河南，项城，少年袁世凯躺在一片澄清的湖面上，幻想着自己的未来。
那片碧湖，夹在两座青黛色的山峰间，水面宽阔，一眼望不到尽头。波光倒映着山上连绵的森林，有些树尖上还可见鸟巢，鸣鸟在森林里放歌。
一阵清风徐来，袁世凯感觉身体很累，便惬意地躺在冰凉的水面上歇气，身体像一块漂浮的木头，随波逐流，不知不觉，又半睡半醒，他不知道自己的未来在哪里！
“少爷。”一位穿圆领绿衫的少女秋伊在岸边朝袁世凯跑来，她看起来十四五岁，发髻上插了几朵紫色山花，双颊绯红，稚气未脱，仿若山间一只小鹿，那少女是袁世凯的贴身丫鬟，焦急地说：“天色已晚，我们该回袁寨了。不然，太阳落山，寨门一关，我们就得在外面过夜了。”
秋伊催促“快走”，袁世凯游上了岸，远离清凉的湖水。
秋伊走到袁世凯的身边，扑哧一笑，递来一件白色短褂：“你先把衣服穿上吧，免得着凉。”
袁世凯这才反应过来，自己还光着屁股呢，“小和尚”像一根透明的红萝卜，直指长空，他双手捂住下体，让秋伊闭上眼睛。
秋伊一笑说：“少爷，你还害臊呢？你的头发乱了，我先帮你梳一下吧。”
说完，秋伊从怀中掏出一把桃木的梳子，动作轻柔地把袁世凯的长发向后缩，慢慢梳理出一条小辫子。梳完头，还在他的嘴唇上蜻蜓点水，咯咯一笑。
袁世凯和秋伊靠得很近，闻着秋伊身上的香味，看到她凸起的胸脯随呼吸一起一伏，心砰砰跳个不停。他捧着秋伊的脸，来了一个长吻！
秋伊没有躲开，热情地伸出温热湿软的舌头配合。
袁世凯抱紧秋伊，任由她柔软的“小山”贴着自己的胸膛，心情大爽。
一路上，黄昏的归鸟唧唧咕咕，天边的晚霞在微风中袅袅浮动。走了半个时辰，袁世凯和秋伊才到袁寨。
袁寨是一座正方形的石腰寨，外围挖了一条长长的护城河，坚固厚实的石头墙绕寨而筑，寨墙高十米多，拐角处垒起六座高高的炮楼，互为犄角之势，俨然一坐小城池。
当时在河南一带，捻军的残部活动还反复无常，像袁寨这种自卫式的寨堡相当普及，仅项城一地就有一百多处，都是大户人家的住所，袁寨是其中最大也最为风光的一个。
两人来到袁寨的正门前，天已经黑了，寨门紧闭，炮楼上有两位家丁举着松油火把，在放哨望风，一胖一瘦。秋伊大声朝楼上的家丁喊话：“开门，我是秋伊，我们回来晚了。”
炮楼上面容消瘦的中年男丁王麻子探出头来，看清了两人的脸，道：“是秋伊丫头呀
。这几日城里不太平，听说藏了一个叫王庭栎的反贼，到处烧杀抢夺，来无影去无踪，官府也拿他没办法。大老爷临走前吩咐，一到酉时太阳下山就关闭袁家寨门，任何人不得入内！现在酉时已过，任何人不许放入，我很为难。”
“麻子大哥，酉时刚过嘛，你行行好，放我们进去。”秋伊语气软了下来。王麻子还是摇头。
“快开门！”袁世凯朝家丁吼道。
这时，旁边走过来一主一仆，其中一位穿黑色短褂的家丁，手提白色油纸灯笼，朝炮楼上嚷道：“王麻子，快开门，世敦少爷回来了。”
来的主人正是袁世凯同父异母的哥哥袁世敦，不过他是正室刘氏所出，子凭母贵，平日下人们对他毕恭毕敬。王麻子这时一脸为难，问：“世敦少爷，你不是陪老爷和夫人回商水县老家祭祖了么?”
