辽阔的中州平原在眼前延伸，极目远去，四下一片焦土，廛市止存颓垣。
大约出襄阳府起，村落已空，有时出城百里竟不见一人，唯城邑还有十一二留存，近城之田，有城中人耕种以糊口。过南阳府城北上，关厢俱毁，城郭平夷，城址成一片荒草。
特别城外无一居民者，田畴俱成蓬蒿，数百里如一，飘摇有若草原。
乱世来临，首先遭殃的还是普通百姓，特别居于平川之地，没有结寨，没有自保能力的百姓。流寇处处，土贼遍野，还有过往的兵痞恶棍，都威胁着他们的生命。
成为白骨的人多了，他们也醒悟了，幸存者纷纷逃离，各县仅余的居民们，也大多觅山之高而上有平岗者结寨而居，大县可能有数十寨，小县不过十余寨，自耕自给。
他们对外界警惕无比，无论哪一方势力都不可能得到他们好感，甚至逃入深山的民众，避世独居，一代代下来，浑然不知外界之事，不知有晋，何论汉唐？
是不是有旱灾，现在已经不重要，因为河南已经没有社会组织，民众重新被丢回了丛林，相互撕杀，弱肉强食。
除了有自保能力的豪强大寨，现居于平川之地，只是平白吸引各方劫掠，无数土匪流寇注意罢了，土地再肥沃，田地再广阔，又有什么意义？
所以沿途所见，城邑村落止存废址。野兔逃窜，蒿草丛生，路上走几天几夜不见一人，太正常了。
很多官道小路更长了数尺长的野草，田地杂草丛生，狗尾草招摇，有时连绵几百里，不明白的人，还以为到了塞外草原。
正是叶县境内，昆水南岸。
“有狼！”
身旁一个马兵突然惊叫。老胡一喜：“在哪里？”
那马兵指去。众人往对岸眺望，两岸荒草连天，往日肥沃的田地，现在都长满了野草。在对岸的草丛上。果然潜伏着数百的狼群。双目闪烁着绿幽幽的光芒。
这一瞬间，众人内心一阵恍惚，这是中原。不是草原啊，现在竟成了狼群出没之地？
随后老胡哈哈一笑，叫道：“有肉吃了，兄弟们，杀过岸去！”
立时百余马兵欢呼大叫，在八条率领下，策马往对岸冲去，吓得那些狼群飞快就跑，这边的步军，个个看得狂声大笑，只有一些饥民们，麻木地看着。
孔三策马立着，看着那些兴高采烈的闯兵们，他双目一闪，心中默默道：“流贼！”
近四月时，李自成大军浩浩荡荡北上，此时老胡与孔三刚到湖广不久，然后又随军北上。到湖广后，闯营也给了他们一个巡山营的番号，隶属后营麾下。
营中按队划分，每队内有马兵五十，步兵一百，还有厮养小儿三十到五十人，干些粗活杂活，相当于小厮仆役，杂役后勤，他们四千兵力，内马兵一千，步兵三千多，共约分为了三十队。
至于原来那些饥民，补充了巡山营步卒、厮养人数后，被闯营另外安置了。
他们现在也算正规化，因为从步卒起，人人都有了一件号衣，便若后世的马甲，后背书闯字，前方写各营番号标记，因为隶属后营，所以号衣色为黄。
李闯数十万大军北上，意图攻打陕西，他们当然不可能从湖广千里运粮，除了初时一部分粮草，都是就地解决，这也是他们后勤方面的“优势”，至于各地抢光了以后怎么办，这不是他们考虑的。
所以一出湖广，大军一面行进，同时无数股马步军四出，攻掠那些不属于己方势力的城池寨子，裹胁旷野上到处游荡的流民，属于己方势力的寨子，一样要出钱出粮。
如巡山营这样的外营，为大军收集粮草，自然是他们的任务之一，此次便奉命出外打粮，看中的，是叶县东北一个小寨子。
乱世来临，最有生命力的其实还是乡间地主、豪强大族，他们粮多财多，不过同时又高墙深寨，内部团结无比，想攻下他们的寨子，可不是件容易的事。
典型代表就是郏县的临沣寨，他们从南北朝起，沿隋、唐、宋、元、明多个朝代，世世代代在沣溪旁屹立，就算抗战时日军遇到这样的寨子，也是绕道而走。
这类寨子又称坞堡，唯有富豪之家、宗族乡党、豪强大族才有能力建筑，非常不好打。
当年李自成逃到商洛山，便是靠攻打寨子过日，不过打的都是小寨子，遇到真正的豪强土霸，士绅大族的寨子，那就无可奈何了，最多强迫他们贡一些粮草便罢。
