作为一省抚台的公子，庄达平日的应酬十分多。官场上的，生意场上的，想要巴结他的人能从抚台衙门一直排到太湖边，忙的他脚不沾地，也无法做到面面俱到。
可即使如此，每隔几天，他都会抽出一天来陪着父亲用餐——母亲亡故已有三年多，父亲每日忙于公事，从未提过续弦的意思。他明白，父亲是希望用这样的方式来淡化母亲去世所带来的悲痛。身为儿子，对于如此专情的父亲，他既为母亲欣慰，又心疼父亲，只有尽自己最大的努力来帮助父亲——吃顿饭，父子俩对酌小饮，逗逗父亲开心，也算他这当儿子的一份孝心。
今日他便推了批验所大使高德全的邀约，准备晚间陪着父亲用餐，只是当他来到父亲的书房时，他的这个愿望却落了空。
庄有恭的书房也有一把藤椅，庄达进门的时候，他正躺靠在椅子里，身子陷入椅子上铺的绵软毛毯中，显得愈发精瘦。
在他的下手，一名三十来岁，瓜子脸，颌下稀疏胡子翘着的男子随意的坐在红木椅子上。这人眉塌嘴歪，鼻子宽大，相貌十分丑陋，不过乌豆似的两只小眼睛偶尔一翻，精光四射，让人不敢轻视。
“龙庄先生，”庄达向这位躬身打个招呼，这位只把小眼睛翻了一下，冲庄达一笑，并不起身，而庄达居然也不以为异。
“听说百花楼的事了么？”庄有恭的声音中透着一股疲惫。
庄达一边走到椅子后边为他按摩一边随意的道：“百花楼能出什么事？我去都小心翼翼，从不惹事，莫非还真有人太岁头上动土？”江南各省，但凡大一些的城市，几乎都有百花楼的踪迹，早在庄有恭署理湖北巡抚之时，庄达便认识到了这百花楼的厉害，不用庄有恭嘱咐，自己就不肯去那里惹事。
“不过那个风雅居士到底是什么人啊？”这问题他问过庄有恭好多次，这次也没敢奢望得到答案。
果然。
“早就告诉过你，知道的越多越危险……焕曾，你跟他说！”庄有恭翻了自己儿子一眼，冲旁边那位龙庄先生说道，吩咐毕，缓缓阖上双眼，仿佛已经疲惫到极点的样子。
“是这么回事……昨晚叶凡不是帮那个南宫子墨买了个妓女么，叫什么岚希的。那岚希是有夫之妇，为了吸那仙人膏将好好的家业败个精光。不但卖了媳妇孩子，还从钱三儿那借了印子钱……昨日到了还款之日，利滚利之下，已经到了一千两，他哪有银子还？钱三儿便将其扣住，放出话来，让岚希拿银子赎人，否则就要他的命。”
龙庄先生说着叹息一声，又是赞赏又是惋惜似的说道：“都说**无情戏子无义，这岚希却是好的，过去的事既往不咎，还真的拿了银票来赎。与其同行的，便有那叶凡，卿靖，还有英廉的孙女。钱三儿不知他们的身份，见色起意，与他们发生了冲突，被打折了四肢，连那老鸨儿艾氏，都被叶凡狠狠扇了个耳刮子……”
“啊！”庄达听到这里一声惊呼，为庄有恭捏肩膀的手不由力大，惹得庄有恭不满的睁眼瞪他一下，他却兀自未觉，仍旧盯着龙庄先生问道：“有卿靖，他敢得罪段成功不出奇，可是连那艾氏……？他活的不耐烦了？”
“他还真不必怕那百花楼……”庄有恭悠然开口，“倒是那段成功，有些麻烦……你今晚不必在家用餐了，那杨氏兄弟必定会去找叶凡的麻烦，说不定段成功也要出面，你也去凑个热闹，让焕曾陪着你！”
“龙庄先生也去？”庄达一愣，将庄有恭的话在心里掂了个过儿，已是明白了他的意思，不禁悚然动容，愈加奇怪那个叫叶凡的身份，怎么让自己的父亲如此重视？而父子关系，都讳莫如深？
不过他明白父亲的脾气，估计再问也是白费唇舌，索性不再多说。只是出了门，单剩他与龙庄先生时，免不了抱怨：“为了给那个叶凡撑腰子，父亲连您都派来了，估计就我这个亲儿子出事他也不会如此重视吧？”
“公子吃味儿了？这倒稀奇……”龙庄先生老鼠眼翻一下庄达笑眯眯道，颌下的胡子微微乱颤，“其实我也不知道东翁为何对那个叶凡如此重视，你去不就行了，还要派我……眼瞅着就要春耕，各府报上来的适耕亩数备细摞起来有一尺高……”
“父亲那是怕我去压不住段成功……”
“你是抚台大人的公子，段成功也得给你面子，我？不过是个师爷罢了！”
