集议过后，废罢宰相一事暂被皇帝搁置，朝中上下似乎达成默契，谁也没有再提此事。桑哥却被进封为尚书省右丞相。拜相后，桑哥为减少辖制，上书奏请皇帝，将中书省颁布宣敕之权，夺归尚书省。忽必烈竟当即同意。至此，中书省的职权被剥夺殆尽，成为一个徒具空壳的傀儡。
安童见状，屡次将中书省印上交，力求辞相，皇帝皆不允。君臣二人这般僵局，一直拖到了年末。
秋去冬来，我的伤病并未像预期那般痊愈，反而每况愈下。在撒儿都鲁遭遇的那一箭，彻底摧垮我的身体。箭伤虽好，肺疾却全无起色，在寒冷的冬季，反复发作，饶是御医日日视诊，也不见好转。
至元二十五年元正，我几乎未能出席受朝仪式。想到新年伊始到底要讨个好兆头，便命诺敏为我梳妆打理。巴根总管忧心忡忡，劝了几次，我仍是执意前行。乘车赶往崇天门时，外面已纷纷扬扬下起大雪。
文武百官都在此等候，太子妃阔阔真和皇孙铁穆耳守在前列，我穿过人群，走至二人身边。此时风雪猛急，呛得我咳嗽不止，阔阔真不由嗔道：“公主尚未病愈，不好生在府上养着，何必吃这个苦头？”
铁穆耳也皱着眉，一瞬不瞬地望着我：“姑姑在撒儿都鲁受伤后，身体便一直不见好。御医开的药，便全无效果么？爱薛去看过没有？”
母子二人皆是满面忧愁，我不由嗤笑：“好了好了，不必担心。这天气冷，病情便难好，等冬去春来，天气暖和，我便好了。这么多年，我一直是病过来的，却不妨事……走罢，礼官已报时了，别误了吉时，坏了父皇的好心情！”
我催促道，跟着二人一起入殿。皇帝早已坐在御座之上，见我入殿行礼，颇感意外，担忧地开口：“你还病着，何苦劳顿来此？朕知你心意便好了。既行了礼，便回府罢。”
我摇摇头，在宫人的导引下就座，而后道：“府内太过冷清，新年伊始，我还是喜欢热闹些。”
皇帝闻言，一时悯然不语，看得出他心里难过，我亦低眸不言。片刻，他才开口：“好孩子，只要你把身体养好，想要什么，朕都答应你。”
我的心蓦地一沉，没由来的异样浮上心头，说不出是什么滋味，却也不作他想，只是笑道：“父皇又在担心什么？我这身体固然虚弱，可御医日日调理，又怎有养不好的道理？”
他见我仍有心情说笑，一时宽了心，愁眉舒展开，脸上也带出新年的喜气来。
不多时，鼓乐齐鸣，诸王驸马、文武百官、各国使节纷至沓来，一一入殿献礼祝贺，好一番热闹的场面。待众人坐定，丞相又代表文武百官三进酒，为皇帝送上新春祝福。
可是此次敬酒的却是桑哥。他专擅朝权，犹嫌不足，连这般礼节仪程之事，也要抢个风头。我心下喜悦全无，只觉厌恶。
案上的美味珍馐越发无味，我难以下咽，潦草地吃了两口，便再无胃口。有宗王和朝臣上来敬酒，我也只浅浅沾了沾，不敢多饮。酒过三巡，诸人喝得尽兴，一时省了礼数，殿内便嘈杂起来。满殿的喧哗震得我双耳嗡鸣，枯坐了一会，只觉身体越发不适。
“你又何必过来呢？”不知何时，安童持杯行到我身边。见我神色怏怏，不由担忧。
我看见他，心里才高兴起来，身上的不适也连带减了几分。刚刚桑哥代百官祝酒，出尽了风头，可他脸上却看不出半分落寞。我回想适才情形，越发替他委屈起来：“你为何不以丞相之名，向陛下三进酒？”
