一岁将尽，北京城却愣是不肯消停，又发生了两件大事。
第一件大事是：镇海公回朝了！
“‘四海来朝’的大旗已经进了天津港口了！”
与此同时，让人诧异的是：徐阶竟然上表请求告老还乡了。
其实，这一年徐阶还不到六十岁，以一个政治家来说，他的这个年龄并不算老，甚至可以说“春秋正盛”呢！然而他偏偏就赶在这个节骨眼上递奏表告老还乡，皇帝、高拱、张居正等纷纷挽留，徐阶却就像吃了秤砣铁了心一般，说什么也要走了。
自“征倭廷议”以后，徐阶已经表现得相当低调了，名为首辅，实同摆设，可这次他却拿出了首辅的威风，连上三表，高拱要过问也被他挤开，大有“老夫的事情老夫作主、谁也别来掺和”之势！最后逼得皇帝不得不下诏准许。于是，在李彦直抵京前夕，高拱就顺理成章地成了首辅。
今时今日的首辅，可不是嘉靖年间的首辅可比啊！由于皇帝已被架空，首辅就是比皇帝还皇帝！做了首辅，按理说该高兴才对，但高拱接任这个首辅时在八分乐意当中，竟还带着两分不满。
不满，是因为他觉得徐阶抽脚抽得太不对时候！
“这个老滑头，全没半点担待！”
当然，这话是不能公开说的，他只是私下里对张居正抱怨。而也只有张居正这个层次的人，才能深刻理解这句话的含意。
徐阶一走，李哲一回，朝中群臣听说无不瞩目于天津，新任礼部尚书赵文华问该以何等礼节去迎接镇海公时，高拱说就派一个御史去，奉圣旨颁赏，再召镇海公入京。
赵文华问：“是否请内阁一位大学士去一趟？”其实他是想说首辅大人不如你去迎接吧，只是这话却说不出口。
但饶是“请一位大学士去一趟”，也足以让高拱作色道：“镇海公也是大学士，大学士回京，以另外一大学士迎出百里之外，岂合礼法？”
赵文华唯唯诺诺，就不敢说话了。
不想李彦直竟然就此在天津停留，甚久甚久，也都没有进京的意思。这一来朝中群臣都议论纷纷了，不过这些议论都是私下的议论，竟没人将之写成奏章，因为大家议论的事情实在太过敏感了：“镇海公久久不入京，是不是在等赏？”
天下谁不知道李家富可敌国，身兼大学士又执掌海军都督府的李彦直又是权倾天下，镇海公的爵位，已接近人臣之极，再上去，还要赏赐，就只有封王了！
可是异姓权臣封王，这事可不是闹着玩的！一个搞不好就有“禅让”之变！所以朝中人人私下议论，却谁也不上书。
最终，还是一个脸皮最厚、名利心最强的大臣上了书，这人就是胡宗宪。老胡熬了这么多年，终于修成正果，李彦直临去日本前已叮嘱张居正把他调了上来，接任京师十二营的训练工作。
大明自蒙古南侵以后，京师的防守兵力几乎彻底崩溃，此后虽然兵威煊赫，却一直是“外强中干”的局面，外强，是指边军强盛，东面的海军都督府自不用说，西北戚继光镇宣大、西南俞大猷镇安南，其军事力量也是蒸蒸日上，而中干，则是指京师的防务一直空虚。驻京十二营的编制一直存在，但空额很多，战斗力也一直提不上去。到了李彦直即将东征时，高拱、张居正都认为此事不能再拖了，李彦直才同意从市舶司总署所发债押券筹集到的军费当中，拨出五十万两白银，以进行京师十二营的充足与训练，钱是他出的，事情自然就得归他管，于是他就将这工作交给了胡宗宪。
虽然这一举动大有“任用私人”的嫌疑，但论资历、论战功、论能耐，满朝之中胡宗宪偏偏又是最适合的人选之一，高拱本来属意于杨博，但杨博已被李彦直提前一步调去了辽东，当时高拱也还不敢和李彦直对立得太过明显，不得已，只好同意了。
就这样，胡宗宪高高兴兴地回了京师，虽然不进城，但在西山主持着京师十二营的重组与训练，相当于是负责着京城的防务，地位之要害可想而知，因此他对李彦直感恩戴德，这时竟然冒着被千古史书标为奸臣甚至叛臣的危险，上书请求朝廷颁赏镇海公，“高其爵位，以振三军士气”！
