新生的枫叶如一株株嫩芽，红润细小，密密麻麻生在树枝间。土洞旁的树林里，衣装褴褛的少年挥舞宝剑忽上忽下，撩起地上的残枝败叶四处飘零，一些败叶没等落地便被少年挥剑削成两瓣。
“嘭！嘭！嘭！”
几声沉闷的响动令少年收剑回头，正见一只石龟用粗悍的巴掌为他鼓掌，不由微笑着走近石龟招呼道：“老鼋，你来了。”
“太子殿下的剑术已经可以用精湛形容了。”鼋旻半玩半真地吹捧。龙占渊听罢淡淡一笑：“你就会寻我开心。”
“我说的是真的。”鼋旻面现认真，“单论武功，你已经算出类拔萃的了。”
“就算如此，也算不了什么。”龙占渊先是谦虚，接着灰尘下的俊脸渐现沉重：“这里是修玄圣地，不是修武圣地，只是武功练得好，没有任何意义。武功是修玄的基础，我现在还在基础中挣扎，怎能算上出类拔萃？”
“所以，你再以这种模式修炼就没什么好处了。现在的你，实力应该在高级斗兽者，是时候改变修炼途径，努力冲破斗兽者的隔膜，晋升斗兽客。”鼋旻语重心长地说。
“怎么改变途径？”听出鼋旻在点拨自己，龙占渊连忙谦虚求教。
“战斗。战斗才是晋级的最好方法。虽然你的木段群练习很像真人攻击，不过跟实战相比还是有差异的。只有将所学功法用到实际中去，你才能知道自己究竟哪里不足；另外，斗兽者与斗兽客之间的最大差别就是气发于外，你现在应该把精力放在冲穴上。”
“战斗……冲穴……”龙占渊似有所思地念叨,而后面现为难，“冲穴倒简单，只要多习龟灵神功，将不通的经脉打通就行了；但是战斗就难了，我总不能没事找人找架吧？”
“冲穴简单？”鼋旻冷笑一声，鼻孔里冒着讥讽，“你知道有多少人努力几年都无法晋级斗兽客吗？级别间的瓶颈是最难突破的了，而要脱离兽阶迈上龙阶，或是脱离龙阶迈上妖阶就更难。”
“这样啊……”龙占渊闻听此言不禁萎蔫。他不像别人，有大把的时间可以消磨。皇宫内单是龙阶强者就有几百人，还有一个踏入妖阶巅峰多年的国师，如果晋升斗兽客就要花几年，等他有足够能力杀回皇宫，恐怕早已改朝换代。
见龙占渊被自己说得斗志消沉，鼋旻连忙转责为慰：“你也不用太沮丧，别忘了你还有我这个龙宫龟相！只要你肯听我的，我保证你晋级不会太困难。”
“真的？”龙占渊听罢眼前一亮。
“当然是真的。试问从相遇至今我，何时骗过你？”鼋旻略含责讽地说。
“那我要怎么做？”龙占渊迫不及待地问。
“离开这里。”鼋旻答得字字真切。
“离开？你是说离开这去别处？”对鼋旻的提议，龙占渊十分意外。
“我说过，你再以这种闭关似的模式修炼只会有害无益。我们必须走出去。你的血龙气息太招风，不把它隐藏或除掉根本无法放手去寻元凶。据我观察，你腕上生鳞应该是中了一种罕见的蛊毒，要想除去，绝非易事，所以眼下我们只能先把它隐藏。配制隐疮膏的材料还差三样，刚好可以让你借寻材料的机会出去历练。”鼋旻静静答道。
蛊毒！龙占渊默念着这两个字，心不由重重一沉。他曾经听皇家教师说过，蛊毒是苗疆人专用的毒术。由于配方复杂多样又含邪咒，所以除了施蛊者本人，其他人想解，势比登天。不过皇宫戒备森严，他究竟何时何地中的蛊毒，到现在仍百思不解。
“想什么呢？”见龙占渊一脸困苦、呆呆发愣，鼋旻猜到多半原因，带着关切试探问。
“我在想，我怎么会毫无察觉地中了别人的暗算。”龙占渊面带凝思道，巴望鼋旻的万年阅历能供给他一些蛛丝马迹。
“嗐！你现在想这些不是浪费脑筋？就算你知道真相，凭你现在的实力也做不了什么。我劝你还是排除杂念，集中精力去晋级。”鼋旻对龙占渊摆摆手，劝道。
感觉上，鼋旻似乎知道什么却不愿透露，龙占渊很想刨根问底，但想到鼋旻的劝告及守口如瓶的态度，龙占渊又将涌到脖子的话咽回去。修炼需要专心，知道真相却束手无策只会让他徒增苦恼，倒不如暂时糊涂，先把眼前的问题解决再说。