闻言，他脸上笑容一滞，再想强颜欢笑，也勉强不来，静静在我身旁坐下，沉默许久，才苦笑道：“我连这个丞相都不想做了，还在乎这点虚名？你是为此难过？不值得。”
他脸上透出茫然，似乎并未想好今后的出路。他想辞相，皇帝不允；他想用事，手上无权。如此不上不下，不明不白，任谁也不会好过。何况他风华正好，正是男人一生中最有作为的时候，怎忍白白虚度呢？
安童凝神望着桌案，无意识般端起酒盏，淡淡呷了口酒，可酒入愁肠，便如烈火一般灼烧肺腑，他不禁皱眉，平复了好一会儿，才忍下这口辛辣。
我和他静静对坐，出神地望着满殿喧嚣，仿佛这世间的热闹与我二人无关。这歌舞再好，美酒再醇，于我而言，不过是一场繁华落寞。纵然金玉满堂，锦绣成堆，也难以填补内心的空虚。可惜我这青春韶华，竟已在漂泊潦倒的半生里匆匆流逝了。
于他而言，何尝不是如此？
我观望许久，忽觉无趣，内心的疲乏如浪般袭来，几乎将我击倒。拽拽他的衣袖，低声道：“送我回去。”
……
殿外风雪无尽，纵然坐车行了一路，待回到府中，浑身也被寒意打透。进了暖阁，我仍觉得身上冰冷，诺敏忙吩咐仆从生起炭火。我缩在榻上，身体还是暖不过来。
安童看我抖得厉害，而后又咳嗽不止，便不放心走了。遣退了旁人，他脱去外氅，抖掉身上寒意，在我榻边坐下：“还冷吗？”
我点点头，身上发冷，皮肤却是烫的，全身乏重，一时又没了精神。我倚着枕头，出神地凝视他，眼里透着依恋。他看在眼里，心下会意，忍不住笑了：“我抱着你。”
他便如之前那般，脱掉外袍，只余一件中衣，披着衾被，将我裹入怀里。待我靠上那温暖坚实的躯体，才稍觉心安，身上仍是发烫，却不像刚刚那么冷了。
他不忍出声扰我，就这么静默地拥抱着，即便是同衾共枕，也并无半分旖旎遐思。我们平静相拥，这感觉亲切又熟悉，恍惚间让我生出错觉：我们这样，竟像一对相守多年的寻常夫妻了。
如果我们真做了夫妻，又会是怎样？我是否会心生厌倦，而他可还会爱我如初？没有经过时间的磨砺和考验，这个问题便永远没有答案。
想到这里，我忽然感到庆幸：也许正是这种难以相守的痛苦，才让我们拥有经久不灭的激情。
心绪交杂，我一时伤神，忍不住又咳起来，眼里滚落温热的泪滴。安童闻声惊起，一面轻抚我的背，一面下榻取来热水，待我稍稍平复，喂我饮下，我仍急促地喘息，双颊已咳得通红。
“服了御医的药，还不见好么？”他忧心忡忡地看着我，脸上再无笑意。见他神色郁郁，我只得安慰道：“今日冒雪行路，不小心着了寒，便咳得厉害。往日便不会如此，你放心好了。”
他却放不下心，待我呼吸平稳，才在我身侧躺下，眼睛凝然出神，心事重重的样子。我知他为我忧心，越发难过，抱住他胳膊，小声劝道：“早晚都会好起来，你担心甚么呢？你就高兴点儿，不好么？”
他见我哀声乞求，一时心痛，几欲坠泪。转过身来，将我搂入怀中，在我头顶轻语，声音透着悲戚：“除了你，我已一无所有。你一定要好好的，否则，我该怎么办呢？”
“你是想到哪里去了？”哪料他忧虑至此，我不禁失笑，而后又是一阵轻咳，待缓过神，才道，“我只问你，若是罢相，你今后有何打算？”
他见我问的郑重，便认真思考起来，良久，才低声问：“你可记得马可.波罗？那个威尼斯商人，尼可罗.波罗的儿子……”
