素姐先到明水见过薛教授夫妇，因老两口儿精神都甚好，素姐方去竹江。下午到了狄员外家，上房里只巧姐坐在上边，面上虽冷冰冰的，眼睛里却露出一点笑意。她见素姐来了，忙让素姐坐。素姐站了桌边笑道：“你哥急急忙忙的叫了我来，有什么要紧事？”
巧姐道：“没什么要紧事，不过是调羹跟个厨娘吵嘴。”
素姐道：“那叫俺来做什么？俺家里还有许多事呢。”
巧姐拉了素姐坐下，笑道：“大哥旧年在京里买了几个全灶，打发了一个来家。俺因调羹过年忙不过来，就送了给她使唤。谁知她两个日日吵嘴，闹得爹不得安生，叫俺们来主持公道呢。”
素姐并不信她，重又站起来道：“爹在哪呢？俺先去请个安。”
巧姐道：“爹到他三侄儿家打马吊去了。俺哥只叫你来，他怎么不来？”
素姐道：“庄上还有许多事，一时走不开呢。”狄员外不在，就又坐下来慢慢吃茶。夏荷听说有人跟调羹吵嘴，就寻了借口出去，半日方回来道：“是不是那个穿着秋香色斜襟比甲，头上还带着个抹额的？”
巧姐笑道：“就是她，如何？”
夏荷道：“俺去时她正在厨房里边骂狄周婶子呢，狄周婶子从来不肯吃亏的人，当着她跟前就跟个吃奶的孩子一般低头挨骂，俺猜就是她。”
素姐听了奇道：“狄周媳妇连俺们都不大卖帐的，居然怕了她，也是一物降一物。”
巧姐冷笑道：“她的本事大着呢。又比调羹还有几分颜色。俺叫她送点心上来，嫂子瞧瞧就知道了。”就叫身边使唤的人去厨房要两碗鸡汤面送来。
少时一个二十多岁的大丫头送了两碗面上来。素姐先看的是面，面上只一撮青葱，面汤里浮着几片香菇，闻起来十分的香，里然不放作料，只汤的鲜，面的精斗，就能看出手艺高低，
素姐吃完了将碗筷搁到桌上，笑道：“这个姐姐从前没见过呢。”
那个丫头笑道：“俺是新来的，原来在大舅老爷任上，姑奶奶将俺送给老太爷做饭，也只这两个月的事。”
素姐点点头，道个赏字，夏荷取了二钱银子给她，她哪里肯要，百般推辞道：“虽是分了家，倒底是俺主子，哪有一碗面就赏赐这许多银子的。”
巧姐道：“桂枝，收下罢，再这样俺就恼了。”
桂枝方收了赏封儿，笑道：“姑奶奶说话了，俺且先收下罢。”
素姐细瞧她一身打扮，除了比甲是本色，身上穿的淡青色中衣，同色棉绫凤仙裙，素白半月水波腰封，都是狄婆子的旧衣，免不得多看了几眼。
桂枝忙笑道：“这都是姑奶奶赏的呢。”
素姐只道：“这几件衣裳容易惹脏，厨房里穿极要小心的。”
巧姐看看外边，笑道：“姨奶奶怎么还没出场？”
话音未落，只听得外边三四个人脚步声，房里此时只桂枝跟夏荷两个婢女，素姐跟巧姐听出外边有调羹的声音，都坐在桌边不动。夏荷看素姐伸了手细瞧指甲，就站了她身后低了头说些闲话。
调羹在外边等了许久，也没人道个请字，只得装出笑脸来，自己搭讪着进来，笑道：“其实只是丫头淘气，没想到惊动了五嫂。”
桂枝笑道：“姨奶奶这是说俺呢。方才五奶奶可是才夸的俺，俺哪里淘气来？”
调羹十分不快，掩了七分下去，还有三分浮在脸上，素姐跟巧姐坐在上边通不说句话。调羹着急，骂道：“上不得台盘的私窠子，还不滚回厨房去看火”
桂枝一些儿也不恼，只笑眯眯道：“俺偷主人没什么帐算，姨奶奶从前也是灶上呢的，俺要是私窠子，姨奶奶就能高贵些不曾？”顶的调羹哑口无言。
调羹呆了半晌，方冲着素姐道：“五嫂瞧瞧这个丫头，通是疯了一般，又没招惹她，有的没的说了一车怪话。”
素姐此时心里已是雪亮：这个桂枝必是与老太爷偷上了，不把调羹放在眼里，所以现如今她两个无事吵嘴，狄员外就躲了外头不肯来家。
巧姐在边上，从心底里笑出来，因调羹是冲着素姐说话，就等着素姐开口。