自我开导着，龙占渊没等表态又听鼋旻提醒：“眼下最重要的是凑齐材料配制隐疮膏。樱香娃娃果的保鲜期虽然比一般水果长久，但也不过一年左右，再拖久恐就要腐化失效。我们必须在它腐化前，把配制隐疮膏的另三种材料凑齐；另外，不掩盖你腕上的血龙气息，你就只能偷偷摸摸活动在大山里，于修炼、昭雪倍受限制。我既然与你合作，就会全心全意相助，什么时候该做什么事，我会告诉你。”
末句话似乎别有寓意，龙占渊沉思片刻郑重地说：“我相信你。但愿你别令我失望。”
“放心吧！”鼋旻习惯性、底气十足道。
“那我们就先去寻配隐疮膏的材料。但不知另三种材料都在哪？”龙占渊重提精神、归回原题。
“晋级岭。”鼋旻字字真切地回答。
“晋级岭！”龙占渊被这三个字震得张大嘴巴。
晋级岭比枫叶林要凶险许多倍，随便一个妖兽的智商和实力都要高于枫裳金睛虫。即使是兽阶巅峰强者，单独行走也极不乐观。像他这种还处于斗兽者实力的人，独闯晋级岭跟送死没什么区别。但反过来，像他这样实力的人若真能单独穿越晋级岭，实力、战斗经验和胆量必然大有长进。实力方面，通常升一级不是问题。而就算实力已经强到足以应付晋级岭的危险，单独游荡晋级岭如同谈笑，在修炼方面不会得到太多益处，晋级岭内宝材众多，妖兽体内的妖瑀皆价值不菲，采、猎一圈，腰包也能鼓一倍。这便是晋级岭为何以“晋级”命名，只要能独自游荡其中，哪怕实力没升，财钱也会升一筹。
脑中呈现晋级岭能让实力、胆量、战斗经验以及财钱升涨的种种好处，龙占渊却没利令智昏地对晋级岭向往。他很清楚自己半斤八两，却又不想像从前那样厉言驳责鼋旻建议无脑，于是惊叹出口便没再说话。
尽管没像从前那样被龙占渊骂成耍人，不过鼋旻还是从龙占渊的神情中看出龙占渊内心的不平。虽然不想破坏难得的和睦，但为了双方的利益，鼋旻还是破着头皮对龙占渊激将：“你又害怕了？”
“又”字害龙占渊觉得鼋旻一直都视其为胆小鬼，男子汉的自尊与骨子的骄傲当时膨胀，一时冲开顾虑，全身热血沸腾。
“什么叫‘又’害怕了？相识至今，你指出的路，我还没有不走的吧？不就是晋级岭么？我这就收拾东西跟你去！”龙占渊较劲似地说。
爱赏龙占渊的桀骜不驯，鼋旻默笑一下叫住龙占渊的愚愚欲动，出口的话充满挑战：“等一下。晋级岭是要去的，但你不能这么走。”
“不这么走怎么走？”猜出鼋旻又要给他出难题，龙占渊仍摸不透鼋旻具体要干什么，只能耐着性子等鼋旻说明。
“拉着我。无论人神妖魔，纵有通天的本事，气力不足也是小马拉车没长性的货。我这一堆一块虽然不太重，但给你练气力还绰绰有余。人在劳累时吸取天地精华的数量会比平时多几倍，你拉着我走，不只可以升华龟灵神功的效用，还能锻炼你的暴发力。”
知道鼋旻怕他误会使坏，特意说明道理，龙占渊却故意作出不耐烦的样子：“说那么多干嘛？你不嫌地上的岩石颠硌就尽管让我拉，我还真想看看你这只万年龟有多重呢！”
练锁魂操用的穴道木人早已被打得面目全非，半年前买的大包粮食也早吃得一干二净，除了生铁剑和引火之物，龙占渊没什么可收拾。
把做木段群的绳子卸下，挑出几根磨损轻微的拧成一股，系成长套，一头套在鼋旻的上身，一头套在自己的肩膀，龙占渊用手拽了拽，确认绳子够结实，然后暗运龟灵神功，将真气贯通全身，咬紧牙关、躬身向前、使劲儿迈动脚步。
好重！龙占渊一边感叹一边吃力地向前挪。肩膀上的压力让他感觉后面好像坠着一座山，才走几步，龙占渊已然累得通身是汗。
