重赏之下必有勇夫。
这句话，用在刺客们身上一点儿都不错。红披风主帅的叫喊声刚落，他们向前进攻的勇气就陡然增加了一倍，两腿向前迈动的速度，也瞬间增加的三分。
终日替雇主做那些血腥的事情图的是什么，不就是狠狠发上一大笔财，然后找个安静地方逍遥后半生么？而今天，众人想要的东西，听起来已经近在咫尺！特别是那句精盐五十，令死亡都变得不值得畏惧。
沧州靠近汉国和辽国的边境，战事频繁，田产非常不值钱，春天种下的庄稼，秋天时不知道有没有命去收。庄园的价格，也非常一般，君不见今年契丹兵马所经之处，多少庄园都变成了断壁残桓。唯独精盐，白得像雪，细得像沙子般的精盐，价格永远坚挺。可分散舀了零卖，也可装在木桶里埋入地下傍身。实在不行，找褡裢一包扛在肩膀上就逃，无论最后逃到哪儿，都能换成东山再起的钱粮。
“杀——”一小队刺客冲到韩重赟近前，乱刀齐下，将韩重赟逼得连连后退。两边的亲卫冲上去接应，也被另外一伙从侧面冲上来的刺客迎住，自顾不暇。
第三伙刺客看到便宜，迅速绕到了韩重赟等人的背后，果断发起了强攻。很快，就将韩重赟和他所率领的十名弟兄彻底包围了起来，打得只有招架之功，没有还手之力。
眼看着猎物的抵抗力越来越弱，越来越弱，好些袋子五十斗装精盐都在向众刺客招手。就在此时，树林里忽然又响起了羽箭破空声，“嗖——”“嗖——”
不密，听声音箭速也不快，但准头却远胜从前！绕到韩重赟背后的一名刺客正举刀欲剁，脖颈侧面却瞬间插上了一根雕翎。整个人愣了愣，满脸难以置信，紧跟着，高举着钢刀仰面朝天栽倒。
“毒，毒箭——”另外一名刺客运气稍好，没有被冷箭当场射杀。手捂着肚子，站在一棵歪脖树下大声惨嚎。
“小心，他们也有毒箭！”周围刺客们吓了一大跳，攻势立刻出现了停滞。趁着这个机会，韩重赟拧身挥刀，来了记神龙摆尾。将位于自己身前和侧后的两名对手逼得仓惶后退。随即，双腿发力，一步跨出了包围圈外。
“撤，别恋战！”他大声提醒，挥刀剁翻一名试图封堵缺口的刺客。紧跟着又是一记夸父逐日，将另外一名刺客捅了个透心凉。
第三和第四名刺客结伴欲扑，半空中，却又传来两记破空之声，“嗖——嗖——”，两支泛着乌光的羽箭一左一右，正中二人肩窝和胸口。
“卑鄙——”“无耻——”其余刺客纷纷大骂着举起兵器格挡并不存在的流矢，丝毫想不起来毒箭最早出自谁人之手。趁着这个机会，韩重赟再度举刀，砍翻一名刺客，将缺口扩到了四人并行宽窄，然后带着所有亲信且战且退。
十名来自潞州和李家寨的亲卫个个身上都挂了彩，却士气高昂，跟在韩重赟身后，双腿交替着倒退而行，不断挥舞钢刀，将追过来的刺客一一剁翻。
“别管他们，绕过去，绕过去，先杀那杆战旗下的人，擒贼擒王！”披着大红披风刺客主帅恰恰赶到，发现自家大部分兵力，都被一个长相显然与郑子明大不相同将领吸引，立刻扯开嗓子大声吩咐。
话音刚落，两支毒箭凌空朝他射来，吓得他赶紧缩着脖子侧跨半步，将身体躲在了一名亲信之后。凌空射来的毒箭一支走空，另外一支擦着亲信的面颊掠过，带起一道黑红色的血珠。
