辛丑年的春节，“根据地”的百姓是在惶恐不安的气氛中度过的。惶恐来自在藤县碰了壁的抱犊崮响马北上了。据说有四五千人，声势浩大，目标正是郑家庄。
普通百姓得到的消息总是有限的，作为“根据地”未经官府认可的最高行政首脑，陈超有资格获得最准确的军情。
春节前，一度销声匿迹的抱犊崮人马突然袭击了峄县，里应外合打下了峄县县城。这个消息，最初并未引起周毅、封国柱等人的警惕，峄县至郑家庄，山势纵横，直线距离超百里。而且，自蒙山军占据郑家庄，双方相安无事，并无仇怨。现在抱犊崮人马南下峄县，头疼的应当是官军，而不是蒙山军留守部队。但随后有消息说，抱犊崮的人马在掳掠峄县后并未回山，而是北上了。这就给根据地带来了威胁。
周毅立即集结了人马，命封国柱带一营（原留守营主力）前出赵家楼以南，警戒根据地。骑兵侦察员撒了出去，密切监视这股在鲁南“久负盛名”的响马动向。侦知响马西进藤县，周毅稍微松了口气，但随后获得消息，响马在藤县城郊与曹锟的部队稍一接触，便退走了，紧接着，大股的土匪转道北上，直扑郑家庄而来。正月十一，周毅收到了抱犊崮响马送来的一封信，信上直截了当地提出蒙山军交出白银五万两，粮食一万担的要求。如不满足，将踏平郑家庄。信中警告周毅，俺们连峄县都打开了，凭你们几百支枪，不要妄想抵抗了。之所以先礼后兵，是看在绿林一脉。只要你们交出银子和粮食，俺们立即折返山寨，永不相扰。
匪徒们显然清楚蒙山军的底细。
周毅当然不会答应对方的勒索。
“这是移祸江东之计！王八蛋！马建勋真是个王八蛋！”参谋长邓清华破口大骂。
驻守藤县的马建勋所部有故意放抱犊崮响马北上的嫌疑。
“他们有多少人？武器怎样？”参加军议的陈超问邓清华。
“据说有几千人，我看，至少两千人是有的。”邓清华答道。
“没说的，打就是了。”封国柱将烟袋里的烟灰磕在地上，“狗曰的抱犊崮，主意打到咱们身上了！周副司令，我看这样，硬顶不是办法，将其放进来打。你应付前面，我去抄狗曰的后路，后面枪一响，陶老三就稀松了。”
据说，抱犊崮的大头领姓陶，外号叫快马陶三。
“你要带多少人？”周毅问封国柱。这句话一说，显然认可了封国柱的打法。
“一个连足够。”
“你带两个连走。我顶在赵家楼一线。”周毅做了决定。
“慢！如果放进来打，赵家楼浅了些，最好到陈家崖。”邓清华指着地图，“如果顶，最好在赵家楼以南，这条沟足以利用，以小部队节节抵抗，如果兵力够，绕到后面一关门，就是瓮中捉鳖的态势。可惜我们只有两个营，武器还不够。”
当了二营代营长的盛光说，“陶三能打开峄县，不是笨蛋。这一路地形不利于他，他何苦走这一路？完全可以拐到东面，从秋村至白魏间突进来。另外，他也可以分兵，先占了西面的双鸡村。”
“那你说该怎么办？”周毅反问盛光。
“俺觉着，先不分兵，还是按司令战术课上讲的，弱敌对强敌，应当集中兵力，各个击破﹍﹍”
盛光的话很有道理。的确，如果抱犊崮的人马众多，且了解蒙山军留守部队的底细，何必死心眼直走一路？
宋晋国说，“周副司令，俺觉着，抱犊崮肯定知道咱主力不在，欺负咱人少。不如先派人去联系抱犊崮。咱蒙山军不同于曹锟，大家都出身绿林道，如果念及绿林一脉，就此收手，我们可以给他一批银子和粮食，但不照他的数量给。龙司令几次打败官军进剿，瓶儿罐儿也有个耳朵，不信他们没听说过！他就不怕司令回来找他算账吗？”
“这个办法不错。先礼后兵嘛。”陈超插了一句。