素姐想了想，笑道：“俺瞧她还好
艺不错，生的也好。她自个都认了偷主人，也算是▋|艺不错，生的也好。她自个都认了偷主人，也算是▋|艺不错，生的也好。她自个都认了偷主人，也算是▋|艺不错，生的也好。她自个都认了偷主人，也算是▋|艺不错，生的也好。她自个都认了偷主人，也算是▋|艺不错，生的也好。她自个都认了偷主人，也算是▋娘何苦骂她。大家都是全灶出身，只有相敬相抬，才是过日子的正理。”
调羹实没想到素姐说出这样的话来，一张脸红了又白，白了又红，教素姐挤兑的眼泪都在眼眶里打转转。
那个桂枝是个有眼色的，晓得素姐就是不站她一边，也必是两不相帮，自个有正经姑奶奶做主，实不用让她。因笑道：“姨奶奶也是刀子嘴豆腐心，夫人休要吓着她。”
调羹这几年只在狄婆子跟前低头，何曾教人这般当孩子似的说。自分家以后，家人们只背后抱怨，当了面也还伏首贴耳，自从巧姐送了这个桂枝来，起先因她嘴甜，也还喜欢她，谁知她甚不老成，休说家里年轻些的管家，遇着了要冲人家笑笑，就是老太爷跟前端个碗，也要挨挨擦擦。调羹几次下手要将她卖了，反叫狄员外说她：“桂枝这孩子极好，背后从来只说你好的，平白无故的卖了她，传出去亲友们笑话你容不得人。”
桂枝有了老员外撑腰，哪消三两日，就不把众家人放在眼里，想说就说，想骂就骂，就是厨房里做活，也只做狄员外一个人的。狄家老人也有几个，从了调羹旧例，都猜这位桂枝是新姨娘，哪里肯得罪她。
再过了半个月，调羹骂，桂枝也能对骂，调羹说声要打，桂枝就去厨房捞两把大菜刀，这出戏偶尔唱一回还有趣，一天演个三五回，闹得狄员外头痛，只是一个新欢一个旧爱，都是心头肉，两边都下不去手去，总躲在狄三家输钱也不是个事，只得使人去寻巧姐跟狄希陈来家。
狄希陈倒是打听的清楚，只是这种事他这个做官的儿子不好开口，若是纳，那是给自己寻个小妈添不痛快，若是不许纳，又塌了巧姐的台反叫调羹得意。是以叫了素姐来，也不跟她说缘故，那意思就叫她搅搅稀泥算了。
素姐也猜狄希陈不想真让狄员外再添个妾。这个桂枝看上去就不像个安份的，因道：“姨娘带了桂枝下去罢，晚上老太爷要人吃酒的，菜都备齐了？”
调羹应了一声就去厨房，走到半路才想起来，已是分了家，素姐在她家充不得当家主母。她折了回去，跟在后边出来的桂枝，因四下里无人，故意伸了脚在她裙下，将她拌跌倒，还要妆好人去扶她。
调羹气急了的人，爬起来就想甩桂枝耳光。桂枝哪里会让她，还手虽然不敢，拦个胳膊，趁隙还要伸出来个把指甲，渐渐反是调羹吃了亏。
调羹身子高大，近十年来把狄婆子抱起来把屎把尿，有一把子力气，真火上来了，掐着桂枝的脖子扯了她的衣领，骂道：“你去死。”
那桂枝跌倒了正想爬起，眼角瞥到狄员外来家，就怎么爬也爬不起来。
狄员外虽然心里偏着小翅膀，调羹也是他眼中爱妾，怎奈新来了一个颜色生得好的，性情儿又柔顺，他做男人的总要歇力要一碗水端平，站了边上嗯呀啊呀只差伸手去扶桂枝。
调羹哪里受得，登时哭闹起来。桂枝只抱着肚子皱眉叫哎。
素姐站在窗里看的明白，奇道：“这是唱的哪一出？怎么都没人来拉？”
巧姐笑道：“天天如此，管家们都看得烦了。就是爹也不怎么拉的，你瞧，爹放了手来了。”
素姐忙退后三步，站在门口等狄员外进来。等了好半日也没进来。
巧姐笑道：“必是又躲出去了，俺在这里看了两天戏了，差不多天天都是这样。”
好困的说，不行了。这章就到这里吧，我先去睡觉，明天再说。
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