看着那个决然离去的背影，皇帝一时惊愣失语，待回过味儿来，不由气结：他向来说一不二，独断专行。对他而言，安童的行径太过傲慢，皇帝何时受过这样的藐视？
“丞相性情耿介，并非有意，陛下又何必置气？”桑哥观望片刻，淡淡一笑，上前解劝。
忽必烈仍面色森然，牙齿打颤，气得浑身发抖。不意间抬眼望我，目光中更带了几分迁怒。我心底冷哼一声，索性别开了目光，不予理会。皇帝愈发忿然，转顾叶李和赵孟頫，二者皆是敛眉低首：两人不过是新晋的南人官僚，对此又怎能插得上话呢？
忽必烈兀自气闷半晌，也觉得没意思，只得把这股怒火强压下去。待他平静下来，桑哥又小心探问：“如今丞相和陛下各执一词，互有抵牾。臣愚钝，钩考一事，究竟应该如何，还望陛下明示。”
他如话家常，语气再寻常不过，皇帝闻言却眸光一寒，眼神也变得劲厉，眯着眼冷冷逼问：“你少装糊涂！朕的意思，还不明白？立即着手去办！”
皇帝气势凌人，冷酷下命。饶是盛怒过后，也绝非意气用事，他想必早已拿定了主意。
赵孟頫堪堪抬眼，眉头深皱，望望皇帝面色，欲言又止。叶李仍是不发一言。忽必烈将二人的反应尽收眼底，却也没说什么，只是留下桑哥，让余人皆退下了。
……
鹰架处离皇帝营帐不远，我走近前来，立在一侧，看着昔宝赤放出鹰隼，又一只只召回来，喂水喂食，百般伺弄。周遭天鹅被猎杀几近，海青往返飞了几回，最后仍落回鹰架，精疲力竭。我百无聊赖地看了许久，已等得十分不耐，直到此时，才见那人从皇帝营帐里走出来。
桑哥甫一出帐，便有内侍簇拥上前，殷勤地迎送，而他亦十分坦然，任众人团团围簇，争先恐后地赔笑问好。
便是连丞相也未有这般威风，他尚未拜相，派头却已摆足。我心底冷嗤，旋即不做他想，轻轻喉咙，遥声开口：“院使大人！”
他闻声驻足，待看清我，也未觉惊讶，立时趋步上前，作揖见礼：“臣怠慢了，公主有何吩咐？”
我也不言，抬脚走向营帐西侧的密林处，这里清净冷僻，再无闲人。桑哥见状，也不多问，识趣地跟了上来。待我停下脚步转身看他，他也一并停住，与我隔出恰到好处的距离。
“敢问公主有何教诲？”他又是揖了一礼，而后起身，脸上的笑意可以称得上优雅。我没说话，只是静静打量他。桑哥颇具才识，通蒙、汉、回、藏多种语言，其举止风度，自是阿合马之流所不能比。单论相貌，也是不俗，且其处事果决，精明强干，行止间更平添了几分风采。
可若不论皮囊，他想做的事，他心底的欲望，与阿合马又有何两样？
我无声一叹，转而望他，他脸上笑意更深，眼睛却一瞬不瞬地盯住我，颇为大胆。我不理会他的无礼，只道：“大人可曾读过汉人史书？桑弘羊，宇文融之辈，或有耳闻罢。”
桑哥一怔，脸上笑意一时凝固，很快又恢复如常。我并未给他开口的机会，续道：“不知史书也罢。有阿合马在先，大人还要重蹈覆辙？便不想为自己留条后路？”
这里并无旁人，我毫不避讳地指明他可能的命运，只望他能及时收手。可他只是微微颔首，凝神沉思着，嘴角还不忘噙着笑意。
“臣既走上这条路，又岂有后路可言？”他抬起眼，目光里还带着几分惆怅，似乎真为自己不可预知的命运担忧起来，“公主只记得阿合马，便忘了卢世荣么？”
我目光一紧，骤然盯住他，桑哥只是一笑，径自走到一旁，用手撑住树干，深深一叹：“臣既走上这条路，便只能一路走下去。否则，到时不等清流出手，陛下先会要了我的命！我说的不对么，公主？”