“绝不能开这个口子！咱们名义上已经是官军了，这叫什么？资敌？让曹锟或者李纯抓住把柄，非找咱们麻烦不可！不行！”周毅拒绝了宋晋国的建议，“盛光的意见有道理。我们先不分兵，盯住狗曰的，他们如果分兵，咱就集中兵力打他一路！如果不分兵，直接攻过来，咱就按老封的意见打。老宋，陈庄主，你俩做好撤退的准备，银子带走，粮食藏起来。就这么办，立即行动吧。”
“既然是官军，咱何不求援于他？”陈超不甘心。
“曹锟会出兵援救咱们？别做梦了！我看，不如将郑家庄让给响马，司令不是讲过吗？存人失地，人地皆存。”邓清华建议道，“等主力返回，就没他好果子吃了。”
他显然不愿意硬打。
“抱犊崮凶名在外，咱们可以走，乡亲们怎么办？任其祸害吗？不行。必须打。”封国柱说，“别高看他们，没啥了不起。”
于是，又是一番鸡飞狗跳，如同一年前应对官军三路围攻，蒙山军的家属，医院，全部准备转移。
得到消息的陈淑从医护所回到家里，帮助婶娘弟妹收拾细软，陈家是必须走的，包括陈三的家眷，都得走，不敢留下冒险。尤氏急得跳脚，埋怨陈超连家也不顾了，陈淑解释，叔父事情多，哪里能顾得上家里？没用的就不带了，或许响马根本就打不进过来。
这都是什么世道？尤氏惶恐不安，一面收拾一面抹泪。第一次是几年前，抱犊崮的人马就在陈家崖北面狂攻郑家庄，杀得尸横遍野。幸亏郑经的庄丁队得力，守住了庄子。第二次就是蒙山军偷袭郑家庄了，陈家崖被迫屈服。然后就是躲避官军进剿，跑到山上躲藏。现在又一次面临灾祸，“老天爷呀，什么时候才能过个安生曰子？”
“等龙司令回来就好了，最后一次了。”陈淑帮陈三家的收拾了几个包袱，带上干粮，自己套了车，让婶娘，陈三妻子女儿以及陈娴坐了，小志及陈三的儿子跟在车后面，赶着大车出了陈家崖北门，迎面碰到整队跑步而来的部队，只好勒住牲口，看着队伍跑过木桥，进了陈家崖。陈淑看着队伍，“是封营长的兵嘛，难道抱犊崮的人已经打来了？”她看到了骑在马上催促士兵快走的封国柱，喊了两声，但封国柱竟未听见。
等队伍走远，陈淑赶着马车过了木桥，进了郑家庄的寨门，街上乱哄哄的都是准备逃难的人，呼儿唤女，一片嘈杂。
张红草及警卫排两个士兵气喘吁吁地追过来，终于在人群中看见了立在大车前的陈淑，“哎呀你真行，自己赶车过来的？宋科长派俺们去陈家崖找你们，这些干粮你拿上，还有这个，”张红草将两件棉袄扔上大车，“先在这里等一等，待会儿跟医护所的车一起走。”说着张红草又跑回了郑家大院，那两个脸上淌着汗的士兵跟着也进去了。
“小志你等在这里，别乱动。”陈淑觉得自己身为蒙山军士兵，只顾着自己家人有些自私了，于是将马鞭子交给堂弟。自己跟着张红草进了郑家大院。
“姐，你去哪里？俺可不会干这个。”十五岁的陈志个头快赶上陈淑了，但姓格腼腆，跟风风火火的陈淑完全不同。
两匹马从郑家庄南门冲进来，街上的人让开了一个胡同，背着步枪的骑手在郑家大院门口勒住战马，跳下了马背，跑进了院子，“周司令，周司令，”侦察兵一面朝司令部会议室飞跑，一面大喊，“主力回来了，司令回来了。”
听到喊声的陈淑从医护所里冲出来，“喂，喂，你给我站住，刚才你说什么？”
“司令带主力回来了﹍﹍”骑兵侦察员认识陈淑，急急丢下一句话，冲进了隔壁的院子。
陈淑的眼泪一下子冲出来，“他回来啦，他回来啦！”虽然流出泪，但巨大的欢喜瞬间充斥满胸膛，几乎要炸开来，她飞步跑出院子，“婶娘，婶娘，不用躲啦，龙司令回来啦！”扶着油漆剥落的大门门框，陈淑朝尤氏大喊。
街上立即乱了，“什么，龙司令回来了？他们在哪儿？”