高拱拿到奏表，怒道：“什么叫高其爵位！镇海公如今已是公爵，再高上去，是要封王吗？”
“封王”两字从首辅大人口中道出，把皇帝和朝会上所有大臣都吓了一跳，过了好久，礼部尚书赵文华才道：“其实按镇海公的功劳，封王怕也足够了吧。”他说得不是很大声，却叫所有人都心头一凛，均想：“终于来了！”
自古枪打出头鸟，胡宗宪和赵文华，一个首先给李彦直请赏，一个首先道出李彦直有封王的资格，这可都是极度危险的事情！弄个不好就得身败名裂！但也正是因为极危险，内中隐藏的利益也极大！将来若是被李彦直成了事，那他二人就有拥立的首功啦！
朝臣个个低着头，谁心里都是七旋八绕的，可谁也不说话，高拱虽也知道除非李彦直自己坚决不同意，否则封王便是迟早的事情，可这件事情高拱认为是“越迟越好”！他的许多局面都还没布开呢，要现在就封李彦直为王，形势对文官集团而言就会变得很糟糕，这是天下士林都不愿意看到的。高拱以首辅之尊，若李彦直在这种情况下成功封王，不管高拱本心作何感想，天下士人都会认为他就是李彦直的一条走狗，从此将彻底丧失士林舆论的支持，也就丧失了与李彦直博弈的实力！
可以说，胡宗宪和赵文华已逼得他不得不表态了，而且必须强硬地表态，还要惩罚他们二人，否则满朝官员见胡、赵行此谋大利之事而毫无危险，势必纷纷效尤，那时事情就更不可收拾了！
高拱向朱载垕行了一礼，奏道：“胡宗宪身居军职，妄议朝政！此属越权！”将领越权是大明朝政大忌，而京畿总大将越权，那更是大忌中的大忌，所以高拱的批断是：“请陛下圣裁，将之革职查办！”
至于赵文华，则——“礼部尚书赵文华，举止失措，有失人臣之份！请革去礼部尚书之职，下有司论处！”
他是首辅大臣，皇帝又没有实权，所以他这“启奏”只是个形式，话由他嘴里说出来，几乎就是圣旨！朱载垕依照往昔惯例，老老实实地行使他的螺丝钉功能，道：“着内阁议定下旨。”
大臣启奏，皇帝批转内阁，内阁“议定”，然后执行，这就是当前大明最高决策的程序！内阁又是高拱作主，所以高拱一“启奏”，几乎就是宣告了胡宗宪赵文华仕途的死刑！
赵文华虽然说那句话的时候就已经有了心理准备，但此刻还是吓了一跳，知道这时不说话，以后就没机会了！赶紧站出来大声道：“请问首辅：我是礼部尚书，封王与否，是不是礼部该议之事？镇海公的功劳，难道就一点封王的资格都没有吗？镇海公开疆拓土，功盖环宇！礼部议其爵位再进正是顺理成章之事，何谓‘举止失措’？至于行与不行，在内阁，准与不准，在天子——赵文华何罪之有！”
高拱却不和他辩论，哼了一声道：“自古异姓封王都是乱国先兆，你这个谄媚小人，但为个人富贵，妄作封王之议，却将镇海公置于何地！”就命人将他轰出！
一场关于李彦直封王的朝论，就这样被高拱压下了，可高拱取得这场胜利之后却没有胜利的感觉，相反他觉得自己相当的被动！他本来是“李派”，至少是“亲李派”，这下子却被迫被推到了李彦直的对立面。
想到此处，高拱忍不住又将徐阶恨得牙痒痒！他为何却恨起徐阶来了？
要知李彦直凯旋归国，有人提出封王之议几乎是可以预料到的事情，而这事内阁不可以赞成又几乎是势在必行，若徐阶能晚走两日，由他来顶住这一轮风波，则高拱的处境会比现在好得多。
朝会将散时，高拱忽回顾李春芳等道：“异姓封王，非但不是天下之福，且不是镇海公之福，赵文华之言行实是在害镇海公！”这句话，是有点亡羊补牢的意思，是有意要人将话传开去，让李彦直听了后知道自己还是为他考虑的，以修补他和李彦直之间可能因此产生的信任裂缝。