他回头顾视我，眼里竟露出几分寂寞。他对自己的未来洞悉分明，让我倍感惊异；而他不计后果的偏执和疯狂，又让我胆战心惊：这到底是怎样一个人呢？
“现在收手，为时未晚。”我盯住他，冷冷道，“变钞救民，乃是功德，大人行此事，史书自会铭记；大行钩考，虽有一时之利，终将误国害民。还望大人三思，便是不顾念别的，也该为自己的身家性命好好考虑！”
“公主还真是天真呢，”桑哥蓦地一哂，有些遗憾似的，摇头笑了，“钩考又非我首创，陛下既起了这个念头，便是不用我，也总有别人。不过是做陛下的刀么，锋利也好，粗钝也罢，左右都是能用的。若有诸王趁国丧生乱，臣为陛下敛财，就是救社稷、救苍生，做下这等功德，史书一样要铭记我！”
“可这史书都是儒臣写的！”我惊异于他的狂妄，怔怔道，“人言可畏，你既想着身后事，就不怕史笔如刀？”
“如此，既然臣注定担负恶名，自然不能白白担着。”他话语一顿，而后笑道，“总要有所作为，才不至辜负陛下，辜负自己，才不至辜负公主今日的教诲。”
桑哥言罢，又是一笑。那笑容优雅得体，可那话语又何其疯狂。若不细究是非，他那不留后路的勇气，还当真令人激赏。
我劝无可劝，只得作罢，再无一语，只觉心头茫然。他静静打量我片刻，忽而脸色肃然，对我郑重一拜：“放眼观之，满朝之人皆颟顸昏聩，唯我二人独醒。臣得与公主同列，何其有幸？”
……
桑哥拜相一事很快提上日程。至元二十四年闰二月，皇帝立尚书省专管财赋，以桑哥为平章政事，叶李为左丞，与中书省二省并立。不久，将中书六部划入尚书省，地方行中书省改为行尚书省。至此，中书省只保留颁布宣敕的权力，其大权旁落，竟似在一夜之间。
桑哥上任首要之事，便是更定钞法。在叶李的协助下，发行至元新钞，与旧钞中统钞并行。同时重建诸路平准库，充实胎本，允许百姓以纸钞兑换金银。而国库原本空虚，为重新充实平准库，与变钞并行的举措，便是钩考；而桑哥钩考的第一个对象，就是中书省。
……
今年的春天明显来得晚些，已近三月，却绝少晴日。几日前，还曾下了雪。大明殿外，寒风仍吹得峭疾。
殿内，桑哥得皇帝授命，取来检核中书省的案卷，当堂宣读：“此次钩考，检校中书省亏欠钞四千七百七十锭，昏钞一千三百四十五锭……郭参政！”桑哥忽而顿口，扬声唤出一人，正是中书省参知政事郭佑，“汝主管钱谷，这巨额亏欠，又作何解释？”
安童在场，桑哥却视若无睹，如使唤奴婢一般召出郭佑训话，而郭佑本是安童下属，若要问责，桑哥也不应隔越安童直接过问。此等行径，又置安童于何地？
对此，皇帝竟不闻不问。刚刚听到桑哥所奏的检核结果，他面色便阴沉似水，难得能忍怒不发，听任桑哥处置此事。其纵容的态度，再明显不过了。
郭佑被桑哥当堂点名，面色十分难看，他唉声一叹，脚下踟蹰着不肯上前，可皇帝在上，他又怎敢抗命？桑哥看似跋扈，实则是替皇帝开口问责。
郭佑犹疑地看了安童一眼，眼里带着恳求。而他的长官只是垂眸，全然忽视了他的情绪。郭佑复又叹气，似是认定了一事：长官既不置一词，此事大抵是要自己顶锅了。
我用目光扫过诸人，心下替郭佑捏了一把汗，怀着同样的疑惑：安童何以对此无动于衷？
“下官……”郭佑僵僵开口，话语满是苦涩，此事责任过重，他实在无从解释。桑哥等了半天，终于失了耐心，当着百官的面，勃然作色：“郭参政何以顿口无言也？尔领钱谷一职，省中既有逋欠，为何尸位不言？尔上有丞相，何不告知？及至今日败露，无可挽回。此等罪责，岂是尔一介参政所能承担！”