“我身子不太舒服，提前回来了，你罗嗦什么！”袁世敦道。
过了片刻，沉重的寨门“吱呀”一声打开了。
袁世凯黑着脸走进寨内，空旷的院子中间有两棵松柏，寨内有几十间青砖墙楼房，重叠的瓦檐错落有致，房屋顶脊处有狮、虎、豹、马、犬等砖雕，栩栩如生。
晚间，一轮明月从窗外缓缓升起。袁世凯独坐袁世凯的房间，那是东边的一间厢房，里面的陈设很简单，只有简单的几样家具，一张雕花大木床，一张书桌，墙壁上贴着一副对联：“大野龙方蛰，中原鹿正肥”，字写得苍劲有力，很有气势。
袁世凯少年时就有此大志，他翻看了一下书桌上的书，里面有《周礼》、《易经》、《三字经》、《论语》、《孙子兵法》！
在书堆下面，袁世凯找到一本崭新的《袁氏家谱》，是袁家给刚回项城的袁世凯熟悉家族用的：袁家现在五世同堂，男女老少一百多人。在袁寨里，袁世凯的曾祖母郭老太太，是整个家族的精神领袖。袁世凯的生父是袁保中，以同辈人中长子的身份主持家政。
袁世凯的叔祖袁甲三是袁家富贵的基石，他不仅考中进士，官至糟运总督，而且还培养出一个进士儿子——袁保恒！袁世凯七岁那年过继给叔父袁保庆，十岁那年跟着袁保庆到金陵，也就是后来的南京，过了几年轻裘肥马、锦衣玉食的公子哥生活。
袁世凯因袁保庆染上霍乱死于南京的江南盐运道任所，他陪伴着嗣母牛氏乘马车扶着灵柩回到了项城。
在家谱里，袁世凯发现，袁世凯共有兄弟六人，他排行老四，六兄弟中只袁世敦一人为原配夫人刘氏所生。巧的是，袁世凯的母亲也姓刘，不过是妾。按照王麻子的说词，袁保中现在不在家，是陪妻子刘氏回老家商水县祭祖去了。
袁世凯心想，难怪刚才下人们对袁世敦那么恭敬，自己只是一个庶出的少年，连袁府的家丁都不把自己放在眼里，真是可恶
！
放下族谱，袁世凯抽出一本《金瓶梅》，还是未删节配插图版的！翻开之后，袁世凯重新思考人生的意义，《金瓶梅》的男主角未央生发宏愿“要作世间第一个才子，娶天下第一位佳人”，袁世凯便立誓“作世间第一强者，睡天下第一等佳人”。
这时，一阵凉风拂过窗棂，袁世凯的房门“吱呀”一声敞开了，秋伊推门而入，她穿着白色睡衣，头上灵香草的异香扑鼻而来。原来，秋伊无意识地吸入了许多的灵香，意乱情迷，在床上翻来覆去睡不着。见袁世凯的房里半夜还亮着灯，迷迷糊糊就起床了，拿了一把灵香草，直奔袁世凯的房间。
此刻，秋伊倚在门外，秀发蓬松，脸色红润，朴素的衣裳掩不住她曼妙的身材，正所谓“清水出芙蓉”。
“少爷，你还没睡呢？我来给你送灵香草。这是你下午在湖里洗澡时，我在小树林里采的，可香了，放一点在你房间里，你以后晚上看书就不困了！”
“哦，进来吧。”
秋伊轻轻走进袁世凯的房间，关好门，笑容可掬地走到他的面前，伸出一双滑脂般的玉手，顺着袁世凯的手臂向上一直抚摸到他的面庞。袁世凯只觉她的手指过处，如春风吹拂般舒畅，心酥体软，便问：“你要干吗？”
窗外静悄悄的，明月如一个大银盘子，悬挂半空，照亮孤枕难眠的人。
秋伊红着脸说，“少爷，我想要……”
袁世凯呆呆望着她湿润的双唇，越看她越漂亮，仿佛在欣赏一位画中美人。
秋伊见袁世凯只是呆呆地盯着自己却不动手脚，她羞答答地为自己宽衣解带，脱到最后只留一个红色兜肚，少女的身体明明白白地呈现在袁世凯的眼前。
袁世凯第一次见到异性一览无余的身体，喉头发干，耳际嗡嗡作响，脑子里一片混饨。秋伊只好主动投入袁世凯的怀中，然后吻着他的唇，引导他开始进一步动作。
两人倒在床上，袁世凯从来没做过那种事，他迷迷糊糊扯掉秋伊身上的红色绣花肚兜，抚摸了一阵秋伊洁白如玉的身体，浑身燥热。
秋伊嘴里哼哼唧唧，热情回应。关键时刻，袁世凯却没有掌握要领，秋伊的两腿都快被他掰成“一”字了，他磨蹭了半天进不去。秋伊心急了，反客为主，双腿缠紧袁世凯，婉转求欢。
云雨之后，秋伊帮宋骁盖好被褥，悄然离去。袁世凯的感觉如坠云雾，不知是梦是幻，满屋子留着灵香草催情的异香，久久不曾散去。他没想明白，秋伊作为一个少女，为何今晚如此强烈，几乎狂野，差一点就吃了自己！
第二天一觉醒来，天已大亮，袁世凯坐了起来，伸了伸懒腰，神清气爽，腰不酸了，腿不疼了，看东西格外清晰了
！咦，白布床单上竟然有一点猩红！