朱载垕正要摆驾回宫时，听到这话却又不满了起来。
看看元月将至，李彦直还是没来京师，人在天津，自称远征之后水土不服，生病了，张居正道：“不如我去走一趟，看看是否那边出了什么岔子。”其实仍是委婉表示要前往天津迎接。
高拱不肯，认为李彦直人带甲在身，仍是军职，他凯旋归来，诸官迎接于城外就算尊崇了，若是由在京大学士跑到天津去迎接，却有谄媚之嫌疑，失了文官集团的身份！
“要问病的话，让一个太监持代表天子去就行了。”
张居正道：“那就请天子颁令，由我去犒军。”
如此则是不迎而迎，不接而接了，高拱虽然不乐，李春芳却道：“叔大所言在理。”高拱也不好太过执拗，事情遂定！
张居正将出发时，高拱拉了他到无人处，道：“叔大，眼前这个朝局，甚是凶险，若是能平安度过，则天下人又有几年安生日子。万一镇海公那边权迷心窍，竟然一定要封王，我也当据理力争，若争不过，最多拼了这首辅不做！你来当这首辅！”
张居正忙道：“肃卿这是什么话！我料镇海公乃明智之人，定晓得肃卿所为，不止是为了天下，更是为了镇海公自己。”
高拱见他如此说，绷紧的神经略略松弛了两分，点头道：“我亦知镇海公素有知人之明，所以朝会之上才如此强硬。亲贤臣、远小人，方能成就千古大业啊！胡宗宪、赵文华都是小人，引为爪牙，有祸无福！你到了天津，尽力周旋，以叔大之才，定可转危为安！”
张居正当日便与冯保一同出发，前往天津，途中冯保秘问张居正道：“临出发前，高阁老可有什么嘱咐么？”
张居正哈哈一笑道：“嘱咐倒是没有，就是有一句笑谈。”
冯保轻轻一笑道：“是何笑谈，能否说来让奴才也笑一笑？”
张居正笑道：“高公说，若镇海公一定要封王他当据理力争，若争不过，最多拼了这首辅不做，让我来当首辅。”
冯保听后嗤之以鼻：“张阁老要做这首辅，那还不是手到擒来之事？何必等他高拱来‘让’！”
张居正笑笑而已。
犒军是个借口，他却连走过过场都不去，进城后就和冯保一起朝海军都督府北总部而来，李彦直的亲信听说是张居正，当即放入。
走进数重门户，将到内堂时，李义久却请二人稍候。
按旧礼，但张居正和冯保一个是内阁大学士，一个是奉圣命来传旨，李彦直该马上出迎才是，哪可如此让二人“稍候”？这当真是“无礼”之极了！
但张、冯二人竟然没半点抵触，就在一旁坐等，静静等候李彦直宣召。
堂内，除李彦直之外，还有四人，一个是风启，一个是蒋逸凡，商行建留在日本没有回来，此外还有一个，却是一个五十多岁的老者，他脸上一副下人模样，但站在李彦直身边却甚见亲热——却是陆炳以前的管家，同时也是镇海公在北京府邸的张管家。
李彦直的岳父陆炳是锦衣卫的头子，蒙古乱北京以后，陆炳控制的密探力量便有私人化的趋势，李彦直间接控制了政权之后，有一部分划归内阁直接掌控，但陆家对这个系统的影响力却还十分强大！
这时张管家在给李彦直禀告的，正是李彦直离开京城之后大臣之间的种种“不寻常迹象”，蒋逸凡在旁听着听着，忽然感到有些害怕，从张管家的描述看来，倒像京师上下，大部分的官员都在密谋着要反李彦直一般！甚至天津的太上皇、大内的皇帝朱载垕也都不甘寂寞，张管家甚至拿出了证据，证明嘉靖与朱载垕之间已经有了间接的接触！
风启更是听得冷汗暗流，惭愧无比，心想：“我一直呆在北京，怎么这里头的许多事情我却不知，真是愧煞人也。”
张管家最后说道：“姑爷，老奴能打听到的，就是这些，只是手头的人，可有些不够用了。再招些人也无妨，不过多破费些银子罢了，只是我们如今行事，有些阻滞，不大方便。”不方便之处，便是他手底下人的行动不是光明正大的官方行动，所以张管家期待着：“姑爷，您看是否能设个衙门，这样才能更好地监视这些贪官污吏，叫他们不敢轻易起异心！”