不能停！才走两步就停太丢人，一定会被破烂龟笑话。龙占渊自我激励，换个肩膀继续前进。一个个深深的脚印出现不久就被抹得无影无踪，取而代之的是桌盘大、深入泥土几寸的长带，慢慢向前延伸，直到延出半里才停下来。此时此刻，龙占渊再也忍不住，一头趴在地上剧烈喘息，浑身上下如同散了架般，连头都抬不起。
“不错！跟我预计的距离差不多。了不起！”鼋旻踱到龙占渊跟前笑着夸赞。
“你又损我？”龙占渊抵着呼吸，声音虚弱无力。
“我是说真的。普通人拉我连一步都走不了，你能拉我走出半里，可谓相当不易。”鼋旻作出认真的模样。
“别油腔花调了！要是照这速度，等我们穿过枫叶林，到晋级岭，再找东西，没等我晋级成斗兽客就得老死。”龙占渊不严厉地责怪鼋旻，喘息中带着自嘲。
“说什么傻话？别忘了我告诉你什么来的？人在劳累时吸取天地精华会比平时多几倍，你还不快趁这时用龟灵神功调息。”鼋旻不满地提醒。
“你不说我都累忘了。”经鼋旻一提，龙占渊如梦方苏，赶紧咬牙坐起来，默念龟灵神功的口诀舒息通络。
随着龙占渊的入定，距其半尺的空间轻轻波动起来，一颗颗荧虫似的光点平空凝现，密密麻麻，从四面八方飘飘荡荡进入龙占渊体内。此景持续片刻，龙占渊急促的呼吸渐渐归到平和；又过一会儿，一口浊气被龙占渊吐出，其苍白的脸也恢复血色。像海绵一样吸收天地精华，半个时辰后，龙占渊完全恢复正常状态。
再次深吐一气，将体内的污浊排出，龙占渊睁开双目，瞳心之中，晶光一闪即逝。从未有过的饱满感让龙占渊身心明快。
活动一下手脚，将残余的软酥甩掉，龙占渊拣起绳子准备上路。
“等一下。”鼋旻叫住龙占渊，见龙占渊疑问相望，笑着解释：“这附近有个好东西，我们把它取来再走。”
“好东西？是什么？”龙占渊既然期待又有些惴惴不安。瞧鼋旻的笑容，好像有点不怀好意，龙占渊担心鼋旻所言充满水分，不由默默提高警觉。
“你跟我来就知道了。”鼋旻说完走在前面。龙占渊带着迷惑随鼋旻左转、左转，不多时来到一个土坡下。
“看见没？”鼋旻指着土坡上一个不起眼的洞对龙占渊说，“那个洞里有一堆蛋，其蛋清对金疮、挫伤有奇效。人在尘世飘，难免磕磕碰碰，就像你现在，为拉我走，双手磨的全是泡，涂上那种蛋清很快就能复原。而且那种蛋的价值不菲，拿到竞价场，一颗能卖上千仙币。”
“这么值钱？那我可要把它连锅端了。”龙占渊惊讶地说，内心悄起贪婪的波滔。
“那你快去端，端来一个就能发笔小财。”鼋旻笑着鼓弄。
“好！我这就去。”龙占渊说罢仰头细细打量土洞。
面前的土坡几乎是垂直状，其上的土洞距地面足有两三丈高，四周没有树木，只有一些野草，坡表偏光，几乎没有可以攀登的地方。换作从前，龙占渊一定会为如何爬上去愁死，但今天，他已学会平步登空的轻功，只是后退几步、轻轻一纵便跳到洞旁。
由于四周没什么地方可攀，龙占渊只好运气于掌、脚，生生在土坡上踹出一个凹陷，十指抠进泥土，像壁虎一样贴附在坡面，伸长脖子向洞里看。
洞内漆黑，龙占渊腾出一只手到洞里摸了摸，什么也没摸到，估计洞穴很深，于是将背后的宝剑连剑鞘一拼拽出，伸进洞里四下划拉。
“嘶！”宝剑进洞的一霎，龙占渊顿时听到一声似类蛇的哑叫，紧接着一股腥臭传出，伴着冰凉的风，让龙占渊顿知不妙。
来不及查看，龙占渊立刻跳下高坡。在身体下落的时候，龙占渊余光模糊地看见，一条粗粗的红色长影从洞里钻出。
是母兽。龙占渊本能反应，被戏、被骗的怒火当时撞到顶梁。然而此刻不是找鼋旻算帐的时候，身后恶风不善，定是母兽攻来，龙占不敢怠慢，连忙跨步闪身，同时亮出宝剑。
红影一招扑空立刻折回，与龙占渊刚好对面，枫叶编织的艳丽身躯盘成螺旋状，两腮的鳍状肉膜张扬着，一对金灯似的兽眼泛着凶光，不言而喻地向众人宣示着它的名号。
枫裳金晴虫！龙占渊看清袭物心头一翻，一种想杀鼋旻的冲动迅速胀满整个人。