“这……”宁子明阅历浅，对许言吾之言以前闻所未闻。本能地发了一下愣，转过头去向刺史衙门的一干地方官员寻求印证。
仿佛不忍心面对他单纯的目光，包括刺史王怒在内，所有地方官员一个个都微微将头低下了一些，无言以应。
在同样的年纪之时，他们当中的绝大多数，也跟现在的宁子明一样单纯善良，且胸怀壮志。也曾经坚信，自己当了官儿之后，一定会公正廉洁，为国为民。然而，随着年龄和阅历的增加，他们却慢慢发现，自己少年时代的想法，乃是天底下最一厢情愿的美梦。
所谓公正公平纯属扯淡，弱肉强食，才是天理。想要当一个好官儿，最大的秘诀就是忘掉少年时那些梦想，永远站在强者的一边。对上，卑躬屈膝，曲意逢迎。对下，则趋炎附势，广结善缘。
换句话说，想做一个众口交赞的好官，就不能讲什么良心，什么公平。除了拍上司马屁之外，治理地方，则是损弱补强，逆天而行。先纵容豪强们招揽乡间有勇力者，压制百姓。再利用豪强约束乡间有勇力者，使他们不敢轻易生事。然后自己再借助官位和上司的支持，稳稳吃定那些豪强。如此一级级递进，才是最有效办法。只要能保证权力层次分明，不用花费多少心思，民间便会秩序井然。反之，则是越忙越乱，越乱越忙，既得罪了乡贤，又出不了政绩。用不了几天，就得卷铺盖回乡！
只是这些为官之道，与大伙平素读过的书，说过的话，相差实在太远，着实有些不便公然宣之于口。所以众人愧疚归愧疚，却谁也不会傻到站出来，与马上就会被处死的许言吾站在一起，理直气壮地告诉宁子明，你就是个一厢情愿的蠢货，许四老爷说的才是至理。
沉默，很尴尬得沉默。与四下里俘虏们的糟糟切切相比，以常思的战马为核心的二十步之内，此时此刻，反倒成了最安静的区域。没有人站出来帮着宁子明反驳许言吾，也没有人站出来承认许言吾说得乃是官场现实。大伙只是低着头，眼睛看着靴子尖，满怀心事，同时悄悄竖起耳朵。
“退下吧，你，还是太嫩了些！”数息之后，第一个传进众人的耳朵里，毫无意外是节度使常思的声音。
“是！”仿佛刚刚打了场败仗丢盔卸甲而归一般，宁子明面红耳赤地拱了拱手，快步走到一边。
“少年人不谙世事，让许庄主见笑了！”又深深吸了几口气，常思收起铁蒺藜骨朵，飞身下马，微笑着向许言吾点头。
“无妨，他年纪尚小！”许言吾眼睛里迅速涌起一丝希望的光芒，扬地抬起头，下嘴唇几乎弯成了一个八字。
“你说得对，眼下乃是乱世！”常思的目光与他的目光在半空中相接，隐隐有火花四溅，“既然是乱世，自然是谁胳膊头硬谁有理，谁实力强就该该由着谁立规矩。”
“不敢，不敢，许某也曾为官多年，心里略有所得！”许言吾客气地接过话头，笑着谦虚。
“可今天这一仗，是老子赢了！”常思的声音再度陡然转高，听在众人耳朵里宛若惊雷。过午的阳光照在他胖胖的身躯上，让他整个人金光灿烂。仿佛一座披着金甲的天神，巍然矗立，绚丽夺目。
“是！”许言吾的目光迅速黯淡下去，心中刚刚升起了一丝希望之火也再度变成了死灰，身体晃了晃，汗流满脸。“节度大人技高一筹，居然这么快能让刺史和团练使大人向你屈膝，联手起来骗我等放下了长兵和弩弓！”
“你错了！”常思忽然展颜而笑，圆圆的面孔上写满了得意，“老子根本没做好准备，更没想到尔等居然敢主动集结起来向老子展示实力。在与尔等开战之前，老子根本不知道刺史和团练使会站在哪一边，更没有要求他们两个帮忙去骗尔等放下长兵！”
“呃——！”许言吾愣了愣，身体不由自主后退。其他团练营的将佐，也个个目瞪口呆。他们全猜错了，常思就跟刺史王怒，团练使方峥两个人之间根本没有默契。此人硬是凭着一腔血勇，压垮了所有对手的信心。他怎么会有如此大的胆子？他怎么能有这么大的胆子？
一片惊惧的目光中，泽潞节度使常思四下看了看，满脸骄傲地宣告，“不相信，是吧？老子就知道你们不会相信。可老子偏偏就做了，并且赢了一个干净利落。老子还可以大言不惭地告诉你，即便尔等今日依旧拿着长矛和强弩，即便尔等与团练前后夹击，最后，结果还是一样！还是老子带着弟兄们在尔等尸体上纵马驰骋，尔等照样不堪一击！”