他陡然提出这个名字，宛如天方夜谭一般，让我如坠幻梦，怔忪了好一会儿，才确认他绝非戏言。可我仍是忍不住笑了，他不明所以，皱眉道：“这个人，你记不记得？”
我笑着点头，他见我浑然不信似的，一时不悦，没好气地哼了一声，又道：“前番伊利汗国阿鲁浑汗的王妃病逝，伊利汗特遣专使前往元廷，欲求娶宗室公主为妻。陛下准以卜鲁罕部的阔阔真下嫁，命波罗父子伴公主同行，乘海船到波斯，送公主成婚。”
“你是想……”
我陡然睁大了眼睛：这个想法看似遥不可及，哪知却有近在眼前的机会。世事一场大梦，人生几度秋凉。辗转半世，我原以为一切已山穷水尽，哪知命运陡转，别有洞天。如果真有这般绮丽的幻梦，我还有什么割舍不下？又何必在现实的泥潭里苦苦挣扎？
见我眼里神采焕然，他不禁笑了，轻轻吻我，呢喃道：“我欲以送嫁为名，与波罗父子同行，你可愿与我一起？海外诸国，你可愿同我走一回？”
我自然是愿意，可想到眼下光景，一时发愁：“只能等我病好，才有机会……”
“那是自然，”他得知我心意，嘴角已泛起笑意，静静凝视我片刻，笃定道，“为了我，你一定要好起来。”
……
自安童提出海航一事，我多少有了盼头，心情振奋，可病情却不见好转。得知此事，忽必烈也越发忧心。我卧病府中，不能进宫请安，皇帝便拖着老迈之躯前来探视。正月过后，他探望我的次数愈发频发起来。
每次前来，皇帝必亲自嘱托御医，悉心诊治，御医换了一拨又一拨，可我病情却反复不止，总不见好。皇帝忧在心头，却还心存希冀，只望我熬过这一阵儿，总能好起来。在我身边，他话家常、谈儿孙，却绝口不提朝事。我隐约风闻桑哥种种不法事，想要问皇帝，他却避而不提。
忽必烈特地开恩，允许安童入府探视。眼下他挂名丞相，只是虚职，哪有实权？除了处理琐屑公务，每日探望我，竟成了难得的消遣。每天能见到他，我自是宽慰，但总觉得不是滋味。他若做个真正的丞相，哪有闲暇日日至此？
二月下旬，皇帝自柳林返。半月未见，皇帝并未前来看我。我只道他朝事繁忙，不觉有异。可几日过后，也未见到安童，我才真正忧心起来。
托巴根总管打探，才知皇帝召集众臣议事，可又有何事，连日不见人影？我心里越发忧愁，遂决意入宫一探。
府内众人劝阻不得，只得从命。我拾整妥帖，乘车前往禁庭，久未入宫，宫里的面孔竟已生疏起来。他们却认得我，见我下了车，纷纷喜不自胜：公主的病情似有好转，对皇帝而言，这可是天大的喜事。
我心里苦笑，也不解释，只是问皇帝所在。老宦者将我引到大明殿，陪笑道：“陛下同相公们正在议事呢，公主欲求入觐，老奴可代为通传。”
我在殿外等了一刻有余，才得准入内。待我入殿，众人皆面有异色，殿内气氛透着莫名的诡谲，我微觉不适，却也不多想，只向皇帝见礼。
“你怎么来了？不好生养病，进宫作甚？”忽必烈皱眉道，言罢，忙让我入座。可他言辞闪烁，越发透出一股怪异来。
我佯作不察，径自落座，笑道：“儿臣想念父皇，便来看看。父皇素来许我与闻朝事，今日来此听听，又有何不妥？”
皇帝一时无言，默然半晌，才挥挥手，准朝官继续奏事。我下意识探望，那人正是桑哥。他看见我，眼中也生出几分警觉，犹疑片刻，才道：