陈超从会议室出来时，激动的人群在陈大牛带领下已涌进了院子，程大牛大着嗓门道，“陈庄主，听说咱队伍回来啦？他们在哪儿？他们在哪儿？”
“老程，沉住气。司令带主力已经回来了，周司令决定不躲了，陈家崖的人都进郑家庄，你立即将青壮年都集中起来，配合警卫排守住寨墙，以防万一。天气冷，让老幼及女眷都进各家。这件事你负责。”
“哎，这可太好了。”程大牛转身道，“都听见了吧，都出去，都出去，跟我来，哎，可算回来啦，真是太好了。”
陈淑将家人都接进了郑家大院，进王月蝉的屋子歇息。龙谦带主力及时回来的消息立即稳定了人心，因抱犊崮的人马突然出现在赵家楼外面，封国柱已经带人顶了上去，周毅与邓清华商议，一面派骑兵联系尚在双鸡村西的主力，将自己的打算告诉龙谦，一面派人告诉已经出发的封国柱一营。因为主力的及时折返，邓清华诱敌深入的计划成为可能。周毅决定放弃赵家楼，让陶三的人马进来，留守部队在陈家崖挡住他们，然后主力抄其后路，力争打出歼灭战。
稳下神来的陈淑来到隔壁郑婵的屋子，逗弄着周毅的女儿，二个月的小毛毛，郑婵已经得知了消息，将匆匆收拾的包袱又扔回了炕上，俩人随意聊着，直到枪声响起来，陈淑冲到门口，没错，就在南面，很遥远。
“远着呢。这下好了，司令回来，他们决讨不了好。可怜的毛毛，这下子不用出去受罪了。”陈淑笨手笨脚地抱起了毛毛。
“哎，不能这样抱。”郑婵笑着接过了哭起来的女儿，“看你，也该学学了。司令回来，该吃你们的喜酒了吧？”
陈淑立即红了脸，“说啥呢……”
“嘿，他爹早就准备给你们张罗喜事了。”郑婵抱着女儿轻轻摇着，目光被越来越密集的枪声所吸引，“你说，他们打不过来吧？”
“放心吧。咱大队人马回来啦。等他们一出现，土匪只剩了逃命的份了。”
天黑的时候，枪声已经很近了，放佛就在跟前。回到医护所的陈淑开始接送下来的伤号，听轻伤号说，大股的土匪开始攻击陈家崖，封营长带老一营顶在陈家崖，已经打退土匪的两次攻击了。
晚饭根本吃不下去，不断有骑兵通讯兵进进出出，隔壁的司令部灯火通明，站在医护所门前，可以听见那边的嘶喊。陈淑很想过去问一问，主力不是回来了吗，怎么还这么紧张呢？但她不敢去，怕打扰蒙山军的指挥官们。
陈家崖方向的枪声和爆炸声响成一片，已经分不出点来了，送来的伤员越来越多。在孙娟的指挥下，陈淑全身心地投入了救治工作中。人一忙起来，害怕，担心就减弱了。
也不知道是啥时辰了，隔壁院子里传来欢呼声，陈淑跑过去，迎面看见满面笑容的叔父，“淑儿，打赢了，响马退了，退了！”
“咱大队呢？”陈淑很想问龙谦的下落，但不好意思问出口。
“龙司令带大队插入土匪后方，土匪发现被包围了，还不跑？”陈超笑着说。
天亮后，大股的俘虏被押进了郑家庄的寨门，这些穿的五花八门的土匪一个个耷拉着脑袋，垂头丧气。两边是端着枪的蒙山军士兵，不时呵斥着俘虏们。
陈淑与孙娟站在郑家大门的台阶上，看着一眼望不到头的俘虏被押至郑家祠堂门前的空地。孙娟拉着陈淑的手走过去，看土匪们抱着脑袋蹲在地上，像一个个黑乎乎的窝头。空地上很快就挤不下了，蒙山军士兵开始将俘虏往村北带。
“叶营长，叶营长，你回来啦。”
听见喊声，陈淑跑过去，看见骑在一匹大白马上的叶延冰，领口敞着，满脸泥污，掩盖了英俊的面容。叶延冰一眼看见了陈淑，“啊，这不是陈姑娘吗？你好啊？司令给乡亲们带的这份见面礼怎么样？”
“司令呢？他在哪儿？”陈淑顾不上矜持了。
“哎，不要急嘛。司令带人追下去了，要一鼓作气打下抱犊崮，彻底解决这伙响马。”