“你……”许言吾先是脸色发黑，想说常思大言不惭。然而咬牙切齿半晌，最终却又叹息着低下头去，喃喃地道，“既然赢的是你，自然随你去说。老夫跟你争这些口舌上的风头，已经没有任何意义！”
“哈哈哈……”泽潞节度使常思仰起头，大声狂笑，如疯似癫。半晌之后，抬手擦了把笑出来的眼泪，高声说道：“有道理，没想到你姓许的是如此明智之人！老子今天赢了，所以老子想说什么就说什么，想做什么就做什么！老子今天要是输给了你们这群乌合之众，以后老子在泽潞，就是个面团节度，你们想怎么揉捏，你怎么揉捏！只要你们不造反，朝廷那边，想必也懒得多事！”
许言吾低着头，难得一次没有接茬。灰败的面孔上，却分明写着一个大大的认同。
“谁胳膊头硬谁有理，谁实力强就该该由着谁立规矩。既然如此，老子还跟你们啰嗦个屁！来人，把这姓许的，还有那个姓李的，给老子拖到野地里斩了，头颅挂在城墙上示众。其家产统统抄没充公，妻子儿女全部发卖为奴。谁敢姑息求情，就以通匪罪论处！”
“是！”立刻有亲兵扑上前，拎起许言吾和李良，推到路边，手起刀落。旋即，把头颅用绳子拴了，先挂在树梢上风干。等着稍后回城之时，再悬首城门，以儆效尤。
常思却兀自难平心中暴戾之气，摆了下手，大声喝到，“王政忠，速速把你这两个月搜集到的东西给本节度呈上来！本节度今天打赢了，要立规矩！”
“遵命！”侍卫亲军指挥使王政忠大声答应着，从马鞍后的一个皮质口袋里，掏出厚厚的一叠写满了字迹的白纸，双手逞到常思面前。
常思随手抄起第一页，丢给宁子明，大声吩咐，“念，大声点，让尽量多的人听见！”
“遵命！”宁子明不知道常思的葫芦里头究竟卖的是什么药。双手捧起纸张，大声朗读，“梁翼，祖籍上党。官职，潞州团练大营步兵指挥使。天福七年二月初四，以剿匪为名，进入鸡鸣驿。将该处大户冯老实一家连同长工、奴婢六十七人，尽数杀死。天福九年正月十四，受司库参军韩延麒委托，以比试武艺威名，校场扼杀都头周福。周福之妻未出三月，被韩延麒强纳为妾。其子周宝贵，女周欢儿不知所踪。天福九年三月初八，与都头吴双一道……”
“冤枉——！”未等他将一页纸上的文字念完，被提到名字的几个地方武将，已经大叫着冲出了人群。周围负责监视的庄丁们正愁找不到机会将功赎罪，岂肯让他们轻易逃走？迅速围拢过去，拳打脚踢，转眼间，就将几个倒霉鬼打得筋断骨折，如同烂泥般拎到了常思面前。
“杀了，首级悬城门示众！”节度使常思看也不看，摆手吩咐。
“是！”亲兵们拖死狗一样拖起梁翼等人，到路边野地里当众处斩。常思则将目光再度转向满脸震惊的宁子明，大声催促：“继续念，愣着干什么，没见过死人，还是今天没吃饱饭？”
宁子明的心脏微微打了个冷战，声音隐约带着几分干涩，“黄见钟，原籍长子。少年时为盗匪所掠，其家无力支付赎金，故留山寨为喽啰。天福六年春，受招安入团练大营。为百将，与梁俊、孙杰、路汶等为同乡，并称“长子四虎”。天福七年，带领手下刘罗锅、李疤瘌等二十余心腹，假扮盗匪洗劫鸡鸣寺，杀死和尚与无辜百姓八十与人，得赃款赃物……”
“弟兄们，姓常的要把大伙赶尽杀绝！我等绝不可继续等死！”猛然间，从路左被分开看押的第二、第三，第四簇团练队伍里，跳起三十余个精壮汉子，一边大声鼓动同伴奋起反抗，一边冲向摆放在远处的兵器堆。
常思身后的骑兵早有防备，立刻列队包抄过去，将这些人一一砍死。然后拎着血淋淋的横刀，围着一众俘虏们纵横驰骋。
有股无形的杀气，凌空卷过。让连勇和庄丁们，个个脸色煞白，两条大腿软得如同面条。“噗通！”“噗通！”“噗通！”……，成批成片的人，陆续跌坐于地。凄凉的哭泣声此起彼伏。
“继续念！”常思心肠宛若铁石，声音也冷得如同晚年寒冰。
没有人敢看他的脸，更没有人敢与他的目光正面相接，这一刻，他就是阎罗王转世。抬手之间，定人生死。