除了这些大寨子，平川上也有一些小寨子，便是心怀侥幸者，或离大山颇远者所建。
故土难离，河南很多地方又是平原，想寻找深山老林不是容易的事，所以一些当地百姓，或某些流民怀着侥幸的心情，自发聚集，立了一些堡寨，在乱世中飘摇生存，时兴时灭。
叶县算大县，虽县城不在，境内残余的百姓，一些游荡来的流民，还是依着昆水，湛水，立了数十个大小寨子，当中一些豪强大寨想打下不是短期内可以办到的，但余者的……
特别哨马得知，将要攻打的那个叫柳林庄的寨子，内中只数百人在结寨耕种，为首的，是一个姓杨的当地里长，聚集了附近几个村的零散村民，还有一些流民在内。
此寨青壮不多，寨子不大，应该很好打。
孔三与老胡身旁，还立着一个骑着战马的大汉，满眼都是凶利之色，身后同样一些彪悍的骑士，个个穿着棉甲。头戴毡帽，棉甲色为黄，却是后营的老营兵。
现闯营除了标营是老营，一色的骁骑，五营制将军，也有自己的老营兵，外营出外打粮，五营核心自然要派出老营人马监督。
不比老胡的巡山营，虽是马兵，但很多人不是骑驴。就是骑骡。要不大多是劣马，这些老营骑的可都是好马战马，还普遍一人二马，甚至三马。
这一队监督的后营老营。骑的就都是好马。在他们身后。还有一些厮养小儿在服侍，普遍在十三、四岁，十五、六岁样子。年纪虽小，眼中却带着凶残，似乎对生死充满冷漠。
闯营喜欢收罗孤孩带在营中，耳濡目染下，很多人长大后多成为骨干流贼一员，很多头目也喜欢认这些人为义子，如当年的孙可望，李定国等人一样。
初时见了狼，那大汉还一喜，结果见巡山营马兵冲过对岸，却一头狼也没打中，他皱了皱眉，不悦道：“踏地龙，时辰不早了，该去打粮了，打下柳林庄，今日还要打另一个寨，休得磨蹭。”
这人虽只是部总的军职，而自己是威武将军，但他可是老营兵，老胡不敢怠慢，他笑呵呵的点头道：“田爷说得是，时辰确是不早了，磨蹭不得。”
他吼道：“弟兄们，全部过河，打下柳林庄，人人吃饱饭。”
立时全营一片欢呼吼叫，众兵雀跃，人人充满干劲。
此时闯营的粮草供给，还是实行平均主义，各营打来的粮草汇集到老营，然后按人头发下来。若粮米多，整体生活水平就高一些，粮草少，则均短之，全营挨饿，所以各营上下，都对四出抢掠充满热情。
昆水不深，巡山营吼叫着过了河，他们每队有一面旗，营部有一面坐纛大旗，行军时，不论马步，皆随着旗走。对岸仍是平原，虽然杂草密布，不过还是好走，一营数千兵，分数路行进，还有探马跑得远远的。
闯营的军律，不论行军还是扎营，即发拨马，上下左右的四路侦探，一里一拨，直至二百里外，有警即知。强大的侦察能力，也是官兵屡次三番中伏的原因。
还有数千的饥民跟着大军，闯营一路北上，已经裹胁了不少流民，分到巡山营的也有数千。
老胡昂首挺胸的策着马，回首身后“浩浩荡荡”的大军，心中颇有意气风发的感觉，往日自己不过一小兵，现在成了数千人的首领，那种成就感难以言说，要不是孔三跟在身边，他早忘了自己是间谍。
不过看了看身旁那老营部总，老胡眼中却闪过嫉妒的神情，看这些人个个马术娴熟，骑的又都是好马，自己虽有马兵上千，然战马却不到二百骑，就希望打了一些仗后，多赏一些马骡下来。
为鼓励各营打粮，闯营还有规定，谁打来的粮草越多，他们发下来的粮米也会更多，还有别的赏赐，更激励了各营的积极性。
而诸营军功赏赐中，马骡为最上赏，弓夭铅铳为次，金银珠玉最下。乱世中赏马赏骡，当然大大增加各营首领的硬实力，有实力，要获金银财宝只是等闲。
没有实力，再多的金银一样保不住，老胡饱经军伍，当然明白这一点。
他们在荒芜的大地上行走着，沿途市镇，都是满目荒凉，昔日繁华村镇，皆成瓦砾残壁，处处杂草，欲觅一椽一瓦不得。
途中，巡山营路过一个大寨子，为当地一个豪强所筑，此时寨墙上满是人影，个个警惕地看着寨外路过的闯兵们。