“臣乞奏安童丞相数罪，不知当不当讲……”
听闻此语，我先是一愣，继而一笑，至此才彻底明白刚才众人忧虑所在：他们只是忌惮我而已。想到这里，我不由笑道：“安童果有疑罪，丞相又何必犹疑？当讲则讲。”
一言既出，忽必烈纵然想要回护，也是不能。他面露尴尬，几乎不愿直视我，我倍感诧异：原来在皇帝心中，我还有这般分量。
而桑哥所指之人，正立于众臣之首。名义上尊贵无匹的丞相，眼下竟成了被人指摘的罪臣。他似乎已接受这既定的命运，听到弹劾之语，面上也全无波澜。只有看到我的那一刻，眼里才有了情绪。可他又避开目光。我心中一叹：他定是不愿在这样的情形下与我相见，更不想让我眼睁睁见证他的狼狈。
桑哥拿定主意，不再犹疑，展开弹章，侃侃道：“乃颜之乱平定后，陛下命安童丞相按问从叛诸王，其中多有平反。诸免罪者待丞相退朝，争相迎谢，至有执辔扶其上马者。安童却毅然不顾，扬鞭而去。臣等以为，宗室虽有罪，皆太.祖子孙，陛下族弟，丞相虽尊，人臣也，奈何悖慢如此！此乃罪一……”（1）
安童听在耳中，不由笑了，只用目光漫漫扫视桑哥，全无反驳的兴致。桑哥见他傲慢不睬，不禁恼羞成怒，进而奏道：“宗王与陛下同出一族，丞相如此行事，目无宗亲，尊卑无序，又置陛下如何地！？”
这是在逼皇帝表态。忽必烈见状，登时恼恨不止，他可以放纵桑哥专擅朝政，但不代表任由他挟制圣意。他冷眼觑视桑哥，思虑良久，忽而怒道：“汝等小人，何知安童之意！其明为羞辱，实欲使之改过耳！此事休得再提！”（2）
忽必烈意在包庇，这让桑哥始料未及，连安童也倍觉惊异。他怔了一会儿，而后低声笑了，不住地摇头，脸色似喜还悲。他实在不懂皇帝的心意：忽而贬之，忽而褒之，全无定数，着实让他无所适从。他只求辞去相位，为何都不能如愿？今日还要当着百官之面，受这等羞辱，当真荒唐至极。
桑哥眼见皇帝态度陡转，一时陷入被动，而今已公然弹劾，骤然罢手，倒像他蓄意构陷了。我体谅他的苦处，不禁笑问：“丞相口称安童身负数罪，敢问其还有何罪？”
桑哥环视一圈，见皇帝也在等待，只得开口：“昔日北安王（那木罕）以皇子僭祭岳渎，安童知而不奏。其罪二也。望陛下明察，参政吕合剌可以为证。”（3）
他竟连证人都已找好。我不由齿冷，只待二人如何对质。
皇帝闻言，亦沉下脸色，扬声道：“吕合剌何在？”
少时，只见有一人默然出列。他左右观望，似在犹疑，但见皇帝冷面相对，不禁瑟缩，待桑哥问话，才讷讷开口：“丞相谬矣。僭祭岳渎一事，安童实不知也。”
桑哥闻言，一时懵然，待回过神，暴跳如雷，当即厉声指斥：“汝敢当廷伪证，视陛下如虚位耶！？”不待吕合剌回话，又向皇帝奏言：“吕合剌与安童串供，合谋欺骗，望陛下明鉴！”
见他当众失态，忽必烈都觉脸面全无，立时喝止：“汝举证无能，何必攀扯无辜？此事够了！——安童还有何罪？”
皇帝的耐心几乎告罄，待桑哥有所觉察，才冷静下来。安童出身显贵，深孚众望。他既冒天下之大不韪，当众弹劾，必要将其置于死地，否则便是陷自己于危境，得不偿失了。
我只等待他所谓的下一桩罪名。今日皇帝的态度再明显不过：安童乃木华黎后裔，大根脚出身，若非罪名确凿，岂容桑哥肆意构陷？