李彦直也不答应，也不否定，只是问风启蒋逸凡：“你们看如何？”
“这……”风启踌躇道：“张老探听到的消息，许多我都是首次知闻，说来我实在是有失职之处。只是……只是安排密探监视大臣，似非治国正道。”
张管家甚是不满：“什么正道不正道的，保住咱的家业天下，才是最重要的。朱家坐朝百余年，还不是靠着锦衣卫、东厂才不至于倾覆的？”
风启苦着脸，觉得如此一来似乎与他们参与国政的初衷不符合，但又觉得张管家所言非无道理。
蒋逸凡却潇洒得多，就道：“我不懂，也没什么主张，三舍英明得多，自己决定吧。”
李彦直微微一笑，道：“这事且搁着吧。”
张管家忙道：“那这新衙门……”
李彦直道：“再议吧。”
他威势已重，话既出口，张管家就不敢违拗，只是应了声“是”，退在一旁。
李彦直又问风启蒋逸凡：“那日朝中议论，胡宗宪帮我请赏，赵文华建议封王，高拱却把他们两个人都压了下去，这事你们怎么看？”
风启道：“封王之事，似嫌早了——其实我都觉得未必一定要封王。胡宗宪名利心太重，表面是为三舍请赏，其实却是为自己邀功。至于赵文华也只是一个小人，不值一提，高拱的决定，反有君子不党、一心为公之风。”
这里只有三个最私密的自己人，所以风启说话推心置腹，全无顾忌。
蒋逸凡却道：“道理是这个道理，但胡宗宪掌管京师十二营，岂能轻易叫人连根拔起？就是赵文华，虽然他和我们没什么渊源，但他为三舍说话若不得好报，那些有心归附我们的大臣都将因此寒心，将来我们再要做什么事情，就不会有人响应，那时我们势必寸步难行！因此我以为，胡宗宪一定要保住！赵文华那边，也要设法周旋，给他一个盼头，让所有人都知道咱们是以德报德之人，凡是拥护三舍的都不会吃亏。”
李彦直听了微微颔首，道：“逸凡说得好。胡宗宪那头，已有御史帮我们封驳了内阁的决议，兵部也正拖着，他暂时不会有事的。至于赵文华那头……”他转头对张管家说：“你去跟你家小姐说知此事，让她给赵文华的夫人送点家用小物事。”
他与陆尔容成婚已久，但和张管家、伊儿等说家里话惯了，还是说“你家小姐”云云。这一日张管家回去后回禀陆尔容，伊儿便准备了两瓶蜂蜜，数两燕窝，遣了个丫鬟去送给赵文华的老婆，又安慰了几句。官宦人家家眷相互之间走动走动，也非大事，蜂蜜燕窝更算不了什么。
赵文华正被革职在家，也没见李彦直帮他出头，本来心里七上八下，不知祸福，得了这蜂蜜、燕窝之后，却高兴得差点跳了起来，对他浑家道：“不怕了，不怕了！这回就是天塌下来也不怕了！”就此安安稳稳在家里等好消息。这风声吹了出去以后，人人都道李彦直是保定了赵文华，那些有心拥李的人便都坚定了决心！这些是后话了。
却说回内堂里，风启问李彦直准备如何对付高拱，李彦直道：“你刚才说的有理，这事胡宗宪是做得太急切了，赵文华那头也谄媚得太过明显，高拱这样处置，也不算错，这事就当没发生过吧。”
计议既定，李彦直就命张管家回去办事，“顺便请叔大与冯保进来。”
张管家出了门，见到张居正打量了他一眼，叫了声“张大学士，冯公公，公爷有请。”就走了。
张居正不认得他，见他行止奇特，不免心中奇怪：“这人既知我是大学士，却并无半分讨好颜色，若说是个正直的人，看他言行举止又不像，若说是个大人物，既认得我，我又怎么会不认得他？”
冯保见他有疑惑，在旁小声说了一句：“那是陆夫人从陆府带到李府的管家。”
张居正这才恍然，心想：“这人可得记好了。”
进了门，见李彦直已蓄了短须，气度比之去日本之前更见沉着，李彦直看见张居正，就问：“肃卿呢？怎么不来迎我？”