他声色俱厉，当堂斥责起来，竟撇开了安童，将亏空之罪全部归于郭佑一人。郭佑面如土色，张口辩驳，桑哥却不给他说话的机会，竟唤来怯薛歹，欲在百官之前施以惩戒。怯薛歹的拳头已高高扬起，正要对着郭佑的面颊挥下，却被人厉声喝断：
“住手！”
安童沉默已久，终于开口，郭佑闻言，如蒙大赦，几乎要掉下泪来。
“此乃朝堂，岂能由汝滥刑以泄私怨！”
桑哥拐弯抹角，终于逼得安童开口。他得遂心意，便收起张扬的神色，换上一副好面孔：“郭佑之罪，罪状分明。某岂是滥刑？丞相既欲包庇，这巨额亏欠又作何解释？”
“平章所谓‘亏欠钞四千七百七十锭’，乃是自阿合马主政至今所欠之数。奸臣贪饕遗罪，汝欲尽归于我，我亦无话可说。”
安童冷冷回应，不愿多说一句。见他自揽全责，桑哥反而一时无措，干干笑了两声，又道：“丞相既知省中有亏，何不及早上报？莫不是下僚从中作奸，蒙蔽丞相？”
他假意卖好，又欲将责任归咎于郭佑，安童冷眼看他，心里厌恶到了极点，不耐道，“某已自担罪责，平章又何必肆意攀扯，累及无辜？”
言罢，也不理会桑哥的反应，只向皇帝深深一揖，“臣愧为宰相，有负于陛下，此事悉从圣裁，臣绝无怨言。”
安童如赌气一般，毫无辩解，便将自己的前程性命悉数交代出去。我一时急了，心下暗骂不止，刚欲开口，却被皇帝的眼神堵了回去。
皇帝沉默听着，只是不住地冷笑，面上不露情绪，却更显森然，“丞相好大的本事，能以一己之身担全省之罪？余下省官十余人，都是死人吗！”
忽必烈轰然怒喝，让殿中所有异议登时平息，安童毫不客气地回视，眼睛泛红，无声抗议，又被皇帝压了下来：“你的罪责，朕自要追究。余下省官，朕更要追究。丞相、平章、左右丞、参政……朕一一问责！中书省外，御史、枢密、六部百司……所有衙署，朕会逐个检核，但有奸赃不法事，一个也逃不过！”
这便是拿中书省立威了。皇帝的话语不似玩笑，百官听罢，个个骇然，再无一语。中书省多以蒙汉儒臣居多，素以清廉闻名，还躲不过罪责。如此钩考，哪个衙署又能全然清白呢？
殿中一片压抑的死寂，无形的阴影笼罩在众人头顶，人人自危，无暇他顾。唯有桑哥神色自若，意气飞扬。今天皇帝当众叱责中书首相，便是为他铺好了道路。有皇帝撑腰，桑哥行事，底气更足。
“陛下！”我斟酌良久，终于开口。见我出头，百官全都轻轻地一吁，如回魂一般，缓缓吐出一口生气。
“省院台六部百司，陛下既要一一检核，由谁检核，方能杜绝私怨，公允无偏？尚书省么？如此，尚书省是否也应钩考检核？”
“尚书省新立不足一月，检核从何说起？公主莫不是说笑罢？”桑哥立时回应，并无丝毫慌张。
我斜睨着他，静静审视片刻，而后一笑：“尚书省新立，无由检核，那总制院呢？总制院自创立已有二十余年，素来掌管佛事及供物买办，若有逋欠，恐怕不下于中书省。平章大人身兼院使，莫不会包庇徇私罢？我犹记得，当初因私建法堂一事，院使大人曾被御史弹劾，想来总制院自有钩考的必要——陛下以为如何？”
“自然要依例检核！”
忽必烈怒目嗔视，咬牙瞪着我，眼里是滔天的恼恨，良久，才从牙关里挤出一语，“尔等还有何异议？”
他这是铁了心了。我心底一叹，自知再无可劝的余地。皇帝心意无改，百官个个面如土色，嗒然若丧。这无边的死寂肆意蔓延着，一点一点侵蚀到人心里，直到被殿外骤然闯入的声音打破：
“启禀陛下，伯颜丞相还，有要事入奏！”
皇帝闻言，怔了片刻，旋即倏然起身，几乎没有分毫犹豫：“宣！”