桑哥沉吟片刻，才将最后的罪名缓缓道出，众臣亦侧耳倾听，未免好奇：今日桑哥两次受挫，也不知还有何招数，能劾倒安童。
他全然平静下来，望着安童，淡淡一笑，继而开口：“西北十年，丞相可曾记否？海都厚遇，丞相可曾记否？所授官职，丞相可曾记否？丞相素来竭心用事，便是在海都帐下，也不改夙志。敢问为海都效力，丞相可称心否？”
此言宛如平地惊雷，在沉寂的朝堂上炸响，众人怔了一刻有余，而后皆倏然变色，频频摇头，难以置信。谁能想到以“忠”字立家的木华黎后裔，会有这种贰臣之举？谁能想到皇帝倾心信赖的宰相，曾为海都竭心效力？海都扰乱边境数年，劫杀驸马，屡屡犯禁，视忽必烈如仇雠，公然挑战皇帝权威，是皇帝素来最恨之人。而他今日苦心回护的丞相，竟曾为这个仇敌效力？当真是个笑话！当真不可容忍！
忽必烈一张面孔冷似寒铁，他全然懵住了，许久难以回神，好一会儿才缓和过来。他咬牙暗恨不止，气得面部抽搐，脸上似笑还怒，表情怪异至极。不待旁人开口，皇帝亲自从御座走下，慢慢踱至安童面前，突然一脚踢到他膝上，痛得他当即跪倒。皇帝犹不容情，猛地扭过他下颌，冷冷逼问：“桑哥所言可是属实？”
安童面如死灰，眼里全无神采，他垂下头，木然道：“臣确曾在海都帐下任职，颇得厚遇，此事并非虚言。臣有负圣恩，陛下欲降罪，臣……悉从圣裁。”
“颇得厚遇？”皇帝蓦地笑了，一时倍感荒谬，这个一直被他怀疑疏远的丞相，竟在叛王那里得到优待，真是天大的笑话。难道安童在他身边，竟是明珠暗投了吗！
他还真是冷落了贤良呢！
皇帝当真动怒了，神色却异常平静，只是这平静的背后，恐怕隐着更为惊骇的风暴。众臣皆讷讷无言，连桑哥也一时噤声：他的目的达到了，他终于抓到对手一个难以洗刷的污点——这是皇帝不容触犯的底线。
“你自己说说，朕应如何处置？”皇帝好整以暇地直起身，冷冷抛出一语。安童听了，背脊一僵，而后道：“按罪论罚，悉从圣意，便是论死，臣也无一怨言。”
“论死？”忽必烈斜睨着他，目中泛着嫌恶，“你若这般硬气，在海都帐下便应有觉悟，何至苟活到今日？”
此言太过锥心，众人听了，一时不忍。我怔怔看着二人，心中溢满苦涩，对皇帝的恨意也一时到了极点：他纵有天大的怨愤，何至对安童羞辱至此？如此当众摧折，无异于万箭攒心！
安童沉默半晌，忽而抬眸，望着皇帝一笑，脸色并无怨怼，平静地让人惊心：“当日不死，盖因夙愿未偿，心有牵系；而今夙愿已了，便是论死，其无憾也。”
他这是言明心志，逼皇帝下手？那心意过于决绝，连皇帝也为之一震，不由得扭过头，避开那过于刺眼的目光。
众人一时沉默，旋即窃窃私语：到底是什么夙愿，能让安童丞相不顾名节，屈身侍奉叛王？又是怎样的夙愿，能让他心意得偿后，甘心从容赴死？他所求的，到底是什么？
我怔怔望着他，脑中嗡然不休，宛如有风暴过境，肆虐地侵袭，碾碎了一切理智。我不知他九死不悔，甚至不惜背负污名所为何事，只是为他半生落魄的境遇而感伤。桑哥劣迹昭昭，皇帝尚且不问。缘何对安童绝不轻饶，只因这一个污点，就要将他置于死地？
皇帝陷入了沉默，安童全然坦白，反而让他失去了进退裕如的机会。眼下该如何是好？
