习武事，若关东群雄再联军先攻，必不敌也。现曹操上表效忠，正可封其官职，以安其心。”
“甚善！”郭汜说道，“我等刚入长安，青州刘备便遣使上贡，刘备亦可为外援。”
贾诩很想对他说：人家是年年上贡，你不要自作多情了。
贾诩笑着点了点头，说道：“汝南袁术为袁氏嫡子，袁氏四世三公，亦可升其官职，引为外援。”
袁术被曹操打的像丧家之犬一样逃往扬州，正巧当时扬州刺史陈温正好生病，在袁术“悉心照料”下，陈温果然病死了。
随后袁术自任扬州牧，自然有许多人不认可，其中也有袁绍，他还派出了袁遗领扬州，想要浑水摸鱼。可惜袁遗不是在曹操手上刷过经营的袁术对手，被袁术驱逐。
郭汜带着贾诩的计谋和李傕说，其他的李傕都认可，但拜袁术为扬州牧，李傕认为不行。袁术没有向李傕他们施放善意，不能完全相信，所以李傕又派了刘繇为扬州刺史，想以此制衡袁术。
曹操正式得到朝廷任命为兖州刺史，刚准备休养生息，大展拳脚，整合兖州的时候，在琅琊国的豪强阙宣举众数千人，自称天子，率军向兖州泰山郡进攻，连下华县、费县两城，还纵兵劫掠任城国。
出身于下邳的阙宣能在琅琊国进攻兖州，自然少不了身为徐州牧陶谦的支持。
陶谦，字恭祖，丹阳郡人。关东群雄联盟讨董的时候，陶谦没有响应，但在之后朱儁号召诸侯再伐董卓的时候，只有陶谦一人派了三千精兵帮助朱儁。
不想很快董卓便被吕布和王允联手所杀，得知消息的陶谦，联合前扬州刺史周干、琅邪国相阴德、东海国相刘馗、彭城国相汲廉、沛相袁忠、泰山太守应劭、汝南太守徐璆、前九江太守服虔等人，想要尊朱儁为太师，再讨李傕。
正巧李傕也用贾诩的计策，用天子诏令召朱儁入朝为官。朱儁权衡利弊，认为硬莽是莽不过李傕等人的，而且他认为李傕、郭汜是奸佞小人，其他诸人都是庸碌之辈，不足为惧。
最后朱儁决定从内部攻破李傕等人，奉诏进入了长安。陶谦等人谋划没有成功，只能作罢。
陶谦等人见最后的谋划胎死腹中，只能顺应大势，用争霸天下的手段恢复汉室。
为了更方便行事，陶谦假意上表忠心，表示对刘协汉室的支持，李傕果然升陶谦为徐州牧、安东将军，一同上书的原徐州治中从事王朗和别驾赵昱，也分别任命为会稽太守和广陵太守。
自认能够掌握徐州的陶谦，开始选择吞并的对象。
南面的扬州，还没有经过几百上千年的开发，人口、资源稀少，在当时人的观念中不足为立世之资。而且扬州现在在袁术手里，袁术手握豫、扬两州，还是四世三公，不太好下手。
北面的青州，刘备虽然这几年不显山不露水，但陶谦和孔融是好朋友，总能从他口中得知一些青州的虚实。青州这只镇山猛虎，陶谦同样不敢招惹。
最终，陶谦盯上了曹操的兖州，同样是中原之地，人杰地灵，而且兵马也不多。不过曹操现在毕竟还是袁绍的人，只能再思量对策。
为了攻击曹操，陶谦密谋袁术，想联结袁术，两家共同进攻曹操。陶谦认为袁术和袁绍关系很差，而且袁术不久前才和曹操结怨，两家进攻曹操，应该正中袁术下怀。
事情没有出乎陶谦的预料，袁术果然同意了陶谦的结盟决议。但袁术现在对曹操还有阴影，他没有第一时间举兵，而是准备观望一会。
陶谦想要进攻兖州，但师出无名。为此他想到了一个办法，他找到下邳的豪强阙宣，蛊惑他称帝，说自己在暗中支持他。
志大才疏、野心勃勃的阙宣，一听还有这种好事，想也没想就答应了。
为了得到陶谦的支持，阙宣听从陶谦的调遣来到琅琊国，以此为基地向兖州进攻。
刚开始兖州因为没有防备，被阙宣很轻松就占领了两县。这情况让陶谦大喜过望，自以为曹操不得兖州人心，军备不足。
陶谦不再影于幕后，开始向任城国进攻，幻想着自己跨州连郡，可惜曹操的打脸来的快速且迅猛。
陶谦手中真正精锐的士兵只有曹豹率领的数千丹阳兵，其他跟随他出兵的郡县士兵全是新兵。这些士兵打打顺风仗还好，一碰上硬骨头就有退缩的念头，更不要说曹操的精兵了。
陶谦的士兵被曹军一冲就垮了，前一刻还在幻想的陶谦，下一刻就被现实狠狠地打了脸。
曹操一下攻取徐州十几个县城，最终还是因为进入冬季，天气转凉不利于行军，加上粮草不济，最终只能罢兵回师。
曹操率军进攻徐州的消息被隐居在徐州的曹父曹嵩得知，为了自身安全，也因为曹操在兖州站稳了脚跟，曹嵩决定举家迁徙到兖州。