原来在三个月交战未果后，蔡瑁终于放松警惕，这一日月黑风高，曹军突然从四面出击，蔡瑁还没有睡醒就被亲兵从被窝中叫醒，听到曹军劫营，简单组织抵抗未果后，最初是蔡和所部逃窜，其次张允部败退，最后全线竟然溃不成军。
曹军在蔡瑁部退却后全线进攻，蔡瑁等人被吓破胆子，居然兵败如山倒，溃退数十里。幸好张绣有准备，在前方探马来报，蔡瑁被曹仁袭营后，让魏延率领万余大军前去接应，如此才杀退曹军，力保荆州军主力未被消灭。
这一战荆州军战死5000余人，被俘6000多人，失踪4000余人。接到兵败报告后，让这两年征战颇顺利的刘表当众辱骂蔡和张允无能，骂蔡瑁太过大意。
在刘表接到蔡瑁兵败消息时，刘琦已经接到贾诩密报，荆州诸将对数月大军无功颇为不满，对蔡和、张允率先逃跑甚为愤怒，而今蔡瑁所辖大军士气低靡，魏延所部收拢的蔡瑁败兵达万人之数，如今为解除蔡瑁兵权的绝佳机会。
刘琦秘密召集庞统、诸葛亮、王桀商议，他们也认为大事可为。
如此，在王桀鼓噪之下，郡国学院学子纷纷上书要求治蔡瑁的罪，在向郎联名之后，多名荆州世家子弟认为蔡瑁纸上谈兵，不适合领军，要求解除蔡瑁的兵权。
但是所有这一切来的快也收的快，蔡氏一听到蔡瑁兵败，当即带着7岁的刘琮到刘表房间哭泣一个下午后，所有这一切都已经改变。
晚上，刘表单独接见了刘琦，要求刘琦立马到新野收拾残局，总督蔡瑁，张绣部队，挽回荆州不稳的民心，攻取宛城。
但是对于是否处罚率先逃跑的蔡和张允，刘表没有明确表态。对于是否解除蔡瑁的兵权，刘表也没有交待，只是在交待总督蔡瑁张绣兵马后，在刘琦要开口询问之时，示意刘琦先行离开。
既然已经达到接管蔡氏军队的目的，刘琦也没有说什么，当即答应了刘表的要求。
回到大都督府，刘琦将见刘表情景向诸葛亮、庞统等人说起。
诸葛亮认为刘表根本没有处理蔡瑁的意思，只是在拖，让刘琦出面，以安顿沸腾的民心而已。
诸葛亮建议道：“大都督，如今虽是解决蔡瑁问题的绝佳机会，大都督若是利用手中职权直接斩杀蔡和张允，解除蔡瑁兵权，必然导致与州牧大人的冲突。大都督最佳机会是让人将蔡和张允递解到襄樊，由州牧大人处置，让蔡瑁留在军中，成为一个有名无权的大都督。”
但是庞统确坚决反对，认为机会难得，若这次不解决蔡瑁诸人，以后就没有什么名正言顺的机会了，处置蔡瑁诸人虽然可能导致刘表的不快，但是荆州学子支持，部分士族支持，况且大都督为州牧大人长子，刘表虽然不快，虎毒不食子，这种不满必然随着时间流逝，随着大都督功勋威望的逐步建立而削弱。
因此，在风险评估后，庞统建议抓住机会，以迅雷不及掩耳之势解决蔡瑁问题。
听说刘琦又要出征，紫凡鹃儿再次跑到刘表处进行哭闹（当然是刘琦授意的），刘表正在恼火的时候，刘琦赶到，狠狠训斥紫凡娟儿一顿后，她们才稍稍安息。
第二天一早，刘琦带领诸葛亮、沙漠坷、黄叙、周仓等人，以及扩编的三千亲卫骑兵，二千亲卫步兵星夜赶到蔡瑁大营。
三天后，在离荆州大营还有二十里时，刘琦与魏延相见，一番交谈后，与诸葛亮、黄舒以及一百铁卫扮作魏延部亲兵，来到魏延营中。
当天晚上，黄舒、刘坤诸人兵不卸甲，在魏延大帐外巡营，刘琦与诸葛亮、贾诩等人彻夜谋划。
第二天刚过五更，刘琦扮作魏延副将，在一百铁卫护卫下来到蔡瑁大帐。