“那不一样，谁不知道龙庄先生是家父首席师爷，您的意思，就代表着家父的意思，您的立场，就代表着家父的立场，段成功再嚣张，您的面前，他也得装孙子！”
“公子高抬我了，”首席师爷微微一笑，并无任何自得之色，塌眉一挑，皱了起来道：“东翁也真是难……我跟他也有些年头了，从来都见他气度雍容，举止有度，办事练达。跟着他，心里边儿踏实。只是自从来到江苏……唉，愈是繁华之境，稀奇古怪的物事越多，藤缠藤，蔓连蔓，上有两江总督高晋，内府大臣高恒，底下官儿魑魅魍魉，都是一帮子冠狗，莫说东翁身临其境，便我这师爷，看着也是个头疼——风气变的怎么如此快呢？莫非，真的是国家老了？”
“国家老了……”庄达想着父亲早生的华发，瘦弱的身躯，再想想底下那帮官员蝇营狗苟的丑恶嘴脸，不禁叹息一声：“大厦将倾，独木难支——父亲此刻心情，恐怕便如那范文正公一般，‘噫！微斯人，吾谁与归？’”
“文正公‘先天下之忧而忧，后天下之乐而乐’，东翁钦慕不已，一直引为座右铭，只是这条路……唉！”
“唉！”二人同时叹息，再不言语。
“艾氏，你知错吗？”百花楼的楼顶赛雪儿的卧室。赛雪儿赤脚白袍，视线落寞的盯着窗外。黑衣蒙面女子端坐在她的身后，面前站着低垂脑袋的艾氏。
问话的是黑衣蒙面女子，她的口气很平淡，听不出任何喜怒哀乐。
艾氏的身子却是一颤，飞快的抬头看了黑衣女子一眼，不甘心的问道：“妾身不明白圣使此话是什么意思？自从居士将苏州百花楼交给妾身打理以来，妾身自问兢兢业业，战战兢兢，从无一刻懈怠……圣使刚从北边过来，莫要听信别人的谗言，冤枉了妾身。”说着话，她用眼角扫了赛雪儿背影一下，却倏地收回目光，垂首再不多言。
自作孽，不可活！赛雪儿自然感应到了艾氏那充满怨毒的目光，并不回头，只是心中喟叹，心道权利果然是件让人入迷的东西，心智稍差，很容易便会迷失方向。接着又想：“居士让我全力辅佐的那人，不也是少居高位么？看居士那意思，是要将这庞大的势力交付与他了，他会像这艾氏一般，变的利欲熏心，不择手段么?他约我今晚去见他，到底要不要去呢？少东主……”想到这个称谓，她忽的忆起当年居士收留她们时说过的那些话，忍不住脸上一烫，心里狠狠扑腾了两下。
“是非区直，我自有明断，我只问你，今天的事，你怎么说？”圣使的语气依旧平淡，语气却比方才快了三分：“别用百花楼的荣誉搪塞我，对那段成功，居士交代的清清楚楚，那钱三是什么人，莫非你不清楚？还有那仙人膏，居士早就说过那是害人的东西，你难道也忘了？”
“圣使容妾身解释，那仙人膏虽然害人，不过，使用得当的话，却是件控制别人的利器。居士创立本楼，必定志气高远，有如此利器不用，岂不舍近求远？圣使不问，妾身也要写信禀报居士，陈述厉害的。至于那钱三儿，虽然是段成功的人，不过是他手里掌握着仙人膏，妾身才利用他罢，好像并不违反居士的吩咐。”
“巧言令色！”圣使心中轻蔑，却不再这个问题上追究，而是又问：“那么不经请示，动用护楼卫队，你又怎么说？”
说到这里艾氏就来气，看了赛雪儿一眼道：“咱们的雪儿仙子好像动了春心，请示她，她会舍得用护楼卫队对付那叶凡？叶凡来百花楼大闹，毫不将居士放在眼里，妾身若不动用护楼卫队，那咱们百花楼的面子还要不要了？这事圣使即使不说，妾身也要写信告知居士，是非对错，自有公断！”
她被叶凡当面羞辱，赛雪儿都没出现，这件事情深深的刺激了她，再被圣使一问，干脆破釜沉舟，图穷匕见，当面指责起赛雪儿来。
赛雪儿却并不生气，视线依旧落在楼后花园里怒放的梅花上，也不回身，语气淡淡的道：“用不着给居士写信了，居士已经将百花楼所有事物交付少主打理，等少主出现，自然会为这件事情做个了断！”
“少主？”艾氏一惊，“什么少主？”
“居士前些日子刚做的决定，我都是刚刚知道。至于少主是谁，见了面你自然就清楚了！”
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