张居正竟不隐瞒，就把高拱的原话说了，李彦直一笑，说：“肃卿与我，毕竟有隔，看来那些消息，也未必都是空穴来风。”
“消息？”
李彦直笑道：“叔大，我离开京师的时候，是不是有人图谋不轨，意图倾倒我？还有，听说太上皇和皇帝那边，也不大耐寂寞啊。”
张居正心中一凛，口中已应道：“自古大军出征，京畿之地有三人成虎之议，事在寻常，也不值得多加探究。”
这几句话说得四平八稳，虽是劝解，却半点也未将自己牵扯进去，他口中如此应答，心中却闪过高拱的那几句话来：“第一步，必有小人对他说，京中大臣在他远征日本期间图谋不轨！建议他设立如锦衣卫、东厂之类的私密衙门，监视群臣，以防倾覆。第二步，即有人言朱家种种狐疑迹象，要他斩草除根……”
李彦直却已笑道：“究竟是三人成虎，还是东窗密谋，却也难说。但我在天津等了这么久，肃卿竟然不来见我，终究还是叔大你来了，嘿，这亲疏之别，毕竟是不爽毫厘！”
张居正不敢就接口，李彦直又问：“徐师身子骨还康健么？”张居正说：“徐阁老身体还算康健，只是近来有些唠叨，常在阁中说些思乡念旧的话，像是上了年纪的缘故。”
李彦直哈哈大笑：“徐师毕竟是徐师！”
张居正又问李彦直打算什么时候回京师，李彦直说：“不急。”
这才将目光移到冯保身上，冯保早就跪下磕头，自称奴才，李彦直笑道：“我要有你这样的人在跟前奔走，可就好了。之前也收了几个小厮，却都是武重于文，不像你，不仅聪明伶俐，而且琴棋书画样样精通。若得你在身边，许多事情可就省心了。”
冯保此来是传圣旨慰问，但这时圣旨早被他抛到了一边。李彦直这几句话如道家常，却把冯保说得两眼垂泪，哽咽道：“奴才也日日盼着能在公爷跟前伺候，可惜奴才至今没这个福分。”
李彦直笑道：“若是有心，不怕没那一日的。”
冯保破涕转喜，跪在地上连呼“主子”——他们这几句对话以及冯保表情的变化，张居正都牢牢记紧，细细琢磨内中所蕴含的讯息。
李彦直又说：“皇上如今还好吧？听说他最近静极思动，可有此事？”
冯保忙道：“主子，皇上那边，其实您不用太过牵挂，陛下只是中人之资，性子疏懒，贪玩好色，城府不深，虽偶尔心动，但也无法付诸实际。倒是高阁老那边，主子要多小心。”
李彦直一奇：“高阁老？”
“是啊，”冯保道：“之前胡宗宪大人上书给主子请赏，赵文华尚书倡议封王，那次朝会的事，主子不知听说了没。”
李彦直点头道：“我大体听说过，怎么了？”
冯保道：“奴才不知向主子禀告此事之人，是否仔仔细细，将朝廷议论，无一字一句遗漏、无一字一句失真。若是没有，那其中几句最要紧的话，不知是否提到了。”
李彦直笑道：“那几句最要紧的，你却说来听听的。”
冯保道：“高阁老在朝堂上说的话，别的也罢了，但有一句，却叫奴才心寒！”
李彦直问：“究竟是什么话？”
冯保叹了一口气，道：“这句话真是叫人无法开口！唉，高阁老他竟然当着大家的面，说：‘镇海公封王，是乱国先兆，非天下之福！’”
李彦直眉头一皱：“他真这么说？”
其实高拱说的是“异姓封王，乃乱国先兆，非天下之福！”但两句话的区别微妙到无以复加！说“异姓封王”，还可以说是就事论事，李彦直素来能容直言，高拱自忖未必就会有祸。但冯保将之小小改动为“镇海公封王是乱国先兆、非天下之福”，就高拱的本意来说，在那个语境下指的确实也是李彦直，但如此表述，就算李彦直胸襟再广，听了也觉得大不受用了！
冯保指了指张居正道：“主子若是不信，可问张阁老。”
李彦直看了张居正一眼，张居正眸不斜移，声不发颤，很平静地说道：“确实有此一语！”