“啊——”倒霉的亲信捂着脸蹲在地上，魂飞魄散。跟着红披风杀人放火多年，他曾经亲眼看到中了毒箭的人，最后一个个都死得惨不堪言。而如今，毒箭却挂破了他的面颊，奇毒入血，他自己还能活得了几天？
“来人，过来几个人，去杀掉那两个放冷箭的，去杀掉那两个放冷箭的！”红披风也被吓得冷汗直冒，跳到一棵环抱粗的大树之后，哑着嗓子命令。
猎物当中，正在施放冷箭的只有区区两个人，却给他这边造成了巨大的压力。所以，无论付出任何代价，都必须先将这两人铲除。
“杀那两个放冷箭的，杀那两个放冷箭的！”红披风身边的弓箭手们，大声重复。同时自动分成了左右两队，朝着不远处持着简陋木弓的呼延赞、呼延云兄妹，发起了反击。他们手中的角弓制造精良，箭壶中的羽箭又储备富足，所以，很快就锁定的胜局。
呼延兄妹被乱箭压得躲在树后无法还手，不得不放弃抵抗，掉头逃想了树林深处。
“追，追上去，别放走了一个！”红披风抬手擦了一把冷汗，继续发号施令。“弓箭手别在我身边干等，追上去，想办法靠近了射杀敌军。其余人，也不要在半路上耽误功夫，向里边杀，先杀掉那面旗子下的人！”
树林深处，有一面临时扯起的战旗。战旗下，一名少年被七八个亲信保护着，好像既没勇气冲上前与其他少年并肩而战，又下不了决心率先逃走。而其他少年们，虽然使出了浑身解数，却寡不敌众，被蜂拥而上的刺客压得节节败退。很快，就退到了战旗附近，勉强组成了一道单薄的半弧。
先前那两个发射冷箭的少年男女，也退到了战旗下。隔着半弧型人墙，朝攻上来的刺客做最后的反击。他们两个手中的木弓非常简陋，连树皮都没顾得上剥，一看就知道是临时赶制。但他们两个所产生的威慑力，却远远超过了其余同伴，几乎每一次松开弓弦，都令进攻方所有人心里打一次哆嗦。
“弓箭手，弓箭手全死了吗？压上去，远处射不准就靠近了射！”红披风被持木弓的那对少年男女气得火冒三丈，挥舞着宝刀，大声咆哮。“其余人，一起往上压，他们手中的毒箭全是捡来的，最多还能射上几回？”
“是！”“是！”“是”……刺客中的弓箭手，从数个方向，扯开嗓子答应。自家头领说得好，远了射不中，可以靠近了射。靠到十步之内，就不用再顾忌树干树枝的干扰。而自己这边人多势众，也可以令对方手中的木弓顾此失彼。
那些持刀的众刺客，回应声就比持弓者低了许多。密林中的战斗时间虽然短暂，他们这边倒下的弟兄，却超过了被杀死猎物的十倍。所以，越是最后关头，就越不能掉以轻心。万一猎物们情急之下反噬，自家这边冲在最前方者，肯定是跟猎物同归于尽的下场。
“快一点儿，别磨蹭！”红披风也是从普通护院一步步爬上来的，对手下人的小心思一清二楚。板起脸，大声咆哮，“压上去，先砍出第一刀者，赏精盐……”
他准备用白花花的精盐来刺激士气，然而，赏格还没等提出，半空中，忽地响起了两道惊雷，“赏你脑袋！”
“休得猖狂，老子赏你一刀！”
雷声余韵未尽，两道身影，已经从他身前不远处的树冠上扑落。一个手持包铜大棍，一个手持九尺钢鞭，将沿途目瞪口呆的刺客，挨个砸得筋断骨折。
“救我——”红披风大叫着举刀护住自己胸口，两腿交替着快速后退。中计了，战旗下那个少年不是郑子明，从左侧树冠上扑下来的这个才是。后者手里，拿的才是钢鞭！