见皇帝心下犹疑，众臣中终于有人挺身而出，侍御史石天麟冒死进言：“海都实乃宗亲，偶有违逆，非仇敌可比，安童不以死拒之，意在释其疑心，导其臣顺也。望陛下详察，以免错害忠良，追悔莫及。”（4）
“宗亲？宗亲？”皇帝切齿冷笑，目中隐隐含泪，“朕素以海都为骨肉，海都又何尝视朕为宗亲也？朕苦心怀抚多年，犹难感化。岂是安童一力便能为之？”
“此言差矣！昔里吉之乱，叛王欲联合海都东进。海都却拒绝合谋，冷眼观望。岂无安童尺寸之功？若其趁机东犯，后果不堪设想！”
我遽然起身，冷冷驳问，无惧皇帝逼人的目光。他见我值此之际仍回护安童，又是悲伤又是恼恨，一时躁郁难止：“海都精于算计，不与叛王合谋，是为坐收渔利——你是糊涂了么！”
他陷入了偏执的境地，似乎无法听人劝言。我焦灼如焚，不禁落泪，咳嗽不止：“安童效力海都乃积年旧事，桑哥既然早知，当年隐瞒不提，今日骤然举发，用心何也？陛下知不知？安童既得海都厚遇，若无半分忠心，何苦回朝受此冷遇？安童忠于所事，殚精竭虑，可曾得陛下半分厚遇？君之视臣如手足，则臣视君如腹心；君之视臣如犬马，则臣视君如国人；君之视臣如土芥，则臣视君如寇仇。安童对陛下尽心竭力，陛下扪心自问，您又是如何对待安童？值此之际，陛下当反躬自省，深察己过，缘何尽数归罪于臣下，不问自身？以儿臣观之，陛下比汉武帝，犹不如也！”
此言太过叛逆，众臣闻之震悚，战栗难言。怔怔看着我，便是想出言劝解也不能了。皇帝如遭掌掴，一时呆了，他年逾古稀，哪里曾被一个小辈当众教诲，当真是天大的耻辱！
他沉默不言，似乎又在预示一场风暴。我却全然无惧。他的手段不过如此。最坏者不过降罪。我久病难愈，不是没做过最坏的打算，难道还惧怕他的手段？
我起身离席，把皇帝抛在身后，无视那场即将肆虐的风暴。可与他对峙半晌，我终是精力透支。没走出几步，就觉腰腿酸软，肺腑滞闷，胸中堵得难受，几乎喘不过气。不想在众人面前落得如此狼狈，我心下焦急，脚步愈发急促，可步伐不稳，脚下一滑，遽然跌倒在冰冷的地面上。胸口猛地一挫，当即剧咳不止，在我几欲窒息的一刻，猛然激出一口血来。
喉中瞬间溢满腥气，几乎将我淹没，我怔怔望着地上的血污，一时释然：这纷纷扰扰的一生，也许终要走到终点。
身后登时沸然，早有人灵醒过来，惊惶地传叫御医。我只觉疲惫极了，身体再难支持，可周身却无所依傍。这殿内满是权力的味道，太过污秽，我一刻也不想多留。
我倚地而坐，病体难支。不知何时，似有人惊奔过来，将我抱入怀里。他像是慌到了极点，抱着我的双手不住打颤，口中喃喃，语无伦次。吻如凌乱的雪花，一个个落在我脸上，纵然冰冷，也带着他的体温。
“察苏、察苏……别怕，等御医，御医马上即至……会好的，都会好的……我在这里……”
皇帝和众臣望着眼前一幕，全然呆怔。原来安童丞相和公主的隐秘情.事，绝非风言风语。他们似乎突然悟到，安童所指夙愿为何。难道他多年暗藏于心的，竟是一缕不为人知的情愫？竟是一份求而不得的相守？
可是这值得么？无人知道答案。
众人旁观许久，终至缄默，除了等候御医，别无他法。而那两人，仍在地上相依相偎，无助地等待命运的降临。