闯营上下痛恨地主老财，但最不好打的寨子就是他们，果然在寨外粗粗一看，寨上的乡勇武装丝毫不差过一些州县，弓箭鸟铳具备，甚至还装备了火炮。
柿子还是捡软的捏，连那监督的老营部总都没有下令攻寨的意思，全营直往柳林庄而去。
终于，全营到了柳林庄前，便若一个缩小版的大安寨，寨子破破烂烂，不过寨外周边平野上，倒是种了许多麦子，此时寨墙上，站满了衣衫褴褛的男女，个个神情恐惧。
老胡等人看去，这个寨子的守卫力量不怎么样，弓箭没有几把，很多人手上，拿的也是木棍，寨墙更不高，这种武装防护土匪与普通流民还好，面对巡山营这类军伍……
一个寨主样子的中年男子在喊话，希望义军饶过他们，他们愿意资助粮草。
那老营部总冷笑一声，资助？打下寨子，内中什么都是自己的，先前那个豪强大寨愿意资助，义军也就顺水推舟了，还会发一杆闯字大旗给他们，这个寨子……
他说道：“踏地龙，不必啰嗦了，立刻攻寨，饥民在前，步卒马兵在后，有后退的，全部斩了，马兵若退，老营一样斩了。一个小寨子，一鼓而下就是。”
作为惯匪老营，此类战术对他已是熟极而流，张嘴就来。
老胡遵命，立时安排，让那些拿了各类兵器，带了短梯的饥民在前，又让营中厮养杂役抬了几筐的面饼窝头摆在阵前，告诉饥民们，打了胜仗，这些就用来奖赏。
那些饥民们立时骚动起来，个个双眼火红，常年处于饥饿中，这些食物对他们的诱惑力是极大的。
然后又布置了营中弓箭手，鸟铳兵跟在后方，马兵们又督促步兵们，开始摆开阵势，然后一声大鼓后，全营呐喊起来……
一刻钟后，柳林庄被攻破，寨墙上下，躺着一些尸体，作为寨主的当地杨姓里长被押解而来，他满身满脸的血，被强迫跪在众人面前，眼中带着无比的绝望。
在巡山营，还有俘虏来的那些柳林庄百姓面前，那老营部总得意的宣判这杨姓里长的罪过，比如为富不仁，欺压百姓，鱼肉乡里，抗拒义军等等，罪无可恕，必须处死。
那杨姓里长喃喃道：“杨某没有欺压百姓，杨某聚集乡邻，只是想让他们活下去罢了。”
那老营部总喝道：“义军面前，安可狡辩，来人，砍了。”
几个老营兵狞笑着走上去，一边抽出自己的兵刃，那杨姓里长静静跪着，他看着柳林庄百姓人群，特别一个方向，眼中饱含愧疚，随后又喃喃道：“杨某有心无力……乱世人命若蝼蚁，盛世何时来临？”
随后他人头落地，柳林庄那方先是静默，随后呜咽声四起，夹着孩童们的惊恐哭泣，一片的凄凉，老胡本来兴高采烈，忽然内心有种被针刺了一下的感觉，沉默下来。
那老营部总则是不悦，喝道：“都哭个屁啊，我等义军为你们除去恶霸，眼看就有好日子过了，还哭？”
“老天不长眼……”
却听人群中传出一个凄凉的声音，那老营部总猛地睁大眼睛，厉声道：“谁？”
随后见一个少女踉跄走出，她身旁几个妇人拉都拉她不住，她走到杨里长的尸体前，凄凉的说道：“为什么好人不长命，我爹爹这么好的人……”
那老营部总喝道：“放肆，官府无道，我义军乃替天行道……”
那少女看着自己父亲尸体，猛地看向那部总，尖叫道：“替天行道？官府无道，你们去杀害你们的官啊，你们在陕西，我们在河南，难道隔着千里欺压你们？俺们只想好好种地，为什么不让我们活……”
那老营部总喝道：“反了反了，这妖妇反了，和她爹一样，都必须杀了。”
那少女疯狂大笑起来，她叫道：“你们就是流贼，再怎么样假仁假义还是流贼，看你们造孽的，这处处白骨，人都死光了……”
那老营部总暴跳如雷，几个老营兵也拔出兵刃朝这少女砍来，那少女惨叫着，凄厉的道：“……你们祸害百姓，会有报应的，你们都不得好死……”
“……报应……不得好死……”
最后那少女躺在父亲的身上，血泊之中，她双目圆睁，凄厉的声音，仍在上空回荡。
老胡呆呆的看着，内心紧抽，孔三转过头去，右手拳头紧握，手上青筋暴露，还有巡山营的兵马，也是目瞪口呆。