袁世凯窃喜，秋伊端着一盆热水，低头推门而入，秀发间仍残留着少许灵香草的香味。
“少爷，起来洗把脸吧。今天天气晴好，我把床单拿出去洗洗。”秋伊语气有点害羞，把床单收拾了，抱了出去。
袁世凯洗完脸，来到院子里。天空很蓝，几缕白云在庭院上方慢悠悠浮动，金色的阳光从两棵松柏树上一泻而下，两只羽毛未丰的小鸟在鸟巢里探出肉呼呼的头，张开大嘴巴，叽喳地叫个不停，红色的钩舌清晰可见。
袁世凯朝这两只可爱的小家伙吹了一下口哨，西屋走出来一人，对他说：“老四，你好兴致呀，什么事这么高兴？我这几天可是在家里憋坏了。今儿我们去城里玩吧，城东怡香楼有位大美人，听说不仅人长得标致，还会吟诗作画，吹弹歌舞样样精通，今天要被摘花，去凑凑热闹吧。”
那人正是袁世凯的大哥袁世昌，他也是妾室所生，即是庶出，从小在家里不受重视，于是在外鬼混，结识了一帮浪荡少年，爱嫖嗜赌。袁世凯也喜欢吃喝玩乐，回项城后，和袁世昌志趣相投，因此在兄弟辈中，两人关系最为密切，有什么“好事”，袁世昌总会叫上袁世凯。
“什么是摘花？”袁世凯问。
“不会吧，四弟，你在金陵见过大世面的，这也不晓得？青楼有个规矩，姑娘第一次接客，十三岁太早，谓之试花，因为老鸨儿爱财，不会顾忌少女的痛苦，那些浪荡子弟也只是图个虚名，玩得不会畅快尽兴。十四岁就叫开花，此时少女天癸已至，男施女受，也算当时。到了十五，就称为摘花。在平常人家，十五岁也算年纪不小，该谈婚论嫁了，在青楼里，算得上贞女烈妇了！我们一定得过去瞧瞧。”
袁世凯昨晚刚和秋伊云雨了一番，两腿发软，正犹豫去不去青楼，袁世昌走过来拍了拍他的肩膀，笑着说，“怎么，你还怕大哥骗你不成？那女子原来是苏州大户人家的黄花闺女，长毛四处烧杀掳掠，她和家人逃难出来的，容貌赛过越女西施，才学堪比蔡文姬，正合你的口味，错过了后悔莫及。”
少年袁世凯风流不羁，袁世凯怕拒绝会引起袁世昌的误会，便跟着他上了街。
项城地处中原，是个古城，在西周初年即为项子国，在晚清时期，虽比不上繁华的南京，也算是中等城市。
这时，经过十来年的休养生息，大街上人来人往，十分热闹，布庄绸店，勾栏酒肆，官盐卖店，青楼赌场一应俱全。走在大街上，肉铺里挂满了大片的猪肉，“绒花”，“卖丝线”的叫卖之声不绝于耳，空气里飘荡着小磨芝麻油的香味。
袁世昌带着袁世凯，直奔当地一家新开的赌场，他在这一个月输了几十两银子，这在当时，足够小户人家买一座宅子了。袁世昌今天想捞本
！
赌场也在城东，是一座隐秘的民宅，外面冷清，里面却热闹非凡，赌桌里外围了不少人。这里面掷骰子是一位头发花白的老者，手段看起来比土地庙前那外乡人娴熟多了，内行人一看就知是专业出身。只见老者挽起袖子，从桌上拾起两个骰子，口中喊了一声“流星赶月”，便把骰子往空中一扔，骰子飞速旋转，然后滑翔下来，落在赌桌上。老者拿一银碗，迅速扣上，手法出神入化！
袁世凯那天手气好，过了半个时辰，就把袁世昌一个月输的钱都赢回来了。
他又玩了几把，两个彪形大汉迅速朝袁世昌和袁世凯靠近，站在他们的身后，盯着他们的一举一动。袁世凯抬头一看，两位大汉敞怀露胸，每人腰里别着一把匕首，浑身透着一股骄横霸道，一看就知道他们是赌场的保镖。
“大哥，我们走吧。”袁世凯见来者不善，便提醒袁世昌说。
袁世昌哪里肯走，“四弟，再玩一会。”
又过了一会，袁世昌赢红了眼，将近二百两银子到手，拍着桌子大笑，赌注也越下越大。这时，从里屋走出一位年轻秀气的公子，说：“两位公子，我是赌场的庄家，能否到里屋一叙。”
“我们没搞鬼，有什么好谈的？”袁世昌嚷道。
“那就别怪我们不客气了。”那年轻人一挥手，旁边两个壮汉面露杀气，其中一位脾气急躁，握紧拳头，迅速冲了过来，狠狠一拳就被袁世凯打倒在地，鼻血直流。
袁世昌见袁世凯睡眼朦胧还这么彪悍，大笑道：“四弟，早听说你在南京喜欢骑马练拳，没想到拳脚功夫竟然如此了得。”
那年轻的公子看到袁世凯出手了，大吃一惊，退回屋内，跟一位中年男子商量。
袁世凯怕出意外，便提醒袁世昌怡香院摘花的事，他才一拍大腿，“四弟，我们赶紧过去，现在我们有大把银子了，让怡香楼的美女好好伺候咱兄弟俩！”(。)