正在努力前压的一众刺客们，俱被身后发生的险情，弄得不知所措。按常理，他们应该放弃营救自家头目，继续上前杀掉战旗下的一众少年，如此，即便没有大获全胜，双方也算打成了平局。
然而，战旗下的一众少年里头，却没有他们今天要猎杀的首要目标，新任沧州防御使郑子明。万一让后者趁机逃走，他们今天的斩获再多，功过亦不能相抵。
“杀，别放走了一个！”就在刺客们一愣神的功夫，潘美已经替所有人做出了决断。大喝一声，提刀冲破了身前的自家人墙。
“杀，别放走了一个！”韩重赟、呼延赞等人恍然大悟，也大叫着发起了反击。他们人数不到对方的十分之一，但武艺高强，目标明确，且众志成城。而对方，主将正在郑子明和赵匡胤两人的追杀下，狼狈逃命。其余喽啰则各怀心事，瞻前顾后，谁也拿不定个准主意。
两名犹豫不决的刺客，被潘美一刀一个，砍翻在地。韩重赟紧跟着潘美身侧冲上，将另外两名持刀抵抗的刺客，送上了西天。其余刺客这才如梦初醒，或者举起兵器原地自保，或者拖着兵器掉头闪避，原本就不甚齐整几支攻击队伍，转眼全都分崩离析。
“看箭！”呼延赞用木弓抵着一名弓箭手的后脖颈，发出致命一击。随即，丢下木弓，弯腰从弓箭手尸体上，抄起了角弓，箭壶，还有箭壶里满满当当的毒箭。一名刺客尖叫着扑向他，被他一箭钉在了对面的树干上，血流如注。另外一名弓箭手在十多步外向他发起偷袭，却被他侧身闪开，然后反手一箭射穿了咽喉。
呼延云的武艺不如其兄，但箭术却尚有过之。握住一把刚刚从尸体上捡来的角弓，三箭连发。“嗖——嗖——嗖——”，每箭各自命中二十步外的一个目标，将对方三人全都射成了透心凉。
其余刺客原本就没剩下多少士气，眼睁睁地看着自家人或者死于刀下，或者被毒箭射杀，个个心惊胆寒。将头一缩，调转身体，争相逃命。一百七八十人，竟然被十几个少年，追得狼奔豕突。
跑得最快和最远的，无疑是那名红披风头目。在发现自己中计之后，他稍微支撑了三招两式，就立刻落荒而逃。
能爬到今天的位置不容易，他通过替雇主杀人放火，已经存下了一大笔钱，足够挥霍下半辈子。而一旦被姓郑的拿钢鞭打死，不仅是那笔钱再也没机会花，两个已经怀了孩子的美妾，肯定也会便宜了别人。
所以，无论付出任何代价，他都必须先保住自己。雇主不过是个大盐枭，无德无能，不值得他为其去死。雇主背后的那个撑腰者，想杀郑子明都不敢亲自动手，看来能力也有限，也不值得他为之牺牲。
“别杀我，我也是奉命而来！”一边跑，他一边扯开嗓子，大声叫喊，唯恐声音小了，身后的郑子明和另外一个持棍大汉无法听清楚，“我是沧州城贾老爷家的大护院，今天的人全都是贾老爷的私兵。是贾老爷要杀你，不是我，真的不是我。他的大女婿，就是现任沧州团练都监。他的两个儿子眼下一个在幽州，一个在青州！”
“卖主求生之辈，留你不得！”赵匡胤越听越惊，越听越气，猛地将手中包铜大棍丢了出去，恰恰扫中红披风的后脚踝。
“噗通！”红披风一个跟头栽倒，惨叫着打滚，“别杀我，别杀我，我招，我全招。我带着你们去攻打贾家，他家的防御设施，我都一清二楚。”
“多谢了！”郑子明快步追上，挥鞭砸落，将此人的脑袋砸成了一团烂泥。