而此时魏延与贾诩、诸葛亮等人也纷纷率领部属监视蔡瑁、张允、蔡和所部。
此时蔡瑁正在酣睡，刘琦看到案上摆放着蔡瑁大将军印信后，当即示意刘坤取下，看到铁卫接管中军后，立即击鼓升帐。
也许是蔡瑁过于疲倦，在击鼓后才惊起，看到周围都是刘琦铁卫后，暗叫大势不妙，经问道：“刘琦小儿，汝想若何？”
刘琦笑道：“无他，奉州牧大人命令，接管蔡大都督军务而已。”
蔡瑁骂道：“要接管军务，须正常手续，怎么如此偷偷摸摸？”
刘琦嘲笑道：“蔡大都督最好闭嘴，莫非害怕了？”
蔡瑁骂道：“有何害怕之处，最多一死而已。”
刘琦没有心情与他斗嘴，当即端坐在大厅中央。
不久张允、蔡和来到大帐，看到刘琦端坐正中央后，准备离开，但被铁卫所阻，不能离开。
刘琦看到荆州诸将陆续到齐，也不言语。
蔡瑁张允蔡和诸人，如热锅上蚂蚁，相互对视，呆呆的站在大帐中。
不久，魏延、诸葛亮、贾诩来到大帐，刘琦知道大事铺定，亦长舒了口气。
点将后，令贾诩为军师左中郎将，诸葛亮为军师右中郎将，协助刘琦处理三军事务。
在所有事务安排妥当后，刘琦问蔡瑁：“将军进兵三月有余，缘何遭此大败？”
蔡瑁见如今大势已去，刘琦当众追究责任，知道今日难以脱身，只有有所取舍。
沉思片刻，说深夜被袭，大军慌乱，而此时张允将军临阵退缩，从而导致三军惨败。
刘琦感觉犯疑惑，得到的情报明明是蔡和先退却的啊？
刘琦问张允，为何提前退却？张允回答道是蔡和先退却，害怕孤军被围，故退却。
如此一来，他们给了刘琦一个糊涂帐，不知如何处置才好。这是诸葛亮走到刘琦身边，告诉刘琦道：“这几日蔡瑁三人商量多时，亮估计其中有诈，他们相互推托，让大都督不能处置，押解到襄阳后他们好向刘表求情。”
既然这样，怎么能给他们退路，刘琦转身问随军参军，临阵退却的将军该当何罪？
当然这个时候参军也被刘琦更换了，立马按照军规回答到：“临阵退却者，罪当处死”
刘琦见时机成熟，立马命令刀斧手将张蔡二人推出去斩首，悬于中军帐前，以震劾三军。
但是蔡瑁拦住了刘琦，说蔡和前年跟随大都督征伐东吴，颇有战功，而张允往日征讨山贼，也有功劳，不应该处死。
帐下的将军们都知道刘琦与蔡氏的矛盾，只有寥寥数人为蔡和张允求情。
贾诩看到这一幕，说道：“若各将军都依仗往日战功，如此三军何来用命，如此治军必败无疑”。
刘琦见贾诩这样说，当然要求立即斩首。而蔡瑁这个时候却说，蔡和曾经救过刘表一次（事后才知是杜撰），刘琦若杀他，是为不孝。而被刘琦鼓动起来的部分将领见已经撕破脸皮，都说还是杀的好，如此这般搞得刘琦左右为难，灵机一动。
决定采纳贾诩的建议，斩杀张允，对蔡和施行鼻刑。
为了表明刘琦不是为了私怨而对张蔡二人实施处罚，演戏天赋再次得到发挥。
刘琦在外面设立香案，向天发誓道，蔡和犯罪罪当死，但念其曾经救过刘表一命，故不忍杀之，只是实施鼻刑。而刘琦徇私枉法，当众责打20大板，好在刘琦身体强壮，行刑亲兵也手下留情，虽然样子吓人。
当然蔡瑁蔡和两兄弟，被刘琦递解到襄樊，将难题交给刘表。
在处置完兵败事宜后，刘琦将军队撤离到新野，整顿三军，对杀敌立功的军士进行提拔，对一些胆小如鼠的，对一些年老体弱的，父子兄弟都在当兵的进行削减。
这样蔡瑁4.5万大军被刘琦整编为三万大军，经过三个月整编，士气也慢慢得到恢复。